追放された宮廷修繕士の俺、辺境の古民家を直していたら神獣と未亡人女将と訳あり令嬢が住み着いた 〜壊れた家も人生も、俺の【修復】スキルで全部あたたかくなっていく〜

第12話 王都帰りの商人は、白狼亭に投資したい

　商人ハーゲンは、白狼亭の前でしばらく頭を下げていた。

　王都と西方を行き来する商人。

　十年前、吹雪の夜に白狼に導かれ、この宿で命を救われた男。

　彼の荷馬車には、木箱がいくつも積まれている。

　食器。

　布。

　保存食。

　修理用の金具。

　香辛料。

　乾燥果実。

　そして、なぜか上等な客用スリッパ。

「……用意が良すぎませんか？」

　俺が思わず言うと、ハーゲンは少し照れたように笑った。

「商人というのは、必要とされそうな物を積んでおくものです」

「白狼亭が今日動き出すことを知っていたわけではないですよね」

「もちろんです。ただ、この道を通るたびに思っていました。もし、あの宿がもう一度開く日が来たなら、私は何を渡せるだろうかと」

　ミラさんは言葉を失っていた。

　さっきまで、村人たちの差し入れだけでも胸がいっぱいになっていたのだ。

　そこへ十年前の恩人が現れて、荷馬車ごと支援したいと言われている。

　普通なら、喜ぶより先に戸惑う。

「でも、こんなにいただくわけには……」

「贈り物ではありません」

　ハーゲンは穏やかに言った。

「投資です」

「投資？」

　ミラさんが首をかしげる。

　その単語に、二階から降りてきたエリスが反応した。

　まだ顔色は万全ではないが、スープのおかげか、足取りは昨日よりしっかりしている。

「投資という言葉を使うなら、条件を聞く必要があるわね」

　ハーゲンはエリスを見て、一瞬だけ目を細めた。

　さすが商人だ。

　彼女がただの村娘ではないと、すぐに気づいたらしい。

「お嬢さんは？」

「白狼亭の客よ。今はそれ以上でも以下でもないわ」

「なるほど」

　ハーゲンは深く詮索しなかった。

　商人として、相手の事情を嗅ぎ取る力がある。

　そして同時に、触れてはいけない事情を見抜く力もある。

　これは信用できるかもしれない。

「条件は単純です」

　ハーゲンは荷馬車の木箱に手を置いた。

「白狼亭が再開したら、私の商隊の定宿にしていただきたい。年に数回、西方との往復でここを通ります。その際、部屋と食事、馬の休憩場所を確保してもらえれば十分です」

「それだけ？」

　ミラさんが驚く。

「それだけです」

「でも、それではハーゲンさんの得が少なすぎます」

「いいえ。商人にとって、安全な宿は金貨の袋より価値があります」

　ハーゲンは真面目な顔で言った。

「この辺りは、王都と西方をつなぐには悪くない道です。ですが、途中で安心して泊まれる場所が少ない。白狼亭が戻れば、商隊の通行量は増えます。私だけでなく、他の商人も使うでしょう」

　エリスがうなずいた。

「宿が整えば、道が生きる。道が生きれば、村に金が落ちる。村に金が落ちれば、さらに宿が強くなる」

「その通りです」

　ハーゲンは感心したようにエリスを見た。

「お若いのに、よくおわかりで」

「たまたまよ」

　嘘だ。

　完全に領地経営の知識だ。

　エリスは椅子に腰かけると、ミラさんを見た。

「受けるべきだと思うわ」

「でも、宿としてまだ準備が」

「準備に必要な物を持ってきてくれたのでしょう？　なら、断る理由がない」

「けれど、借りを作るのは」

「借りではなく契約にすればいい」

　エリスの声に、少し力が戻っていた。

「ハーゲンさんが物資を提供する。白狼亭は再開後、彼の商隊を優先的に受け入れる。宿代は通常通り取る。ただし、最初の一定期間は物資提供分を割引で相殺する」

　ハーゲンが目を丸くした。

「お嬢さん、本当にただのお客様ですか？」

「今はね」

「恐れ入りました。私はその条件で構いません」

　ミラさんは俺を見た。

　俺は首を振った。

「俺に商売の判断はできません。でも、宿を直す材料は必要です」

「ルカさんらしい答えですね」

「王宮では予算申請が苦手でした」

「でしょうね」

　なぜ即答なのか。

　ミラさんは少し迷ったあと、ハーゲンへ向き直った。

「では、お願いします。ただし、白狼亭はまだ再開準備中です。最初から完璧なおもてなしはできません」

「それでも構いません」

「食事も、客室も、これから整えていきます」

「それが見られるなら、むしろ楽しみです」

　ハーゲンは笑った。

「壊れた宿が戻っていく過程ほど、商人にとって面白いものはありませんから」

「商人って変ですね」

　ミラさんがぽつりと言う。

「よく言われます」

　それは俺の台詞だった。

　白狼亭の周りには、変な人間が集まり始めている。

　元宮廷修繕士。

　未亡人女将。

　冤罪令嬢。

　人間嫌いの獣人少女。

　傷ついた神狼。

　恩返しに来た商人。

　まともな宿からは、どんどん遠ざかっている気がする。

　だが不思議と、宿らしくなっている気もした。

　その後、荷下ろしが始まった。

　村人たちも手伝い、木箱が次々と食堂へ運び込まれる。

「食器は棚へ。布は二階の空き部屋に。金具は作業場にまとめたい」

　エリスが指示を出す。

「作業場？」

　ミラさんが聞き返す。

「この宿、修繕用の場所はある？」

「裏手の物置ならありますけど、ほとんど使っていなくて」

「では、そこをルカの作業場にしましょう。修繕士がいる宿なのに、工具を広げる場所がないのは非効率よ」

「俺の作業場？」

　急に話が大きくなった。

　エリスは当然のように言う。

「必要でしょう？」

「まあ、あると助かりますが」

「なら決まり」

　なぜか決定された。

　公爵令嬢、病み上がりなのに仕切る力が強い。

　ノアは窓の外からその様子をじっと見ていた。

　まだ宿の中へ自然に入るほどは慣れていないらしい。

　白狼のそばにはいるが、人の輪には入らない。

　ミラさんが布に包んだ焼きパンを持って、そっと外へ出た。

「ノアさん、よかったら」

「いらない」

「そうですか。では、ここに置いておきますね」

　ミラさんは窓辺にパンを置いて戻ってきた。

　ノアはしばらく無視していたが、白狼が鼻先でパンを軽く押すと、渋々手に取った。

　ひと口。

　耳が立つ。

　もうひと口。

　尻尾が少し揺れた。

　本人は無表情のつもりらしいが、全部出ている。

「美味しそうに食べてますね」

　俺が小声で言うと、ミラさんは嬉しそうに笑った。

「いつか食堂で食べてくれるといいですね」

「時間はかかりそうです」

「宿は、待つ場所でもありますから」

　いい言葉だった。

　その言葉を聞いた暖炉の火が、ぱち、と優しく鳴った。

　荷下ろしが一段落すると、俺は裏手の物置を見に行くことになった。

　ガランさん、ハーゲン、ミラさん、そしてなぜかエリスもついてくる。

「エリスさんは休んでいてください」

「歩くくらいならできるわ」

「さっきまで倒れていましたよね」

「貴族は倒れてからが本番よ」

「絶対に違います」

　ミラさんも苦笑する。

「無理はしないでくださいね」

「わかっているわ。倒れたらルカが修復するでしょう？」

「人間は物より難しいので」

「じゃあ倒れないようにするわ」

　どうやら俺の言葉より、実務上の不便の方が効くらしい。

　裏手の物置は、湯殿の手前にあった。

　外壁は歪み、扉は半分外れ、屋根には穴が空いている。

　中には古い工具、割れた桶、折れた椅子の部品、錆びた釘、使えなくなったランタンなどが積まれていた。

「これは……」

　ミラさんが申し訳なさそうに眉を下げる。

「物置というより、壊れた物の墓場ですね」

「でも、悪くない」

　俺は中へ入り、埃をかぶった作業台に手を触れた。

　古い記憶が流れる。

　ミラさんの夫が、夜遅くまで椅子を直している。

　旅人の靴底を打ち直している。

　馬車の車輪を点検している。

　幼いトマが覗き込んで、釘を一本なくして怒られている。

　ここは墓場ではない。

　かつては、壊れたものがもう一度役目を得る場所だった。

「直せます」

　俺は言った。

「ここを作業場にします」

　ミラさんの顔が明るくなる。

「本当に？」

「はい。ただ、今日は大きな修復はしません」

　白狼が遠くからこちらを見ている気がした。

　休め、と言われたばかりだ。

　俺もさすがに学習している。

「まずは片付けからですね」

　ガランさんが腕まくりした。

「使える木材と腐った木材を分けよう。金具も仕分ける。兄ちゃんが直せる物と、作り替えた方が早い物も分けるぞ」

「助かります」

「礼はいい。俺もこの宿の椅子には世話になった」

「椅子に？」

「子供の頃、ここで飯食って、そのまま寝ちまったことがある。先代の旦那に毛布をかけてもらった」

　ガランさんは作業台を撫でた。

「俺も、もっと早く来ればよかったんだがな」

　ミラさんが静かに首を振る。

「今来てくれたから、十分です」

　ガランさんは照れたように鼻をこすった。

　物置の片付けは、思ったより盛り上がった。

　使えそうな板材。

　古いがまだ強い釘。

　錆びているが修復すれば使える蝶番。

　壊れたランタン。

　欠けた食器。

　古い宿帳。

「宿帳？」

　エリスが反応した。

　埃まみれの分厚い帳面を、ミラさんがそっと開く。

　そこには、昔の客の名前がびっしりと書かれていた。

　商人。

　旅人。

　騎士。

　吟遊詩人。

　薬師。

　巡礼者。

　日付、人数、食事、馬の有無、支払い方法。

　丁寧な字だった。

「これは貴重よ」

　エリスが真剣な顔になる。

「過去の常連、通行時期、客単価、必要な食材量がわかる。白狼亭を再建するなら、宝の山ね」

「そんな大事なものだったんですね」

「ええ。下手な金貨より価値があるわ」

　ハーゲンも頷いた。

「私の名前もあるかもしれません」

　皆でページをめくる。

　十年前の冬。

　吹雪の日。

　そこに、ハーゲンの名があった。

　備考欄には、短い文字が書かれている。

『白狼が連れてきた商人。凍傷あり。温めたスープ、毛布二枚。支払いは後日でよい』

　ハーゲンはその文字を見て、目を伏せた。

「……本当に、私は救われたのです」

　ミラさんは宿帳を胸に抱いた。

「この宿、ちゃんと生きていたんですね」

「今も生きています」

　俺は作業台に触れながら言った。

「少し眠っていただけです」

　ミラさんが微笑む。

　その時、外で白狼が低く鳴いた。

　警戒の声ではない。

　呼んでいる。

　俺たちは物置から出た。

　白狼は裏庭の奥に立ち、森の方ではなく、宿の屋根を見上げていた。

　つられて見ると、屋根の一番高いところに古い風見鶏のようなものがある。

　いや、鶏ではない。

　白狼の形をした小さな風向計だった。

　錆びて動かなくなっている。

「あんなもの、あったんですね」

　ミラさんが呟く。

　村長がゆっくり近づいてきた。

「あれは白狼亭の風読みだ」

「風読み？」

「昔は、あれの向きで森の異変がわかったと言われておる。西を向けば雨。北を向けば雪。森を向いたまま動かぬ時は、魔物に注意せよ、と」

　俺は屋根の白狼を見上げた。

　風は南から吹いている。

　けれど風読みの白狼は、森の奥を向いたまま固まっていた。

　動かない。

　ただの錆びか。

　それとも。

　ノアがいつの間にか隣に立っていた。

「黒牙が動いてる」

　短い言葉に、その場の空気が冷えた。

　白狼が森へ向かって低く唸る。

　宿は再び動き出した。

　人も、物も、縁も戻ってきた。

　けれど、それは同時に、森の奥の闇もこちらへ意識を向け始めたということだった。

　俺は屋根の上の壊れた風読みを見上げた。

「次は、あれを直した方がよさそうですね」

　白狼亭の再建は、思っていた以上に忙しくなりそうだった。