美しき別れ或いは過去逃避(7)
7
そうこうしているうちにキララを乗せたトラックは蒸気船が停泊してある港についた。
キララはもうすでにクタクタだった。
道中、悪路という悪路をトラックは通ったわけだが、おじさんは構うことなくものすごい速度で飛ばしていたものだから、車内はものすごく揺れた。キララの体は、ドアの鉄板やクッション性の薄いヘッドレストなんかに何度も打ち付けられる。
「おじさん！ いっつもこんな速度出してるんですか？！ 」
「おぉう、そうよ！ こんなところでモタモタしよったら時間の無駄やけんねぇ！ 」
「ちょ……、ちょっと、おじさん！ なんだか目が回ってきましたっ！ 」
「おおぉう？ そりゃ大変や！ さっさ着かないかんな！ よっしゃ、飛ばすぞぉ！ 」
おじさんが更に加速をつけ始めた。
トラックのエンジンは、ヴォオオォオンッ！ と雄叫びをあげる。
ヒィイイイイッーーーー！
待って、待って！ おじさん！ 目が回るのは、おじさんが飛ばしすぎてるからで……！
もう手遅れ。
トラックは大きな段差に差し掛かる。
この段差をこの速度で飛ばすっていうの？！
おじさんは迷わない。トラックはそのまま突き進み、そして華麗に飛び跳ねた。キララは空を舞っているような気がした。
それも束の間、キララの体はものすごい力で下に押さえつけられる。
……と、こんな悪夢のようなドライブが約20分ほど続いたのだった。ワーストクラスといった感じ。時間とコストのために快適さを全て捨て去ったような乗り心地
全く身の竦む思いだった。
落ちるようにしてトラックから降りたキララは、両手で膝を抑える。
荷台に乗せられていたカバンは一応無事ではあったが、明らかに最初の頃とは別の場所に押しやられている感じがした。
おじさんにカバンを降ろしてもらう。見立て、どうやら無事なようだ。
「あーキララちゃん、ちょっとおじさん事務所の方寄ってくからちょっと待ってなさい」
「あっ、わかりました……」
おじさんはそそくさと、普段勤めてある港の倉庫の事務所に早足で入っていった。
左手首の腕時計で現在の時間を確認する。
6時58分
船の出発予定時刻は、7時30分だから結構早くついたな。
ふと港に停泊してある旅客蒸気船の方に目をやる。この小さな港町を経由する旅客船は、創業者がレヴィンス出身のユークリート北方汽船だけ。それ以外は大体海産物やその加工品を運搬するための貨物船がほとんど。
キララは、マーチスの街直行のユークリート北方汽船「マンデルネ号」の切符を買っている。実際のところ、このマンデルネ号出なくても、レヴィンス-ユークリート-レシンクス-マーチスの街ルートの便があり、そっちの方が安いのだが、結構な遠回りになることから、母がちょっと高めな直行便の切符を買ってくれたというわけだ。
もっとお金をかけなくなかったら、寄港する貨物船に頼んで甲板に乗せてもらうといいう手もあるのだが、さすがに母はそんな破天荒な手段を娘に与えることはなかった。無論、そんな方法はキララも望みはしないのだが
マンデルネ号は、寄港する船の中では割と大きく新しい船だった。全体に白いペンキが塗られ、煙突には青や赤、白などのラインが塗られ、ユークリート北方汽船のロゴマーク「船乗り姿のカモメ」のマークがデカデカと描かれている。船体の海面に接している部分は、フジツボやらなんやらがびっしりとついていて、一部は少し塗料が剥げてサビが見えている部分もある。
すでに数人の客が乗船用の橋階段を登っていく姿が見えた。
「オーーーイ！ キララちゃーーーん！ 」
おじさんの呼ぶ声がした。腕の中の大きな袋には、大量のお菓子が入っていた。
「いやーー(笑) 港の事務所で働いているとね、遠くからやってくる船長やら船乗りから色んな町のお菓子とかお土産をもらうんだよ。
でもさ、もらう量が本当に多すぎて食べきれなくってねー。ハハハハッ！
だからさ、これちょっと持っていってよ。
きっとほとんどのお菓子がキララちゃんの見たことのないものだから！ 」
「あっ……、ありがとうございます……」
なーーーんて幸運なことだっ！！(ヒャッホイ）
イイんですか？（笑） イイんですか？（爆笑）
もらいますよ？ もらっちゃいますよ？
なーんて嘘でしたーとかナシですよ？！(ウリウリ)
この私が天下無類のお菓子付きだってことをこのおじさまは既にお気づきにいらしたのでしょうか？
ずっと私は、呪魔祓いの修行に出てしまったら、ずっとお菓子が食べられなくなっちゃんじゃないかって心配してたんですぅ！ だってだって、呪魔祓いなんていう超々キツそうな仕事なんだから、お菓子もトーゼン、お、あ、ず、け(ヌオォーーーイ!)、だって思ってたのにぃ！
あーなんとぉっ！！（ジーン）
……、という内面で沸き起こる複雑極まりない感激を表情裏に隠しながら、ご丁寧にいただいたのだった。
いーや、イイ収穫、収穫
キララとおじさんは、マンデルネ号下の乗船受付テントに向かった。切符を渡すと、係員が手際よくハンコを押し、半券だけを返した。
「部屋番号は201号室です。そちらの右手の階段を登って乗船してください。」
いよいよ、色々お世話になったおじさんとも別れる日が来た。キララは、おじさんの方を向くとスッとお辞儀をした。
「本当に今日は色々ありがとうございました」
「えーんよ、えーんよ。わしは大したことしとらんのやけ」
そういうと左手をズボンのポケットに突っ込んだまま、右手をポンっとキララの肩に置いた。
「いいかい。君の決断は何一つとして間違っちゃいない。
実はな、わしも君と同じ頃、呪魔祓いの修行に出ようと思ったことがあったんよ。
でも、わしにはできんかった。怖かったんだよ。他人と違う行動をとることが。
結局わしは、与えられた船舶業で今も食い繫いどる。
まあ……、後悔っちゅう、後悔はしとらんし、嫁ももらって、子供にも恵まれた。
しかも実はな、もうすぐ孫が生まれるから、わしもとうとう爺ちゃんになるわけや。
だから今のわしは確かに幸せや。この上なく幸せや。
でもやっぱ、後悔はしとるんよ。あの時、自分の気持ちに正直になれなかった自分にな。
だから、わしは君のその決断はものすごいって思うんよ。
わしのなんかより何倍も何万倍も何億倍も強いハートを持っとる。
だからな、そのハートに対して絶対に裏切っちゃいかんよ。大事にしいよ」
おじさんの右手は温かかった。
最後におじさんにもう一度丁寧にお辞儀をすると、階段を登り始めた。階段を登る時、下から来るの波の音がはっきりと伝わり、階段もゆっくりと波の音に合わせて揺れていた。おじさんからのお菓子という予想外の幸運は、登る際にキララを大分苦労させたが、なんとかして登ることには成功した。
階段を登りきったキララは、船前方の甲板の方にいいく。甲板には他にも色々な乗客がいたが、どうもキララが最年少のようだった。
右手で手すりを持って、陸の方を覗いた。下ではおじさんが、キララに手を振っている。それを認めたキララも手を振り返す。陸の方にも(陸にいた頃は大して気にならなかったのだが、)乗客の家族と思われる人がたくさんいた。幼い孫を連れて来たおばあさんや、親戚一同連れて来たかのような大人数の一団、あるいは２０半ばのうら若い女性——大体２、30人はいるのではないだろうか。
みんな別れがあって、旅立ちがある。彼らには彼らで物語があって、愛があって、夢がある。私だってそうだ。
お姉ちゃんをかつて見送った時、私が見送る側だった時、お姉ちゃんはどういう思いでこの甲板から私たちを見ていたのかな。見送る側だった頃は、お姉ちゃんと別れ離れになるのは悲しかった。
でもどうだろう、今の私には、思い入れ深いこの街や家族、お世話になったおじさんと別れることの寂しさはあるんだけど、でも自ら人生の中の小さくも大事なの決断を下し、こうやって自らの人生を自らの脚で歩むことの喜び、希望もまた感じられる。
二つの感情がミックスして、ごちゃごちゃしていて、心の中を水色と桜色が水彩のにじみのように鮮やかに染み渡る。
それが今の私の今の気持ち。
そうだ、あの時甲板から見えたお姉ちゃんの笑顔もきっとそういう意味だったんだろうな。
汽笛が鳴り響く
陸にかけられてあった橋階段は既に片付けられ、船はゆっくりと動き始める。
陸地からも甲板からも人の声が精一杯響き、大きく手を振っている。負けじとキララもおじさんに大きく手を振る。
おじさんもその太い右腕で手を振っている。先ほどのおばあさんは孫を抱きかかえ、孫の腕を振っている。大家族一行は、それぞれが自由に声援を送り手を振っている。
先ほどのうら若き女性は、船が進むのに合わせて、ゆっくりと走り始めた。最初の頃はなんとかついてこれたが、やがてだんだんと間に合わなくなり、港の淵で立ち止まり、そして大きく手を振った。
やがて、それらは小さくなっていき、見えなくなる。
キララは手を振るのをやめた。
港町レヴィンスはやがてだんだんと小さくなっていく。
灯台の明かりがかすかに見えるだけになった。
