落ちこぼれ魔女寮の管理人になりました ～生活チートで廃寮寸前の少女たちを立て直す～

004 魔法がなくても、お湯は作れる

ミアの錬金室は、扉を開ける前からすでに不安だった。

まず、匂いがする。

焦げた金属と、薬草と、雨の日の理科室みたいな匂い。それに加えて、何かが一度は爆発した後の、説明しづらい苦い匂いが混じっている。

俺は扉の前で足を止めた。

「ミア」

「なに？」

「一応聞くけど、この部屋、今は安全なんだよな？」

「たぶん」

「たぶん禁止」

「じゃあ、昨日よりは安全」

「比較対象を聞いて不安が増した」

ミアはにこにこしながら扉を開けた。

中を見た瞬間、俺は黙った。

錬金室。

その言葉から、俺はもっとこう、試験管が綺麗に並び、机の上には怪しく光る薬品が置かれているような場所を想像していた。

現実は違った。

床には金属管が転がっている。壁には黒い焦げ跡。棚からは布や工具や瓶がはみ出していて、机の上には割れたビーカーらしきものが三つ。

奥の壁には、一枚の紙が貼ってあった。

『今日は爆発しない』

右下が焦げている。

「説得力がないな、この標語」

「毎朝ちゃんと見るために貼ってる」

「効果は？」

「気持ちは引き締まる」

「結果は？」

「昨日は小爆発で済んだ」

「小がつけばいいと思うな」

俺は頭を抱えた。

この部屋、片づけるだけで一章使える。

いや、一章どころじゃないかもしれない。

足元の金属片を避けながら中に入ると、リゼロッテが不安そうに俺の後ろから覗き込んだ。

「ミア、昨日より散らかっていませんか？」

「探し物をすると、部屋は一時的に自由になるんだよ」

「それは散らかっていると言います」

「違うよ、素材が自己主張してるだけ」

「片づけような」

俺がそう言うと、ミアは少しだけ頬を膨らませた。

「ユーマまでリゼみたいなこと言う」

「俺はまだ優しく言ってるほうだぞ」

リゼロッテは小さくため息をついた。

ノエルは錬金室の入口に立ったまま、無表情で室内を見ている。

「入らないのか？」

「危険物が多いので」

「それは正しい判断かもしれない」

「あと、私が近づくと一部の薬液が凍ります」

「それも困るな」

ノエルは静かに頷いた。

フィリアは来ていない。さっき厨房でまだ眠っていた。あのまま寝かせておくことになった。

まずは材料探しだ。

俺たちが作ろうとしているのは、浴室の魔石炉を完全に直すものではない。

そんなことはできない。

俺は魔法設備の専門家ではないし、魔石炉の構造も分からない。下手に触れば、さっき管理局の男が言った通り危険だ。

だから、別の方法を使う。

小さな熱源。

水を通せる管。

熱を逃がしにくい容器。

それを組み合わせて、せめて桶一杯分の温水を作る。

言葉にすると簡単だ。

ただし、目の前にある材料は全部、ミアの失敗作である。

「これとかどう？」

ミアが机の下から銅色の管を引っ張り出した。

ぐにゃりと曲がっている。

「これは？」

「魔力を通すと、なぜか先端だけすごく熱くなる管」

「なぜか、で済ませていいのか」

「研究中だったけど、持つところまで熱くなったから失敗」

「水は通る？」

「たぶん」

「たぶん禁止って言ったばかりだろ」

俺は管の中を覗き込んだ。

詰まりはなさそうだ。

曲がってはいるが、水は通るかもしれない。むしろ、曲がっているのは都合がいい。熱源の周りに巻けば、加熱時間を少し稼げる。

「これは候補」

「やった」

ミアが少し嬉しそうに笑う。

「じゃあ、これは？」

次に出てきたのは、黒く焦げた小さな炉だった。

「これは？」

「小型錬金炉。三秒だけ火力がすごい」

「三秒だけ？」

「四秒目で煙が出る」

「却下」

「えー」

「煙が出る時点で却下」

ミアは残念そうに炉を戻した。

その横から、リゼロッテが小さな赤い石を拾い上げた。

「火の魔石の欠片なら、いくつかあります。出力は弱いですが」

「弱いほうがいいかもしれない」

「そうなんですか？」

「ああ。強すぎると危ない。今回はお湯を作りたいだけで、鍋を溶かしたいわけじゃない」

リゼロッテは真面目に頷いた。

俺は床に使えそうなものを並べていく。

銅色の管。

火の魔石の欠片。

割れていない金属容器。

木桶。

革紐。

布。

粘土のようなもの。

耐熱性があるらしい板。

それらを見て、俺は頭の中で形を組み立てた。

水を直接火にかけるのではない。

管を温める。

その中に水を通す。

通っている間に水が少し温まる。

一度で熱湯にはならなくても、何度か繰り返せば、桶一杯の温水くらいなら作れるかもしれない。

問題は、管の固定。

水漏れ。

火力。

安全。

あと、ミアを爆発から遠ざけること。

「よし」

俺は材料を抱えた。

「浴室で組んでみよう」

「おおー」

ミアが楽しそうに拳を上げた。

「実験だね」

「実験だけど、爆発はしない方向で」

「分かってる分かってる」

「本当に分かってる？」

「八割くらい」

「残り二割を今すぐ埋めてくれ」

リゼロッテが苦笑する。

ノエルは何も言わなかったが、少しだけ目元が柔らかくなった気がした。

浴室に戻ると、改めてその寒さが身に染みた。

石の床。

乾いた浴槽。

壊れた魔石炉。

三ヶ月、ここには湯気が立っていない。

俺は持ってきた材料を床に並べ、浴室の隅に作業場所を決めた。

「まず、小さな湯沸かし装置を作る」

「湯沸かし装置……」

リゼロッテが言葉を繰り返す。

「浴室全体を直すんじゃない。桶に入れるためのお湯だけ作る」

「桶一杯だけでも、ですか？」

「桶一杯だけでも、冷たい水よりはずっといい」

リゼロッテは一瞬、何か言いたそうにした。

でも、そのまま頷いた。

たぶん、彼女も分かっている。

今の灰羽寮に必要なのは、完璧な解決じゃない。

今日を少しマシにすることだ。

「構造は簡単だ」

俺は銅色の管を持ち上げた。

「この管を火の魔石の近くに置いて温める。そこに水を通す。管の中を通っている間に、水が熱をもらう」

ミアが目を輝かせる。

「熱くした管の中を水が通るから、水が温まる？」

「そう」

「それ、面白い。火に直接水をかけないんだ」

「直接かけると、火力が安定しないし、容器も必要になる。今回は管を使う」

「なるほど……」

ミアは床にしゃがみ込み、管をじっと見た。

「この管、失敗作じゃなくなるかも」

「失敗作だったのか」

「うん。持ち手まで熱くなって、先生に怒られた」

「そりゃ怒られる」

「でも、水を通すなら、持ち手が熱くなるのも使えるかも」

「そういうこと」

ミアは嬉しそうだった。

その顔を見て、少し分かった気がした。

彼女は別に、失敗したくて爆発させているわけじゃない。

ただ、失敗したものをどう扱えばいいか分からなかっただけだ。

俺は管を曲げ、火の魔石を置く予定の小さな台の周りに巻くように配置した。

ミアが金具で固定する。

リゼロッテは火の魔石を慎重に置いた。

ノエルは少し離れた場所で見ている。

「ノエル」

「はい」

「もし熱くなりすぎたら、冷やせるか？」

「できます」

「管を凍らせずに？」

ノエルは少し黙った。

「……努力します」

「そこは自信を持ってほしかった」

「強く冷やすのは簡単です。弱く冷やすのは難しいので」

「なるほど」

落ちこぼれ。

そう呼ばれている理由が、少し見えた。

ノエルは氷の力が弱いわけじゃない。

むしろ強すぎる。

制御が苦手なのだ。

でも、こういう作業なら、その力は使えるかもしれない。

「じゃあ、最初は近くの空気だけ冷やす感じで頼む」

「近くの空気だけ」

「管に直接じゃなくて、周りを少し冷やす」

「……やってみます」

ノエルは真剣な顔で頷いた。

準備が整った。

第一回試運転。

木桶に水を入れる。

管の片側から少しずつ流し込む。

もう片側を別の桶に向ける。

リゼロッテが火の魔石に魔力を通した。

小さな赤い光が灯る。

管がじわりと温まり始めた。

「おお……」

ミアが身を乗り出す。

「流すぞ」

俺は水をゆっくり注いだ。

水が管に入る。

数秒後。

接続部分から、勢いよく水が噴き出した。

「わっ」

ミアの顔に直撃した。

彼女は目をぱちぱちさせる。

「冷たい」

「まずは漏れないようにするところからだな」

「でも水は通ったよ」

「通る前に逃げてる」

リゼロッテが慌てて布を持ってきた。

「ミア、大丈夫ですか？」

「大丈夫。爆発じゃないから」

「基準がおかしいです」

俺は水漏れした接続部分を確認した。

固定が甘い。

あと、管と管のつなぎ目に隙間がある。

「ミア、この粘土みたいなのは？」

「耐熱封土。炉の隙間を埋めるやつ。たまに固まりすぎて割れる」

「今回は使える」

俺たちは接続部分に封土を詰め、革紐で外側を固定した。

さらに布を巻き、上から金具で押さえる。

見た目は悪い。

でも、さっきよりはマシだ。

第二回試運転。

リゼロッテが魔石に火を入れる。

水を流す。

今度は漏れない。

「いけるか？」

俺が呟いた瞬間、管の一部が赤くなった。

じゅう、と嫌な音がする。

焦げ臭い匂い。

「止めてください！」

リゼロッテが叫んだ。

「爆発します！」

「ちょっとだけなら爆発もデータに」

「爆発をデータにするな！」

俺は慌てて水を止めた。

リゼロッテが火の魔石から手を離す。

それでも、管の赤みはすぐには引かない。

「ノエル！」

「はい」

ノエルが手を伸ばした。

空気が一瞬で冷たくなる。

管の周囲に白い霜が浮かび、赤くなっていた部分がゆっくり暗くなっていく。

凍る寸前だった。

「そこまででいい！」

俺が言うと、ノエルはすぐに手を下ろした。

浴室に白い息が広がる。

管は冷えた。

冷えすぎた気もするが、割れてはいない。

「助かった」

俺が言うと、ノエルは少しだけ目を伏せた。

「凍りませんでした」

「ああ。ちょうどよかった」

「……ちょうど」

ノエルはその言葉を小さく繰り返した。

何でも凍らせてしまう力。

たぶん、彼女はずっとそれを厄介なものとして扱われてきたのだろう。

でも今は、必要だった。

熱くなりすぎた管を、壊さず冷ますために。

「ノエルの冷却、使えるな」

ミアが明るく言った。

「次、火力上げても平気かも」

「上げない」

「えー」

「目的を忘れるな。お湯を作りたいんだ。花火大会じゃない」

ミアは少し不満そうだったが、すぐにまた管を見始めた。

俺は構造を見直す。

問題は、火の魔石と管が近すぎること。

熱が一点に集中している。

なら、距離を取る。

管を二重に巻いて、火から少し離す。

間に薄い金属板を挟む。

水が通る時間を少し長くする。

さらに、一度に流す量を減らす。

「ミア、管をもう少し緩く巻けるか？」

「できる」

「リゼロッテ、火の魔石の出力をさっきより弱くできるか？」

「やってみます」

「ノエル、熱くなりすぎたらさっきみたいに冷却。今度はもう少し弱く」

「はい」

それぞれが動き始めた。

ミアは楽しそうに管を曲げる。

リゼロッテは真剣な顔で魔石を両手に包む。

ノエルは管から少し離れた位置に立ち、指先の冷気を細く調整しようとしている。

俺はその様子を見ながら、少し不思議な気分になった。

昨日まで、彼女たちは灰羽寮の落ちこぼれだった。

今もたぶん、学院の大半はそう思っている。

でも、こうして見ると違う。

ミアの失敗作は材料になる。

リゼロッテの魔力は火を安定させる。

ノエルの冷気は過熱を防ぐ。

できないことばかりじゃない。

使い方が間違っていただけかもしれない。

第三回試運転。

火の魔石が淡く光る。

今度は炎ではなく、じんわりとした熱が管に伝わる。

「水、流すぞ」

俺はゆっくり水を注いだ。

管の中を水が通る音がする。

ぽこぽこ、と小さな音。

出口から水が流れた。

最初は冷たい。

指で触って、俺は眉をひそめた。

「まだ冷たいな」

リゼロッテの表情が少し曇る。

ミアも身を乗り出したまま固まった。

でも、俺は止めなかった。

「続ける」

少しずつ水を流す。

管が温まる。

魔石の光が安定する。

ノエルが周囲の温度を見ながら、時々ほんの少しだけ空気を冷やす。

また水が流れる。

俺は出口の水に指を当てた。

冷たい。

まだ冷たい。

けれど。

「あ」

少し変わった。

完全な冷水ではない。

ほんの少しだけ、ぬるい。

「リゼロッテ、火力そのまま」

「はい」

「ミア、管の固定を見るだけ。触るなよ」

「触らない。たぶん」

「たぶん禁止」

「触らない」

「ノエル、今の温度で」

「はい」

水が流れ続ける。

桶の底に、少しずつ水が溜まっていく。

俺は何度も指を入れて確認した。

ぬるい。

まだ風呂には遠い。

でも、冷たくない。

「……できてる」

俺がそう呟いた時、浴室の扉が少しだけ開いた。

「何の音ですか……？」

眠そうな声。

フィリアだった。

金色の髪は寝癖で少し跳ねていて、肩には毛布をかけたままだ。

完全に寝起きだ。

「フィリア、起きたんですか？」

リゼロッテが驚く。

「厨房に誰もいなかったので……夢の続きを探しに……」

「夢の続きを探すな」

俺が言うと、フィリアはぼんやり俺を見た。

それから、桶に目を落とす。

「水……？」

「触ってみるか？」

俺が言うと、リゼロッテが少し緊張した顔をした。

ノエルも、ミアも、桶を見る。

フィリアはゆっくりしゃがみ込み、指先を桶の水に入れた。

数秒。

彼女は目をぱちぱちさせた。

「……あったかいです」

その一言で、浴室の空気が止まった。

昨日のスープの時と同じ言葉。

でも、今度は食事ではない。

三ヶ月止まっていた浴室に、初めて戻ってきた温かさだった。

ミアが跳ねるように立ち上がった。

「出た！　お湯！　魔石炉じゃないのに！」

「まだぬるま湯だけどな」

「でも冷たくない！」

「それはそう」

リゼロッテは桶の前に膝をつき、恐る恐る指を入れた。

彼女の青い瞳が、ゆっくり大きくなる。

「本当に……温かい」

「桶一杯分くらいなら、作れそうだ」

俺は息を吐いた。

正直、かなり疲れた。

でも、胸の中に小さな達成感があった。

大きな魔石炉は直っていない。

浴室全体もまだ壊れている。

湯気がもうもうと立つ風呂には程遠い。

けれど、冷たい水しかなかった場所に、温水ができた。

それだけでも、今日は十分だ。

ノエルが桶に近づいた。

彼女は少し迷ってから、指先を入れる。

その瞬間、桶の表面にほんの少しだけ白い霜が浮きかけた。

ノエルが慌てて手を引く。

「すみません」

「いや、大丈夫」

俺は桶を見た。

すぐに霜は消えた。

「今のは、ほんの少しだけだった。ちゃんと抑えられてる」

ノエルは黙った。

けれど、その横顔は、少しだけ驚いているように見えた。

「抑えられている……」

「ああ。さっきの冷却も助かった」

そう言うと、ノエルは視線を落とした。

「私の魔法は、いつも邪魔になるので」

「今日は必要だった」

俺が言うと、ノエルは返事をしなかった。

ただ、ほんの少しだけ、指先を握った。

ミアが桶の周りをぐるぐる回っている。

「これ、改良できるよ。管をもう一周増やして、火の魔石を安定させて、桶の下にも保温板を置けば、もっと温かくなる」

「そうだな」

「あと、漏れない接続具を作れるかも」

「頼む。ただし爆発しないやつで」

「努力する」

「努力じゃなくて約束してくれ」

リゼロッテが小さく笑った。

さっきまでの緊張が、少しずつほどけていく。

フィリアは桶の水にもう一度指を入れ、目を細めた。

「これで、今日は冷たくないですね」

その声は、とても眠そうだった。

でも、嬉しそうでもあった。

リゼロッテが俺を見る。

「ユーマさん」

「ん？」

「これで……お風呂も使えるようになりますか？」

俺は浴室を見回した。

カビの出た壁。

水染みのある床。

壊れた魔石炉。

漏れそうな管。

正直に言えば、まだまだだ。

今すぐ全員が湯船に浸かれるわけではない。

風呂と呼ぶには、ほど遠い。

「今日すぐ全部は無理だ」

俺が言うと、リゼロッテは少しだけ肩を落とした。

だから俺は続けた。

「でも、明日には身体を冷やさずに拭けるくらいにはする」

「本当ですか？」

「たぶん」

リゼロッテが少しだけ目を細める。

「たぶん禁止、でしたよね？」

「……やってみる」

「はい」

彼女は笑った。

今度は、少しはっきりと。

その時、視界に淡い光が浮かんだ。

【改善達成：簡易湯沸かし装置】

【灰羽寮　快適度：８ → １３】

【報酬：浴室応急修復案を解放しました】

【追加診断】

・ミアの錬金作業効率に改善傾向

・ノエルの魔力制御に改善傾向

・リゼロッテの魔力安定に微弱な変化

【次の推奨改善：浴室の応急修復】

俺はその文字を見て、静かに息を吐いた。

やっぱり、間違っていない。

この寮は、生活が変われば、彼女たち自身も少しずつ変わる。

料理。

保温。

温水。

一つ一つは小さい。

でも、小さい改善が積み重なれば、たぶん何かが変わる。

それは魔法より地味で、勇者の剣よりずっと頼りない。

けれど、今の灰羽寮には、たぶんそれが必要なのだ。

桶の中で、ぬるい水が揺れている。

薄く、湯気が立っていた。

三ヶ月止まっていた灰羽寮の浴室に、初めて湯気が立った。