沈黙の遠
ミュリエ村の空は、薄く曇っていた。
初夏の穏やかな空気とは裏腹に、各国からの連絡には、どこか不自然な“温度差”があった。
帝国からの使者は言った。
「最近、中央議会で“技術の独占傾向”に対する懸念が高まっております。
連盟が“中立”を標榜するのであれば、開発記録の一部公開を求めます」
海洋都市連合からの報告も、どこか棘を含んでいた。
「リィナ・カグヤ氏の関与する開発ラインに不明な増幅素材の痕跡が検出されました。
当局は“旧帝国残党の影響”を懸念しています」
そして東方連邦――リィナの母国ですら、こう告げてきた。
「“蒼光機関”の上層部がリィナの単独行動に不満を抱き、彼女の帰還命令を正式に通告しました。
連盟における彼女の立場について、明確な返答を求めます」
これらの要請は、表向きは“調整”であり“協力要請”だった。
だが、エリスたちはすぐに理解する。
――これは、包囲だ。
連盟の中立性を問い、ミュリエの影響力を削ぎ、
“理想”の価値を曖昧にするための静かな侵食。
クラウスは言った。
「連盟は急激に力をつけすぎた。技術、理念、発言力――全部だ。
だからこそ今、あらゆる方面から“沈めに”かかってきてる」
アリアが口をつぐみ、リィナは無言で端末を操作し続けていた。
エリスは、机の上に各国から届いた通達書を並べて眺める。
「……これは“判断”の時ね。
私たちは、中立を守る代わりに孤立するか、誰かと手を結んで他を牽制するか」
そのとき――フェルナーが部屋に入ってきた。
「……わかった。すべての発信源はひとつに繋がってる」
「発信源？」
「各国の“揺さぶり”のタイミングと内容を照合した。
内部文書へのアクセスパターンも含めて、一つの“調整者”が介在してる形跡がある。
――つまり、これは《黒き輪》の仕掛けた“同調工作”だ」
静寂。
アリアがわずかに震える声で言う。
「……つまり、もう私たちは包囲されてる？ 世界中に、見えない糸で？」
「そう。今はまだ“沈黙”だが、雷鳴は確実に近づいている」
その言葉の通り――
この瞬間も、《黒き輪》は各国の不満と恐怖を静かに焚きつけ、
“理想”を“脅威”に変える語り口で、人々の認識を塗り替えていた。
夜。研究棟の屋上で、エリスとリィナは風に当たっていた。
「……私のせい、かもしれません」
「違うわ。これは、あなたじゃなくて――“理想”が狙われている」
エリスは空を見上げた。
この世界には、理想を語る者を嘲る風がある。
だが、それでも。
「嵐が来るなら、立ち向かうだけ。
“信じたい”と願ったその最初を、私は裏切らない」
その言葉に、リィナは初めて、自分の胸に手を当てて小さく微笑んだ。
「……それなら、私は――その隣に立ってみせます」
静かに。けれど確実に。
“戦わずして崩される”段階は、終わりを迎えようとしていた。
