追放された宮廷修繕士の俺、辺境の古民家を直していたら神獣と未亡人女将と訳あり令嬢が住み着いた 〜壊れた家も人生も、俺の【修復】スキルで全部あたたかくなっていく〜

第19話 夜明け前、白狼亭は森へ火を渡す

　白狼亭の夜は、眠らなかった。

　食堂では、いつもより強い暖炉の火が燃えていた。

　その前に白狼が立っている。

　洗われて白さを取り戻した毛並みは、火の赤を受けて淡く輝いていた。

　脇腹の傷はまだ残っている。

　完全ではない。

　それでも、その姿を見ているだけで、食堂にいる者たちの背筋が伸びる。

　神狼。

　昔話ではなく、今ここにいる森の守り神。

　その白狼が、夜明け前に封じ石へ向かおうとしている。

「薬草水、三袋。布、六枚。干し肉と焼きパン。火打ち石は使わない方がいいってノアさんが言っていたので、光苔の瓶を二つ」

　ミラさんは厨房と食堂を行き来しながら、手早く荷をまとめていた。

　怖いと言っていた。

　けれど手は止まらない。

　震えていないわけじゃない。

　たぶん、怖いまま動いている。

　それが強さなのかもしれない。

「ルカさん、これはあなた用です」

　ミラさんが小さな包みを差し出した。

「これは？」

「焼きパンに蜂蜜と塩を少し入れました。疲れた時に食べてください」

「ありがとうございます」

「あと、勝手に全部直そうとしないでください」

「……努力します」

　ミラさんの目が細くなる。

「ルカさん」

「守ります」

「よろしいです」

　完全に見抜かれている。

　俺は包みを工具巻きの横に入れた。

　工具巻きの中身も確認する。

　木槌。

　細い鉄針。

　小瓶に入れた予備の魔石片。

　布紐。

　錆落としの油。

　短いナイフ。

　戦う道具ではない。

　直すための道具だ。

　封じ石がどんな状態かわからない以上、何が必要になるかもわからない。

　ただ、持てるものは持っていく。

　食堂の中央では、エリスが宿帳と星図を広げていた。

　ルグラン商会の下働き三人――ジム、カイル、バートは、別のテーブルに座らされている。

　逃げないようにガランさんと村の若者が見張っているが、三人とも逃げる気力はなさそうだった。

　特に足を怪我したジムは、スープを飲んでからずっと大人しくしている。

「もう一度確認するわ」

　エリスが静かに言った。

「夜明け前に、灰羽と呼ばれる男の別働隊が森へ入る。目的は封じ石に残る“白い守り”を剥がすこと。あなたたちはその準備用の荷を回収する役だった」

　ジムが頷く。

「そう聞いた」

「人数は？」

　バートが答える。

「灰羽の旦那を入れて五、六人。護衛が二人。あとは術師みたいなのがいた」

「術師？」

「黒い杖を持った痩せた男だ。あいつだけは、商会の人間って感じじゃなかった」

　エリスの表情が険しくなる。

「外部の呪術師かもしれないわね」

　ノアが短く言う。

「黒牙の霧を扱う人間がいるなら危ない」

「人間が黒牙を扱えるのか？」

　俺が尋ねると、ノアは首を振った。

「普通は無理。扱ってるつもりで、飲まれる」

「つまり、向こうも完全に制御できているわけではない？」

　エリスが確認する。

「たぶん」

　ノアが言った。

　俺を見る。

「移った」

「俺のせいにされても困る」

　こんな時なのに、ミラさんが少しだけ笑った。

　食堂の緊張が、ほんの少し緩む。

　だが白狼が低く鳴くと、空気はすぐに戻った。

　時間がない。

「道順は？」

　エリスは星図を指差した。

　ノアがそこへ指を置く。

「宿から北西へ。古い沢を越える。今は水が弱い。そこから曲がった樫の木まで行く。そこに昔の白狼道が残ってる」

「白狼道？」

「白狼様だけが通れる道。昔は宿主も通れたらしい」

　ノアは俺を見る。

「今は壊れてるかも」

「道も直せるかは、見ないとわからない」

「森の道は物じゃない」

「うん。だから無理には触らない」

　ノアは少しだけ意外そうにした。

　俺がすぐ直すと言うと思っていたのかもしれない。

　でも、井戸や風読みを見てわかった。

　森は道具ではない。

　修復するにしても、宿の床板や椅子と同じようには扱えない。

　まず、森がどう戻りたいのかを聞かないといけない。

「同行者は、白狼様、ノアさん、ルカさん、ガランさん、村の若者二人」

　ミラさんが確認する。

　ガランさんは手斧を肩に担いだ。

「俺は戦えねぇが、木をどかしたり道を作ったりはできる」

「僕たちも行きます」

　村の若者二人が頷く。

　顔は少し青いが、逃げる様子はない。

「私は残るわ」

　エリスが言った。

「悔しいけれど、今の体では足手まといになる。宿帳と証言を整理して、戻った時にすぐ次の手を打てるようにしておく」

「助かります」

「その代わり、必ず戻って」

　エリスは俺を見た。

「封じ石を守れたとしても、あなたが戻らなければ宿の戦力が半分以上落ちる」

「戦力扱いなんですね」

「修繕士は今、この宿の要よ」

　その言葉に、少しだけ胸が詰まった。

　王宮では不要と言われた。

　けれどここでは、要と言われる。

　同じ俺なのに。

「戻ります」

　俺はそう答えた。

　エリスは満足そうにうなずき、次にミラさんを見る。

「あなたも無理をしないで。宿に残る方が楽というわけではないわ」

「はい」

　ミラさんは頷いた。

「帰ってくる場所を守ります」

　その声は静かだった。

　けれど、誰よりも強く聞こえた。

　出発前、ミラさんは大きな鍋の前に立った。

　夜食用のスープだ。

　森へ行く者には小さな壺に入れて持たせ、宿に残る者には食堂で配る。

　ルグラン商会の三人にも、もう一杯ずつ出された。

　バートは器を見て、気まずそうに言った。

「なんで俺たちにまで……」

「お客様ですから」

　ミラさんは同じ言葉を返した。

「俺たち、あんたらにとって敵かもしれないんだぞ」

「かもしれません。でも今は、怪我人と、森で怖い思いをした人です」

「……変な宿だな」

「よく言われます」

　また俺の台詞が取られた。

　だが今は、それでいい気がした。

　バートはスープを受け取り、しばらく黙っていた。

　そして小さく言った。

「灰羽の旦那は、朝日が昇る直前に動く。夜の霧が一番濃い時間だって言ってた」

　エリスが顔を上げる。

「他には？」

「銀の笛を持ってる。あれを吹くと、黒い犬みたいなのが寄ってくる」

　ノアの顔色が変わる。

「黒牙に噛まれた獣」

「たぶん、それだ。普通の犬じゃなかった」

「数は？」

「二、三匹。少なくとも」

　白狼が低く唸った。

　情報が一つ増えた。

　危険も増えた。

　でも、知らないよりはずっといい。

「ありがとう」

　ミラさんが言うと、バートは顔を背けた。

「礼を言われる筋合いじゃねぇよ」

「それでも、教えてくれたので」

「……スープの分だ」

　バートはそう呟いて、器に口をつけた。

　温かいスープは、嘘を少しだけ溶かす。

　昨日までなら、そんな言葉を聞いても意味がわからなかったと思う。

　でも今は、少しわかる気がした。

　出発の時が来た。

　外はまだ深い夜。

　けれど東の空は、ほんのわずかに色を失い始めている。

　夜明け前の、一番暗い時間。

　白狼亭の玄関前に立つと、冷たい空気が頬を撫でた。

　看板の白狼が淡く光っている。

　屋根の風読みは、森の奥へ向いていた。

　ただ、昨日より少しだけ動いている。

　まるで道を示すように。

「ルカさん」

　ミラさんが近づいてきた。

　手には小さなランタン。

　普通の火ではない。

　暖炉の火を移したものだ。

「これを」

「暖炉の火ですか？」

「はい。白狼亭の火です。森で迷わないように」

　ランタンの中で、赤い火が静かに揺れている。

　不思議と熱くはない。

　でも、手に持つと胸の奥まで温かくなる。

「ありがとうございます」

「それと」

　ミラさんは少し迷ったあと、真剣な顔で言った。

「帰ってきたら、屋根の続きです」

「そこですか」

「はい。宿はまだ雨漏りしますから」

　思わず笑ってしまった。

　いい。

　こういう約束はいい。

　世界を救うとか、森を守るとか、冤罪を晴らすとか。

　大きな話は怖くなる。

　でも、帰ってきたら屋根の続き。

　それなら、必ず戻らなきゃいけないと思える。

「わかりました。屋根の続きをしに戻ります」

「はい。待っています」

　ノアが前に出た。

「行くよ」

　白狼が森へ向かって歩き出す。

　俺はランタンを持ち、工具巻きを腰に下げ、ノアの後に続いた。

　ガランさんと村の若者二人もついてくる。

　背後で、白狼亭の扉が閉まる音がした。

　だが、灯りは消えない。

　窓から暖炉の火が見える。

　食堂に残った人たちの影も。

　あの火がある限り、帰る場所がある。

　森へ入る直前、白狼が一度だけ振り返った。

　金色の瞳が、宿を見ていた。

　長い間、守り続けた場所。

　一度は火が弱まり、忘れられかけた宿。

　けれど今は、再び人の声とスープの匂いと暖炉の火を取り戻した場所。

　白狼は静かに目を細めた。

　それから、森の闇へ踏み込んだ。

　俺たちも続く。

　夜明け前の森は、黒い霧を抱えていた。

　遠くで、何かが吠えた。

　犬のようで、犬ではない声。

　ノアが短剣に手をかける。

「来る」

　白狼が前へ出る。

　ランタンの火が、俺の手の中で強く揺れた。

　封じ石までの道は、もう始まっている。