遺書 その⑦
「それでは成績優秀者を発表します」
成績優秀者の名前を、先生が一人ずつ読み上げていく。成績優秀者に選ばれた生徒は、みな目を輝かせていた。彼らはケイトと同じで思いやりがあり、そのせいで村に馴染めず、留学を望んでいた者ばかりだ。まさか自分が奴隷として売られるなんて、夢にも思っていないだろう。
ケイトは自分の名前が呼ばれないことを祈ったが、その祈りは届かなかった。
「最後の一人はケイトさんです。おめでとうございます」
ケイトの顔から血の気が引く。なにが、おめでとうだ。その言葉は奴隷に選ばれなかった生徒にこそ相応しい。
「すいません。私は成績優秀者を辞退したいのですが、辞退はできますか？」
ビクビクしながら尋ねると、にわかに先生の瞳が鋭くなった。
「どうして辞退したいのですか？」
「この村が好きだから、この村を離れたくないんです」
もちろん嘘だ。本当はこの村が嫌いで、今すぐにでも出ていきたい。奴隷ではなく、留学生としてならば、喜んで村を出ていっただろう。
先生はケイトのすぐそばまで歩み寄ると、ケイトの耳に囁きかけた。
「火炙りがいいですか？ それとも磔がいいですか？」
「えっ？」
ポカンとするケイトの顔を楽しんだ後、もう一度、先生はケイトの耳に唇を近づけた。
「成績優秀者は、村のために留学しなければなりません。断れば罰として公開処刑です」
普段は恐くて、目を合わせることさえできない先生の瞳を、ケイトはマジマジと見つめた。先生の瞳は、愉悦で三日月形に歪んでいる。
先生は嘘をついていない。奴隷にならなければ、私は本当に処刑される。
「……留学します」
ケイトが消え入りそうな声で答えると、先生は満足そうに頷いた。それから、成績優秀者の顔を順繰りに見回す。
「明日の早朝、留学先の国へ向かう船が、港を離れます。成績優秀者に選ばれた生徒は、今夜中に荷物をまとめておいて下さい。持っていける荷物ですが――」
先生の声が、ケイトにはやけに遠く聞こえた。
「成績優秀者に選ばれたんでしょ？ おめでとう！」
成績優秀者に選ばれた生徒の名前は、すでに村中に広まっているようだ。自宅のドアを開けるなり、母がケイトに抱きついてきた。母に褒められたのは、生まれて初めての経験だった。
「ありがとう」
涙があふれた。ケイトが奴隷として売られることを、母は心の底から喜んでいる。母がケイトではなく、金を選んだことが、どうしようもなく悲しかった。
ケイトが泣いていることに気がついた母は、ケイトを突き飛ばした。
「なに泣いてんのよ！ 私の服が、あんたの汚い涙で汚れるでしょ！」
「ごめんなさい」
つい笑ってしまう。笑顔よりも怒っている顔のほうが、いつもの母らしくていい。
「なに笑ってるの？ 気持ち悪いわね」
母は吐き捨てながら、床にあるボロボロのスーツケースを拾い上げた。それから、そのスーツケースを、ケイトの胸に押しつける。
「出発は明日でしょ？ このスーツケースに荷物を詰めなさい」
「わかりました」
スーツケースを受けとったケイトは、自室に向かう前に、他の家族の反応を伺ってみる。
父は皮袋から金貨を取りだして、机に並べ、金貨の数を数えていた。金貨に夢中で、ケイトを見ようともしない。あの金貨の数を数えれば、私の値段がわかるのだろうか？
弟たちだけでもいい。私がいなくなることを、悲しんでくれないだろうか？
しかし、台所を見渡しても、弟たちの姿はどこにもない。いつもなら台所で遊んでいる時間なのに。
「エビルとハビルは、まだ外で遊んでるの？」
「うるさいから、殺して川に捨てたわ。そんなことより、早く明日の準備をしなさい」
ケイトは自分の耳を疑った。
弟たちを殺した？ 今、自分の子供を殺したと言ったのか？
「なにボーっと突っ立ってるの？ 早く行きなさいよ！」
母が机の上にあるコップを掴んだので、ケイトは慌てて自分の部屋に駆けこんだ。急いでドアを閉じると、母の投げたコップが、ドアにぶつかって砕け散る音が聞こえた。
ふらつく足取りで、勉強机の前にある椅子に座る。引き出しからノートを取りだして、いつものようにノートを開いた。
文字が滲んで読めない。弟たちが殺されたショックで、瞳は悲しみに濡れていた。
涙を拭いて文字を読もうとするが、すぐにまた涙があふれてくる。いつもの何倍もの時間をかけて、ケイトはノートに書かれている文章を読んだ。
なぜ弟たちは殺されたのか？ その理由がノートに書かれていた。
〝子供を売って、手に入ったお金の９割は、子供の親が受けとる。残りの１割は、他の大人たちが山分けにする。
大人たちは大金を得るために、好きでもない相手と結婚して、奴隷として売るための子供を作っていた。大人たちにとって子供は、商品でしかない。子供を売って一財産を手に入れた親は、不要となった子供を殺すこともあった。〟
金が手に入ったから、もう弟たちはいらなくなったというわけか。
可哀そうな弟たちを、憂いている余裕はなかった。明日は我が身だ。
奴隷になれば、何年ぐらい生きていられるのだろう？ すぐに私も、弟たちのいる所へ行くことになるのだろうか？
スーツケースに荷物を詰めながら、ケイトは打開策を考えた。
明日、港を離れる船に乗れば、奴隷として売られてしまう。かといって逃亡しようにも、距離が離れすぎていて、隣の村まで歩くのは不可能だ。もし逃亡したことが、他の村人にバレれば、追手だって放たれるだろう。
どうにかして逃げる方法はないのだろうか？
思索に耽るケイトの視線が、本棚の上で止まる。そこに置かれているサラダボウルを手にとって、中を覗きこんだ。中にはピリリキノコの粉末が入っている。
そのサラダボウルは、猫の命を弄ぶ弟たちから、ケイトが取りあげたものだった。たった二日前のことなのに、ずいぶんと昔のことのように感じる。
籠に閉じこめられた猫は、ピリリキノコの粉末を吸引したせいで痙攣していたが、一時間もすれば元気になっていた。どうやらピリリキノコの粉末には、生き物を一時的に痙攣させる効果があるらしい。毒に耐性のあるサイパス村の村人には効かないが、それ以外の人間には効果があるはずだ。
そこまで思い至ったとき、ケイトの頭に脱走のシナリオが思い浮かんだ。もしかしたら、奴隷にならなくてすむかもしれない。
ケイトはピリリキノコの粉末を袋に移し替えると、不思議なノートと一緒に、スーツケースに詰めた。
