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未来に届く声

　救出された少年は、ミュリエ村の医療棟・第七区画に安置されていた。

　エリスの指示で特別な隔離処置が施され、同時にリィナとクラウスがその“脳の中”にある古代制御術式の解析を進めていた。

　その少年は、何も語らなかった。

　だが、彼の中には確かに“何か”があった。

　名もなく、記録もない。

　だが、彼の存在は――ただの実験体ではなかった。

　解析の中で、リィナは異常な反応に気づいた。

「……この制御構造、古い。けれど“誰かの手で継ぎ接ぎされた痕跡”がある。

　しかもこれは……ミュリエ式の制御律に、部分的に酷似してる」

　クラウスが唸る。

「つまり……俺たちの技術を誰かが“解体・模倣”して、それを少年の脳に組み込んだってことか？」

「いいえ。これは模倣じゃない。

　――本物です。“初期の、未発表のミュリエ制御技術”そのもの」

　その言葉に、場が凍る。

　ミュリエ創設以前の、まだエリスが追放されたばかりの頃。

　彼女が開発し、外部に公開する前に封印した試作技術があった。

　それは“心を持たない器に、選択の概念を与える”ための制御素子――

　通称、《イリス・コード》。

　それが、なぜこの少年の中に？

　すぐにエリスが呼ばれ、隔離室のモニターを前に立った。

　彼女は、目の前の少年を見つめて、つぶやいた。

「あなた……もしかして、“あの計画”の残骸なの……？」

　“あの計画”。

　かつて王都で進められていた、人工生命体研究《フォース・セントラ計画》。

　倫理規定に触れるとされて、王国上層部が極秘裏に葬り去ったもの。

　だが、そこには――エリスが“完全には関与しなかった”はずの設計図があった。

　その設計図の一部、彼女の私的研究記録から漏洩したものだった。

　ふと、モニターの脇の心電図が変動する。

　それと同時に、少年が、ほんのわずかに唇を動かした。

　「……エ、リ……ス……？」

　全員の呼吸が止まる。

　少年は、目を開けた。

　焦点はまだ合わず、声も弱い。だが、彼は確かに言った。

　「……“声”、きこえた……あなたの、言葉が……」

　エリスは、ゆっくりと近づき、そっと問いかけた。

　「どうして、私の名前を……？」

　「……ずっと、流れてた。闇のなかで、

　“選んでいい”“生きていい”って、誰かが……何度も、言ってた……

　それが……エリス、って名前だった……」

　彼の脳内には、遠隔発信されたエリスの声明データが埋め込まれていた。

　“理想”を語る言葉が、彼の制御機構を突き破り、“選択”の力を目覚めさせたのだ。

　まさに、理想が届いた瞬間。

　エリスは、そっと彼の手を取った。

　「……名前、つけてもいい？」

　少年は、かすかに微笑んだ。

　「うん……もらえる、なら……」

　エリスは、少しだけ悩み、やがて言った。

　「――“ネイ”。

　この世界で、もう一度“選ぶ”ことを始めるあなたに、ぴったりの名前だと思う」

　その瞬間、医療モニターの数値が安定し、

　ネイと名づけられた少年の意識は、ゆっくりと現実へ戻りはじめた。

　この出会いが、ミュリエにとって、

　やがて訪れる“最大の試練”の突破口になるとは――この時、まだ誰も知らなかった。