灰の瞳の巡礼者

第3話 疑問、確信

「フェルヴィス隊長様は」

「ルシアンで構わない」

　エインが口を開くのを遮って、ルシアンはそう言った。

　仰々しく呼ばれることを、好まないからだ。

「では。ルシアン殿。お伺いしたいのですが……やはり魔獣はティアに、やって来るのでしょうか？」

　周囲には聞こえない、小さな声でエインは問う。

　ルシアンは黙って礼拝堂から出るように促す。

　人気のない、隅に誘導し口を開いた。

「巡礼者が、何故それを気にする？」

「僕は本来、もう少し北の都市の教会で、越冬させていただく算段でした。実際には想定外の雪に阻まれ、断念しましたが。僕がティアに来るまでにも、獣ではなく、魔獣と思われる足跡が幾らかありました。それに」

　エインは言うべきか迷ったような表情で、言葉を継ぐ。

「東側から来ましたが、ティアに着く五日ほど前ですね。森と街道のあわいで魔獣と交戦しました。小型の、狐や犬のような魔獣三体です。僕が先に見つけたので、弓でどうにか撃退できました。……参考に、なりますか」

　ルシアンは、思わず瞬いた。

　参考になるどころではない。

　いつから。

　どこで、どの程度の魔獣が活動していたか。

　欲しい情報が得られたからだ。

　それに。

「参考になるどころではない。だが、いいのか？」

　これは、ルシアンからの、せめてもの礼と警告だった。

「お前が、魔獣三体を相手にできるという情報を、俺に渡して」

　彼が以前言った『獣に食われない程度には使える』ということも、エインの証言は裏付けてしまうからだ。

　エインは藍色の瞳を瞬き、一瞬だけ天を仰いでルシアンの方を向いた。

「構いません。皆さまが籠城の準備をしているからです。僕の情報で、流れる血が少しでも減るならば、この程度は、天秤にかけるまでもありません」

　躊躇いがなかった。

　偽りでもないように見えた。

　本気で、心の底から、そう思っている。

　ルシアンの目には、エインの言動がそう映った。

「……勝手に魔獣へ近づくな。警報が鳴ったら、教会の指示に従え」

「承知しました」

　エインは頭を下げた。

「お前の協力に、守備隊の隊長として感謝する」

　これで、話は終わったはずだった。

　ところが青年は去らず、通路の壁へ貼られた市内図を見た。

「東壁からここまで、担架ならどれくらいかかりますか」

「なぜ聞く」

　話は、終わったはずだった。

　少なくともルシアンは、そう認識していた。

「今のうちに、寝台を置く順番を決めたいです。重傷者が運ばれてくるなら、入口に近い方を空けた方がいい」

　ルシアンは、少し考えて答えた。

「十分とかからん。道が、空いていればな」

　今の混雑具合では、到底無理だろうが。

「空いていない？」

「明日中に空ける」

　ヴィジルの隊員たちが、良く働いてくれている。旧市街の道ならば、どうにかなるだろうと算段をつけていた。

　エインは地図の細い道を目で追った。

「では、この北の道は？」

「そちらは軽傷者用だ」

「わかりました。ルシアン殿、ありがとうございます。では、僕はこれで失礼します」

　ルシアンがそこまで説明して、エインはようやく離れた。

　救護の導線を気にするのは、教会の雑務へ入ったからだ。

　そう説明できる。

　ルシアンは説明のつく違和感を、胸の片隅へ一旦置いた。

　ルシアンが礼拝堂に顔を出せば、何事もなかったかのように、エインが長椅子を運んでいた。

　エインは一人で持ち上げようとはせず、住民二人と呼吸を合わせている。

　力を誇る運び方ではない。

　床も腰も痛めないよう、角度を選んでいた。

「そこは救護用に空けます」

　シスターが声をかける。

「窓の下でいいですか？」

　すぐさま、エインが問い返した。

「ええ。ですが、夜は冷えます。重傷者の場所には……」

「では軽傷者用ですね。毛布を一枚、余分に置けばどうにかなるでしょう」

　来たばかりの青年が、すでに教会の者と当たり前に言葉を交わしている。

　馴染むのが早いというより、仕事のある場所へ自分を滑り込ませるのが上手かった。

　何をすべきか問い、許可を得て、終われば次を探す。

　余計な身の上話をしないかわりに、怠けて疑われる隙も作らない。

　指揮を執る教会長ラザイルに、ルシアンは問うた。

「エインを救護へ入れるのか」

　ラザイルは首を振った。

「彼は外で誘導役です。教会内に負傷者を運び込む、その役割を与えました。もちろん、薬品には触れさせません。巡礼者の労役としても、水、薪、寝具、清掃までです」

「正しいな。奴の弓はどうしてる」

「宿泊室の保管箱に。弦と矢は別に預かっています」

　ラザイルがそこまで把握しているなら、今は口を挟む必要がない。

　それでも、ルシアンは面談記録を見せてもらった。

　エイン。

　西方教区出身。

　贖罪巡礼の開始は三年前。

　立ち寄った教会の欄には、街道沿いの小さな教区印が五つ押されている。

　どれも形式は正しく、日付の間隔も徒歩の旅として不自然ではない。

　最後の印だけが半年前。東の教区で、その先は本人の自己申告だった。

「何か引っかかるのですか？」

　ラザイルの問いに、ルシアンは短く頷いた。

「先ほど、東側から来たと申告された。魔獣の交戦報告付きで。だから、本当に東から来たのかだけ確かめたかった」

　矛盾は無い。

　今のところ、証言に嘘はないように思えた。

「半年、どこにいた」

　おそらく、ルシアンは魔獣の足跡に敏感になっているのだろう。

　そう思いたかった。

　それでも、ラザイルへ問う。

「山間部を巡ったと。冬前に街道へ戻り、雪に阻まれティアを目指したそうです」

「確かめられるか」

「雪が解ければ。いま伝令を出しても、返事は春でしょう」

　正論だ。

　巡礼者一人に、貴重な伝令を割くのも惜しい。

　ラザイルは続けた。

「襲撃の件がなくとも、いま追い返せば死ぬ時期でもあります」

　ラザイルは記録を閉じた。

「名前と出身地以外を語りたがらない。信仰告白は正確ですが、定型の答えを避ける。私も、何も疑っていないわけではありません」

「それでも置くのか」

　意外な答えに、ルシアンの本音が漏れた。

「身元が完全な者だけを受け入れるなら、贖罪巡礼を受け入れる制度そのものが要りません。武器を預かり、薬庫と祭具室へ入れず、夜間は所在を確認する。それで、私たちは不十分だと武官の貴方は判断されますか？」

　ただの武官としてなら、不十分だと言えた。

　信仰を持つ教会の武官としては、言えなかった。

　罪を明かしきれない者にも、悔いる道を閉ざさない。

　その原則を守るために、教会は監督と保証人の制度を持つ。

「わかった。聖職者としての、あなた方の判断を信じます。神と教会への従順を誓う武官として」

　※

　夜、東の見張り台から報せが届いた。

　雪原で野兎と鹿の死骸が見つかったのだ。

　食われてはいるが、食い尽くされてはいない。

　獲物を奪い合うはずの魔獣が、途中で食事を捨て、同じ西の――ティアを向いて進んでいる。

　報告を受けて、各組織の指揮官や関係者が集った。

　本来は定期連絡の予定だったが、ルシアンが想定していたよりも、軍議に近い。

　仕方がない。都市のそばまで魔獣が近づいている証拠が出たのだから。

「教会警備隊としては、市内巡回。特に門前や破損した壁の前、水路などの警備を強化します。としか、現状では言えませんね」

　教会警備隊長のラウルは、途方に暮れたようにそう言った。

「そうしてください。私たち武官よりも、常日頃から治安維持に尽力している、教会警備隊の皆様の姿を見る方が、このティアの市民も安心するでしょう」

　副官のアドリアンが、ラウルにそう言った。

　ヴィジルが挙手し発言を求めた。

「俺たち砦駐留隊も、手が空いている者はなるべく、周辺の視察に出る。まぁ、手が空くかはともかくとして」

　そして、ヴィジルはルシアンを見た。

「前に言ったように、ティアに残す人員の指揮権は、ルシアン。お前に預ける。本来は俺もここに残りたいが、指揮官が砦を留守にするのはまずい。積雪で、いつ道が閉ざされるかもわからないからな」

　ヴィジルは嘆息した。

「俺は明朝、ティアを発つ。砦に戻り、駐留組及びルシアン隊を指揮下に加え、襲撃に備える。それでいいよな？」

「お前の隊の指揮権を貰ったんだ。うちの部隊の連中は任せた」

　ルシアンもまた短く答えた。

「私は許される範囲で、人員を入れ替えつつ、伝令の試走を試みます。今までの結果を考慮すると、積雪が深くなれば、意味をなさなくなるでしょうが」

　アドリアンはそう言って、ルシアンを見遣った。

「ルシアン隊長、それでよろしいですか？」

「構わない。思ったよりも、俺たちの連携がうまくいっていて、正直安心しているところだ」

　最初に抱いた不安は、今はもうあまり感じていない。

　民兵がどうなるか、という問題はあるが。

「俺からもひとつ報告ある。先ほど巡礼者から聞いた」

　ルシアンは、エインが交戦したという、東の魔獣について情報を共有した。

「この周辺に見られる足跡に比べると、小型ではあるが、生きた魔獣が近くにいたという情報には、価値がある。少なくとも、魔獣の出現は唐突ではなく、前触れがあったということでもある」

　広げられた地図に、ルシアンは視線を落とした。

「都市内に関しては、俺たち第一機動守備隊のように越冬駐留に来る部隊よりも、常駐している警備隊とヴィジル隊の方が詳しい」

　これは事実だ。

　ルシアンたちは知らない。

　名簿の上で登録された民兵の、誰が武器に馴染んでいて、誰が何をできるのか。

　顔と名前すら、一致しないのだから。

　都市内ですらそうだ。

　移動距離を短縮する裏道はもちろん、冬場に凍りやすい道、修理されたばかりの壁。

　街のどこに誰が住み、どの家に何の資材があるのか。

　食糧プラントや熱配給の警備上の弱点。

　そういったことを、ルシアンは知らない。

「だから明日は、ラウル警備隊長。市内巡回と住民誘導の指揮を、貴方に委ねます。必要なら、守備隊の人員も使って構わない。民兵の訓練に関しては、ヴィジル。お前の隊から一人、代表を選んでくれ。そいつに、お前のかわりに砦の部隊をまとめて欲しい」

　ルシアンがそう言うと、ラウルもヴィジルも驚いた顔をした。アドリアンだけは、沈黙のままルシアンを見ている。

「砦常駐隊の件、承知した。後ほど代表者を連絡する」

「私は構いませんが、ルシアン隊長はどちらへ？」

　ヴィジルの答えのあと、戸惑ったようにラウルがそう言った。

「第一機動守備隊の一部は、明朝の外縁巡察を決めた。歩兵三十名を三人一組に分け、外縁を十経路から探らせる。騎兵も十二名を三人一組とし、四方へ出す」

「野兎と鹿の死骸を見つけたから、ですか？」

　アドリアンがルシアンへ疑問を投げかけた。

　おそらくは、ルシアンの意図を理解している。そういった顔をしていた。

「そうだ。獣が喰われた。――人が喰われていない、保証がない」

　そう言った時、誰もが嫌な顔をした。最悪の光景を思い浮かべてしまったからだろう。

　安心できる材料が、欲しかったのかもしれない。

　それ以上に、どれだけの危険がこの街に迫っているのか、ルシアンは知りたかった。

「今日よりも、索敵範囲を広げる。無駄に終わるかもしれないが、やらないよりはマシだ。――異論はあるか？」

　全員の顔を見回したが、誰も異議を唱えなかった。

「では、今日はもう夜も遅いです。解散としましょう。私たちに、主の祝福と加護がありますように。互いに無事と健闘を祈りましょう」

　アドリアンがそう言って、会議は終了となった。

　※

　会議の後、ルシアンは寒空の下に出た。

　頭を冷やしたかったのだ。

　一日が終わった。

　それは、準備に使える日が、一日減ったことを意味する。

「隊長、お疲れ様です」

　気がつけば、背後にアドリアンの姿があった。

「アドリアン、お前もご苦労」

「考えごとですか？」

　長い付き合いの副官だ。

　見事に、こちらの考えを読んでくる。

「少しな」

「隊長は、襲撃があると確信されているんですか？」

「襲撃があるか断言はできない。しかし、状況証拠は、その可能性が高いことを示している」

　準備を怠って、死体の山を築くよりも、何事もなく空振りに終わるならそれがいい。

　貴重な資材と人材を食い潰した、無能な指揮官と罵られる方がましだった。

「俺は、辺境守備隊が、都市を救った英雄と呼ばれる事態の方が、よほど恐ろしい」

　派手な功績などいらない。

　英雄などと呼ばれたくない。

　そのために、どれだけの部下と市民の命が犠牲になるか、考えたくもなかった。

「私たちの仕事がない方が、本来は民のためですからね。今のは聞かなかったことにします。貴方の弱音を聞けるなんて、私は幸運ですね」

　そう言って、アドリアンは屋内に戻ろうとした。帰り際に振り返って、

「ルシアン。貴方も早く寝てくださいね。指揮官が倒れたら、私たち部下が困ります。ではお先に。良い夢を」

　それだけを言い残して。

「弱音、か」

　確かにそうだろう。

　時間も、準備も、情報も、物資も足りない。

　魔獣の正確な規模がわからない以上、ルシアンたちが都市を守れるのかすら、確証が持てなかった。

　だからこそ、エインのことも邪険にできなかったのだろう。

　たった一人、巡礼者の身で、魔獣を三体相手にした青年。

　民兵に頼る以上、彼も戦力として数えるべきだろうか。

　冬の空の下、白く曇る息を吐き出して、ルシアンもまた屋内に戻った。

　明日、最善を尽くすために。

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