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正義の亡霊たち

　王都での暴走事件から三日後。

　結晶核の再構成データを分析していたクラウスは、ある不審なコードパターンを発見した。

「この流路構造……古すぎる。通常の技術者では絶対に扱わない。

　“誰かの意志”が反映されたとしか思えない、極端な“理念制御型コード”だ」

　エリスが覗き込むと、そこには見覚えのある暗号構造が刻まれていた。

「……これ、“プロジェクト・イリス”の初期実験で使われていたものよ」

「まさか。あのプロジェクトは十年以上前に凍結されてる。

　中心メンバーも、全員行方不明か、死亡とされていたはずだ」

「いいえ……“全員”じゃない」

　エリスは書庫の鍵を開き、古びた報告書を取り出す。

　そこには、一つの名が残されていた。

　――シグムント・アーシェル

　かつてエリスが王都時代、最初に魔導倫理を教わった師。

　そして、同時に“理想に殉じた男”として、公式記録から消された人物。

　その日、エリスは一人で王都の旧研究街へと足を運んだ。

　人々に忘れられた廃棄区域。瓦礫と蔦に覆われた施設の一角に、

　かつて“正義のため”に集った若者たちの実験棟があった。

　埃を払うようにドアを開けると、中は驚くほど整っていた。

　いや――整っていたのではない。**“維持されていた”**のだ。

　その奥に、エリスはひとりの人影を見つける。

　長身の男。白髪まじりの黒髪。背筋はまっすぐで、手には今なお古い帳簿を持っていた。

「……やはり、君だったか。エリス・フォン・ベルグランド」

「シグムント先生……」

「生きていたとも、死んでいたとも思わなくていい。

　私はただ、あの日からずっと、ここにいた。

　“理想とは、いずれ裏切られる”と信じながらな」

　シグムントは、あの爆心素研究の初期開発者の一人だった。

　だが、研究の暴走と、王国による事実の隠蔽を目の当たりにし、すべてを断ち、姿を消した。

「君が語った“命のための技術”……あれは、美しかった。だが、危うかった」

「わかっています。でも私は、それでも――」

「だからこそ問おう。君の連盟は、本当に“誰も傷つけない未来”を作るのか？」

　エリスは静かに目を伏せ、答えた。

「……いいえ。そんな未来は、幻想です。

　私たちの選択で誰かが不利益を被ることもある。

　でも、それでも――選び続けることはできます。誰かを生かすために」

　沈黙が落ちる。

　そして、シグムントはわずかに微笑んだ。

「なら、私の記録を渡そう。

　これには“過去に正義を信じた者たち”のすべてが残っている。

　理想を掲げ、敗れ、そして消えていった者たちの痕跡だ」

　数冊の古びた手帳。中には、かつての若き研究者たちの手記が綴られていた。

　誰かを救いたい。

　世界を変えたい。

　けれど、叶わなかった。

　その最後のページに、こう書かれていた。

　「誰かが続きをやってくれるのなら、それでいい」

　エリスはゆっくりと手帳を閉じ、深く一礼した。

「……先生。私は、過ちを犯すかもしれません。

　でも、あなたたちが信じたものを、ただの“失敗”にしたくないんです」

「それでいい。君がそのまま歩むのなら――私は、“亡霊”のままでいる」

　こうして、かつての“正義の亡霊”たちは静かに幕を下ろした。

　そして、その意志は、次の手に――“今を生きる者”へと継がれた。