初めてのマーチス或いはお菓子
旅先のベッドというのは、どうも寝つきが悪い。普段だったら目覚ましがないと永遠に起きない彼女であっても、今日ばかしは独りでにやや早めの時間帯に目が覚めた。
少しばかり、目覚めの何にも頭が働かずに座りほうける時間をとって、それから適当に身支度をすませ、個室を出て廊下を経由し、カフェテリアへと向かった——道中、向かいから通りかかった一人の船員はどうも大柄すぎるらしく、頭を左に傾げながら通り過ぎていくのが、妙にキララのツボにはまっていた。
カフェテリアのメニューは日替わりで、Aランチ、Bランチ、Cランチの三種類があるのだが、どれも彼女には馴染みのない食材ばかりだった。
なんとなく、無難に感じられたAランチの食券を買い、厨房に券を差し出して、しばらくしてトレイを受け取った。
・家で食べてたのより随分と軽い気のする白めのパン
・何の柑橘類だかわからないけど、取り敢えず甘い皮入りジャム
・何だか味付けの濃い気がする鶏肉のソテー
・人生で一度も見たことのない赤い色のしたスープ
・唯一安心できる枠、普通のサラダ
・白い半固形物のちょっと酸味があっる甘いデザート
・最後に水
取り敢えず、船内で食文化の違いに圧倒される。ここまで違うのか。取り敢えず、あの白いデザートは気に入った。名前なんて言うのかな？
そういえば昨日は、おじさんから貰った袋にいっぱい詰まったお菓子を一日かけて食べてたから、食欲がなくて昼食も夕食も取らなかったんだっけか。
それにしても、あのお菓子たちも見たことも味わったこともないものだらけだった。
あの時、彼女は一人背徳感にさいなまれながら、個室のベッドに座っていた。
今なら、誰も見ていない。誰も見ることはない。そして、制止する人もいない！
薄ら笑いを浮かべる少女
どれだけこの日を待ち望んできたことか！ 誰に止められることなく、欲望の赴くままにお菓子を堪能する自由を！
袋を開け、中に詰まったお菓子をベッドの上に転がす。ドカドカと大量のお菓子が出てくる。
一番驚いたのは、お菓子が紙で包装されていること。そもそも小さな港町レヴィンスの商店にに売ってあるお菓子なんてのは、その規模からしてたかが知れていたし、何故だか、店頭でショーケースに並んでるお菓子から選んで紙袋に入れてもらっていた。
それに今まで食べてきたお菓子というのも、そのほとんどが家で母と一緒に作ったものか、町で年一回ある秋祭りに近所でお菓子を配り合う行事で貰うとか、そんな具合だった。
ところで、お菓子たちの包装に描いてある絵柄や商品名というのは、ひとつとして味のヒントになるものはなかった。全部、食べて見ないとわからない。だったら仕方ない。全て食べるしかない。
取り敢えず小さいものから攻める。包装をビリビリと破いていく。半分ほど剥いで、見つめる。ホワイトチョコレートの中にクッキーが入っているのか。一口だけ食べる。
「んぉおお———ゐぃ！！」
思わず謎めいた言葉を口走る。美味しい！ こんなの今まで食べたことない！
はっ！ 今の声、廊下に漏れてないかな？ 聞かれてたら恥ずかしい！
気を取り直し、もう一袋目。包装の端をサッと破く。なんだ！？ この透明なブニブニは？ 家で作ってた寒天ゼリーみたいにブニブニだ。美味しいのか？ 食べられるのか？ いや、食べるんだ！ 一粒のグミを口に頬張る。
「どぅっひょろぬっほぉ———ゐぃ！」
こんなの初めて！ もう、誰に聞かれたってイイッ！ この感情はこの言葉じゃないと表せないのっ！ 残りのグミを全て平らげる。
といった具合にキララは袋に入っていたお菓子を全て、1日かけて貪り続けたのだった。
取り敢えず、そこから得られた知見は、チョコレートの脂っぽさやクッキーの硬さは地方によって違うということと、ガムというのは飲み込むものではないということだった。
閑話休題
彼女は食事をすませると、また個室へ戻って、歯を磨いたあと、再び船の右側にある甲板へと降りた。
現在の時刻は7時56分、マーチスの街到着まで大体1時間半といったところだろうか。もうマーチスの街までほど近いことは、キララの乗っているマンデルネ号の周辺に様々な船がもくもくと黒煙を上げながら集まってきていることから伺えた。
ありとあらゆる船——キララが初めて目にする船。
視界前方には、距離感覚を完全に狂わしてしまうような三本の黒煙を上げる大きな貨客船が並走している。マンデルネ号のゆうに三倍はあるのではないだろうか。それに速い。彼女の前をゆっくりと移動していく。
その周りを貨物蒸気船や遠洋漁船が行き交っている。
彼女は、小走りで反対側の甲板——船の左側——へと小走りで移動したその時、彼女は船の前方に思わず目が止まる。彼女は右側に90度旋回すると、ゆっくりと船の舳先へと歩いて行った。
彼女の目の前には、見たこともないくらい大きな大陸が広がっていた。
「はぁ……」、思わず溜息が出る。
「私、とうとうここまで来たのね」
それまで気付こうともしなかった、自らの選択——「呪魔祓い」という職業を選んだこと——に対して降りかかって来ている責任感のようなものが、チクチクと彼女の心臓をつついている。
彼女はしばらく、その雄大な大地に見惚れていた。
時が経つにつれ、最初は薄い水色の陰でハッキリと見渡せなかった陸地に、細かな輪郭が現れ始めた。
彼女が最後に見た故郷、レヴィンスの港町とは比較にならないくらいびっしりと建物が並んでいる。
高くそびえる煙突が何本も立ち並び、そこから白や黒の煙が登っている。岸には、何隻もの船が横付けにされ、赤いクレーンが等間隔に配置されている。さらに遠くには、石か煉瓦造りの高い塔が立っていて、今にも高い鐘の音が鳴り響きそうな気がした。
彼女は、ふと時間を気にする。腕時計の針は既に9時を刺そうとしている。
そろそろ部屋から荷物を出しておくべき時間か。そう思い、彼女は甲板を後にする。
彼女は、階段を登って廊下を通過して、個室へと戻る。荷物はもう全部片付けてある。何と言っても、彼女の船旅、は部屋に篭ってお菓子を頬張ること以外に何もないのだから、包装のゴミ以外散らかりようがない。
キララはカバンを持つと、そそくさと部屋を出て、鍵を閉めた。個室のゴミ箱にお菓子のゴミをたくさん詰めて。
廊下には、船から降りる準備をしている人で賑わっていた。中には、ドアを開けたまま、タンクトップにズボンの姿で片付けをしているおじさんの姿も——ところでこのおじさんの荷物は、あり得ないほどに多い気がした。
総合案内所で鍵を返すと、キララはそそくさと甲板へ出た。
マーチスの街はもう目の前にあった。
世界有数の大都会マーチス——今から100年前に作られた、レヴィンスとは比べ物にならないくらい大きな港町。
沖合にいる頃は気がつかなかったが、港には大小様々な船という船が停泊し、その周りをカモメが飛び交っている。
故郷では珍しい4、5階建の建物たち。道路には、レヴィンスではあの「お菓子おじさん」ぐらいしか持っていなかった自動車がそこかしこを通り抜ける。引っ切り無しに、自転車も通り過ぎる。
「これが都会なのか……」
思わずため息が出る。それと同時に自分が田舎ものであるという、それまでは認識し得なかった事実に急速に襲われ始めた。全てが、何もかもが新鮮そのもの。未知の世界に彼女はこれから飛び込んでいく。大都会のどよめきがキララの心臓を震わしているような気がした。彼女は、そっと胸に手を当てる。
「大丈夫、安心してキララ。何も恐れることはないの」
9時23分、ユークリート北方汽船「マンデルネ号」はやがて、港に接岸し、イカリを下ろした。
