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003 壊れた浴室と、眠れない魔女たち

異世界二日目。

俺は勇者の宿でも、王城の客室でもなく、壊れかけの魔女寮の厨房で目を覚ました。

「……首、痛い」

目を開けると、最初に見えたのは薄暗い天井だった。

昨日見た倉庫よりはマシだが、やっぱり古い。梁には小さなひびが入り、天井の隅には見なかったことにしたい蜘蛛の巣がある。

どうやら、俺は厨房の椅子に座ったまま眠っていたらしい。

身体に、少し重みがあった。

見ると、古い毛布が一枚かけられている。

俺が寝る前に使っていた覚えはない。

「……誰かがかけてくれたのか」

小さく呟いて、身体を起こす。

厨房の中には、まだ昨夜のスープの匂いが少し残っていた。

テーブルの端では、フィリアが器を抱えたまま眠っている。金色の髪が頬にかかり、寝息は静かだ。

窓際ではノエルが椅子に座っていた。

白い髪の少女は目を閉じているが、眠っているのか起きているのか分からない。彼女の周囲だけ、うっすらと霜が降りている。

寒い。

物理的に寒い。

そして厨房の隅では、ミアが木箱をひっくり返して何かを探していた。朝から元気だなと思ったが、目の下には普通にクマがある。

「おはよう、管理人さん」

「まだ正式に管理人になった覚えはない」

「でも昨日、リゼがそういう顔してたよ」

「どんな顔だよ」

「この人なら、何とかしてくれるかもって顔」

ミアはそう言って、にやっと笑った。

その言い方に、少しだけ返事に困った。

何とかしてくれるかも。

それは、期待だ。

期待されるのは嫌いじゃない。

でも、今の俺にできることなんて、本当に限られている。

魔法は使えない。

この世界の常識も知らない。

持っているのはコンビニ制服と、電源の入らないスマホと、少しだけ生活に関する知識。

それだけだ。

けれど、昨日のスープで分かったこともある。

この寮は、少し手を入れるだけで変わる。

少なくとも、熱いものを食べれば、表情が変わる。

「あ、ユーマさん。起きていたんですね」

厨房の扉が開き、リゼロッテが入ってきた。

彼女は両手に薪のようなものを抱えていた。銀色の髪が少し乱れていて、頬が赤い。朝早くから外へ出ていたらしい。

「毛布、リゼロッテが？」

「はい。厨房でそのまま眠っていたので……寒いかと思って」

「助かった。ありがとう」

「いえ」

リゼロッテは少しだけ目を伏せた。

それから、俺の顔を見て小さく笑う。

「でも、ユーマさん。椅子で眠るのは、あまり身体によくないと思います」

「それは間違いない。首が終わってる」

「終わって……？」

「痛いってこと」

「なるほど」

リゼロッテは真面目に頷いた。

こういうところ、少し面白い。

俺は立ち上がり、昨日の鍋を見る。

もちろん、中身は空だ。

あれだけ綺麗に食べてもらえたなら、作った側としては嬉しい。

ただ、毎晩あれだけでは足りない。

朝も問題だ。

冷えたパンをかじる生活を続けていたら、そりゃ魔法どころじゃない。

その時、視界の端に淡い光が浮かんだ。

【生活改善図鑑】

【解放済み報酬：簡易保温鍋の設計図】

【材料候補】

・木箱

・布

・灰

・壊れた鍋蓋

・革紐

【目的：熱を逃がしにくくする】

俺は文字を見て、少し黙った。

なるほど。

保温鍋というより、保温箱に近い。

鍋そのものを魔法でどうこうするわけじゃない。温めた鍋を、熱が逃げにくい状態にしておく。

これなら、今ある道具でできる。

「ミア」

「なに？」

「その木箱、使っていいか？」

「いいよ。たぶん爆発しないやつだから」

「その説明、逆に不安なんだけど」

「昨日まで錬金素材が入ってたけど、軽く煙が出ただけだから大丈夫」

「大丈夫の基準を見直してほしい」

俺は木箱を受け取り、中を確認した。

焦げ跡はあるが、穴は空いていない。

使える。

次に、古い布を何枚か集める。灰も必要だ。かまどの中に残っていた灰を見て、俺は少しだけ安心した。

「ユーマさん、何をするんですか？」

リゼロッテが近づいてくる。

「保温できる箱を作る」

「保温？」

「温かさを残すってこと」

「魔法で、ですか？」

「いや、魔法なしで」

俺がそう言うと、ミアの目が少し輝いた。

「魔法なしで温度を残すの？」

「ああ。熱は勝手に逃げるから、逃げにくくするだけだ」

「逃げる熱を、閉じ込める……？」

「そんな感じ」

「面白い」

ミアは完全に食いついた。

さすが錬金術科。

爆発するらしいけど、興味の向く方向は技術者っぽい。

俺は木箱の内側に布を敷き、灰を薄く詰め、その上にまた布を重ねる。鍋を包み込めるようにして、最後に壊れた鍋蓋を加工して内蓋代わりにする。

道具が悪いせいで、見た目はかなり雑だ。

でも、理屈としては間違っていない。

保温バッグの原始版みたいなものだ。

「これで、夜に温めたものを少しは朝まで温かく残せる。完全じゃないけど、冷えきるよりはマシだ」

リゼロッテが木箱を覗き込む。

「こんなことで、変わるんですか？」

「大きくは変わらない。でも、少しは変わる」

俺はそう言ってから、少し考えた。

「生活って、たぶんそういうものだろ。少しマシにすることを積み重ねるしかない」

言ってから、自分でも少し偉そうだと思った。

でも、リゼロッテは笑わなかった。

ただ、静かに木箱を見ていた。

まるで、その「少しマシ」という言葉を、思ったより大事に受け取ったみたいに。

その時、また淡い文字が浮かぶ。

【小改善達成：簡易保温】

【灰羽寮　快適度：７ → ８】

【新規診断】

浴室設備の劣化が深刻です。

冷水による身体負担が続いています。

放置した場合、体調不良および魔力循環の悪化が継続します。

【優先改善候補：浴室の修復】

「やっぱり、風呂か」

「ユーマさん？」

リゼロッテが俺を見る。

俺は光る文字から目を離した。

「昨日言ったよな。浴室を見せてくれ」

「……本当に見るんですか？」

「見るだけならできる」

「でも、魔法設備ですよ」

「魔法は分からない。でも、水がどこから来て、どこで温まって、どこから出るのかくらいは見たい」

リゼロッテは少し不安そうだった。

けれど、やがて小さく頷いた。

「分かりました。案内します」

俺たちは厨房を出た。

リゼロッテが先を歩き、俺がその後ろについていく。

途中でミアもついてきた。

「私は見たい。ユーマが魔法設備に何するのか」

「壊すつもりはないぞ」

「壊れてるから大丈夫」

「大丈夫じゃない」

ノエルも、いつの間にか立ち上がっていた。

「私も行きます」

「ノエルも？」

「浴室が直るなら、関係があります」

短い言葉だった。

でも、昨日より少しだけ、自分から関わろうとしている気がした。

フィリアはまだ寝ている。

起こすか迷ったが、リゼロッテがそっと毛布をかけていたので、そのままにした。

廊下を進む。

歩けば歩くほど、灰羽寮の状態が見えてくる。

壁のひび。

浮いた床板。

閉まりきらない窓。

部屋の前に置かれた水桶。

乾ききっていない布。

これは、単に古い建物というだけではない。

生活が回っていない。

誰かが毎日少しずつ直し、整え、補充していれば、ここまで崩れないはずだ。

逆に言えば、灰羽寮にはそれをする人がいなかった。

あるいは、やる余裕がなかった。

「こちらです」

リゼロッテが廊下の突き当たりで足を止めた。

扉には、古い金属のプレートが掛かっている。

文字は読める。

浴室。

リゼロッテが扉に手をかけた瞬間、ぎい、と嫌な音がした。

中に入る。

まず、湿った匂いがした。

使われていない水場の匂いだ。

広さはある。

大きな浴槽が一つ。壁際には洗い場らしき場所。床は石でできていて、ところどころひび割れている。

浴槽は空だった。

底が白く乾いている。

壁には金属の管が走っていた。その管の表面には、細かな文字や模様が刻まれている。たぶん魔法の回路だ。

そして、部屋の奥には、黒く焦げた箱のような装置があった。

「これが給湯用の魔石炉です」

リゼロッテが説明する。

「三ヶ月前、急に煙が出て、それからお湯が出なくなりました」

「煙が出た時、誰か怪我は？」

「ありません。でも、それ以降は怖くて動かしていません」

「正解だな」

俺はしゃがみ込み、魔石炉の周囲を見た。

正直、魔法のことは何も分からない。

刻まれた模様も読めない。

ただ、設備として見るなら、多少は分かる。

水の入口。

熱を加える場所。

湯を送る管。

排水。

たぶん、これは魔石を熱源にして水を温める装置だ。

現代日本の給湯器とは違うが、役割は近い。

「この管、水は通るのか？」

「冷水だけなら出ます」

「熱くならないだけ？」

「はい」

「水漏れは？」

「少しあります」

「少し？」

俺は床を見た。

壁際に水染みがある。

カビも出ている。

「これは少しじゃないな」

「……かなりです」

「昨日からそれ多いな」

リゼロッテが申し訳なさそうに小さくなる。

俺は管を目で追った。

魔法回路そのものが壊れているなら、俺には直せない。

でも、水が通るなら、別の方法で温めることはできるかもしれない。

浴槽の横には古い木桶がいくつか積まれている。

金属管もある。

錆びてはいるが、完全に使えないわけではなさそうだ。

ミアが横から覗き込む。

「分かる？」

「魔法部分は分からない」

「だよね」

「でも、全部分からないわけじゃない」

「へえ」

ミアの目がまた輝く。

ノエルは浴槽の前に立っていた。

白い指先で、乾いた浴槽の縁に触れる。

「壊れているものは、たいてい戻りません」

静かな声だった。

その言葉に、リゼロッテが少しだけ目を伏せる。

俺は顔を上げた。

「そうとも限らない」

ノエルがこちらを見る。

「直せると？」

「まだ言わない。見ただけで直せるなんて言ったら、それは嘘だ」

俺は魔石炉の黒く焦げた部分を指さした。

「でも、どこが壊れているかを見つけることはできるかもしれない。元の設備を直せなくても、別のやり方があるかもしれない」

リゼロッテが小さく息を呑んだ。

「無理なら、無理と言ってください」

彼女はそう言った。

声は落ち着いていた。

でも、指先が少しだけ震えている。

「期待してから駄目だった時のほうが、つらいので」

その言葉は、軽くなかった。

三ヶ月。

修理申請を出して。

待って。

後回しにされて。

諦めるしかなくなって。

たぶん、そういうことを何度も繰り返してきたのだろう。

俺は少しだけ黙ってから、言った。

「分かった。約束する」

「約束？」

「直せるとは言わない。無責任なことは言わない」

リゼロッテの青い瞳が、俺を見ている。

「でも、何ができるかは探す」

それを聞いて、リゼロッテは少しだけ表情を緩めた。

ほんの少しだけだ。

でも、さっきよりは顔色が明るくなった。

その時だった。

浴室の外から、硬い足音が近づいてきた。

「リゼロッテ・エーレンベルクさん。こちらにいますか」

低い男の声。

リゼロッテの顔が一瞬で強ばった。

「管理局の方です」

「管理局？」

「学院設備を管理している部署です」

扉が開く。

入ってきたのは、中年の男性だった。

きっちりした制服。整えられた髭。手には書類板を持っている。

俺たちを見ると、男はまずリゼロッテに視線を向け、それから俺を見た。

「……見慣れない方がいますね」

まずい。

完全にまずい。

召喚された人間が勝手に魔法学院の寮をうろついている。

どう考えても説明が難しい。

リゼロッテの肩が固まる。

ミアは少しだけ楽しそうな顔をしている。

ノエルは無表情。

助けろ。誰か助けろ。

リゼロッテは数秒沈黙したあと、なぜか胸を張った。

「彼は……灰羽寮の臨時管理人です」

いや、就職が早すぎる。

俺は心の中で突っ込んだ。

昨日召喚されて、今日もう職に就いている。

異世界の労働市場、スピード感がすごい。

管理局の男は眉をひそめた。

「臨時管理人？」

「はい」

「許可書は？」

リゼロッテが止まった。

俺も止まった。

ミアが小さく「あ」と言った。

空気が死んだ。

男はため息をつく。

「まあ、灰羽寮の内部で雑務を手伝う程度なら、今は見なかったことにしましょう。こちらも余計な報告書は増やしたくありません」

助かった。

いや、助かっているのか？

男は浴室を見回した。

「浴室の件ですね」

「はい。修理申請を出してから三ヶ月経っています」

リゼロッテの声は、さっきより少し固かった。

「状況は把握しています」

「では、いつ修理を」

「未定です」

男は書類板を見ながら、淡々と言った。

「主棟の暖房回路、第一寮の温室、貴族寮の給湯設備が優先です。灰羽寮は現在、月末考査の結果次第で廃寮の可能性があります。限られた魔石と技師を、廃寮予定の建物に回すわけにはいきません」

言い方は丁寧だった。

でも、内容は冷たい。

修理する価値がない。

遠回しに、そう言っている。

リゼロッテは唇を噛んだ。

ミアは黙った。

ノエルの周囲の空気が、少し冷たくなる。

男は俺を見た。

「それと、臨時管理人の方」

「俺ですか」

「魔法学院の設備は、素人が触れてよいものではありません。特に給湯回路は魔石炉と接続されています。誤って動かせば、火傷や魔力暴走の危険があります」

「分かりました」

「本当に分かっていますか？」

「少なくとも、分からないものを勝手にいじる危険性は分かっています」

男は少し意外そうな顔をした。

俺が食い下がると思ったのかもしれない。

でも、そこは認める。

分からないものを適当に触るのは危ない。

コンビニでも、業者しか触ってはいけない設備はあった。冷凍ケースの裏とか、電気配線とか、勝手にいじったら普通に怒られる。

魔法設備ならなおさらだ。

男は軽く頷いた。

「なら結構。修理の順番が来れば連絡します」

「それは、いつ頃ですか？」

リゼロッテが聞いた。

男は少しだけ間を置いてから答えた。

「月末考査のあとになるでしょう」

「それでは……」

「灰羽寮が存続すれば、再検討します」

それだけ言うと、男は書類板を閉じた。

「では、失礼します」

扉が閉まる。

足音が遠ざかる。

浴室には、しばらく誰の声もなかった。

リゼロッテは俯いている。

ミアは唇を尖らせていた。

ノエルは浴槽の縁から手を離し、静かに言った。

「予想通りです」

「ノエル」

「期待しないほうが楽です」

その言葉に、リゼロッテは何も返せなかった。

俺は壊れた魔石炉を見た。

確かに、元の設備を直すのは無理かもしれない。

少なくとも、俺一人では無理だ。

魔法回路が読めない。

魔石炉の構造も分からない。

下手に触れば危ない。

なら、どうする？

元の給湯設備に頼らない。

別の熱源を使う。

浴槽に直接湯を張れなくても、桶に湯を作ることはできる。

大量のお湯は無理でも、身体を拭くための温水なら。

あるいは、小さな簡易湯沸かし装置なら。

俺は浴室の隅に積まれた古い木桶を見た。

錆びた金属管。

割れた鍋。

火の魔石の欠片。

ミアの錬金道具。

昨日の保温箱。

それぞれ単体では、たいしたものではない。

でも、組み合わせれば。

「ミア」

「なに？」

「壊れた金属管とか、熱に強い容器とか、そういうのはあるか？」

「あるよ。いっぱいある。失敗作なら」

「失敗作でいい。水を通せる管と、火にかけても割れない容器が欲しい」

ミアの目が一気に輝いた。

「何か作るの？」

「ああ」

リゼロッテが顔を上げる。

「ユーマさん？」

俺は魔石炉を指さした。

「元の設備を直すのは無理かもしれない」

ノエルがこちらを見る。

俺は続けた。

「でも、別の方法でお湯を作ることはできるかもしれない」

リゼロッテが息を止めた。

「別の方法……？」

「浴室全部を直すんじゃない。まずは、身体を温められるだけのお湯を作る。少しずつでいい。桶一杯でもいい。冷たい水で身体を拭くより、ずっとマシなはずだ」

ミアが両手を合わせた。

「面白い。すごく面白い。魔石炉を直さずに、お湯だけ作るんだ」

「危ないことはしないぞ」

「危なくない範囲で爆発しよう」

「爆発はしない」

「ちぇ」

「今、ちぇって言ったな」

ミアは笑っていた。

でも、その目は真剣だった。

ノエルが静かに聞く。

「本当に、温かい水が出ますか？」

俺は彼女を見た。

白い髪。

冷たい瞳。

けれど、その声には、ほんの少しだけ熱があった。

俺は簡単に頷けなかった。

できる、と言い切るのは簡単だ。

でも、それで失敗したら、リゼロッテが言った通り、期待した分だけつらくなる。

「やってみないと分からない」

だから、正直に言った。

「でも、三ヶ月待つよりは早い」

ノエルはしばらく黙っていた。

それから、小さく頷いた。

「なら、見ています」

「手伝ってくれないのか？」

「近づくと凍ります」

「そうだった」

「でも、必要なら水は冷やせます」

「お湯を作りたいんだけどな」

「熱すぎた時に」

「それは助かるかもしれない」

リゼロッテが少しだけ笑った。

本当に少しだけ。

でも、さっきまでの重い空気が、わずかに動いた。

俺は浴槽を見た。

三ヶ月使われていない浴室。

冷えた石の床。

乾いた浴槽。

壊れた魔石炉。

たぶん、俺一人で全部を元通りにはできない。

けれど、元通りにすることだけが、解決ではない。

今あるもので、今日より少しマシにする。

それが俺にできることだ。

灰羽寮の浴室は、三ヶ月前に止まったままだった。

だったら。

俺がここで最初に直すべきなのは、魔法じゃない。

この寮の、冷えきった毎日だ。