第8章：思いがけない告白
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
約束通り、キーランとの決闘で見せた俺の勝利のカラクリを明かそう。（分かってるよチョーロー、お前のアイデアだったってことはみんな知ってるから、鼻先で突っついてくるな……）。
話を戻そう。俺は追い詰められ、傷つき、煙に包まれていた。その時、ふとあるアイデアが閃いたのだ。
キーランが投げつけてきた短剣を、見えない糸を使って密かに地面から拾い集め、そして目玉とも言えるユニークなスキルを発動させた。
【スキルシステム：役者 Lv. 1：死んだふり（フェイク・デス）発動】
俺の心拍数は激減し、呼吸は止まり、体は丸太のように硬直した。まさに死体そのものだった！ 奴のような熟練の暗殺者を騙すにはこれしかなかった。俺の「目を閉じてやろう」と近づいてきた瞬間、チョーローが背後から気を引いてくれ、俺は立ち上がった。どうやら俺の能力は『受けたスキルを習得する』ことができるらしく、あとの展開は知っての通りだ。
勝利の後、客席の観客たちは文字通り歓喜に沸き立っていた。穴馬だった俺に賭けていた奴らの儲けは跳ね上がっていたのだ。
だが、主催者のヴィジールはまったく違う様子だった。
「クソッ、キーランの野郎……バカが！」
奴は怒りを噛み殺しながら唸った。それから俺の方に向き直る。
「てめえ……てめえとそこのトカゲで、全部持っていけると思ってんのか？ ああ！？」
「まあ、持っていく気満々だけど？」
俺はポケットに手を突っ込んで答えた。
「嫌なら、外にいる俺に賭けてた物騒な連中に『この試合は無効だ』って自分で言えばいい。奴らがどんな反応するか見ものだけどな」
「グッ……この野郎！ 金も、あの呪われた盾も、そのクソババアも持って失せやがれ！」
【回復魔法 Lv. 1：傷の緩和 発動】
魔法を使ってふくらはぎの出血を止めた。痛みは残っていたが、今の俺のレベルではこれが精一杯だった。
俺は足を引きずりながら檻へ近づき、鍵を開けて女性の鎖を断ち切った。
「無謀なことをする子ね……」
女性は弱々しい声で呟いた。
「殺されていたかもしれないのよ……あの連中は化物だったわ……でも、本当に凄かったわよ、ゴホッゴホッ！」
「喋らないでくれ、酷い状態だ。ここから出すよ。チョーロー、誰も追ってこないか見張っててくれ」
「試してみるがいい、我が本気を見せてやる！」
トカゲが唸った。
チョーローは道を警戒しつつ、立派なドラゴンらしく五百枚の金貨が入った袋もしっかりと引っ張っていった。魔法の盾を残していくのは少し心残りが、片足をやられた状態で五十キロもある鋼の塊を持ち上げられるわけがないだろう？
鉱山を出ると、俺は夜の冷たく澄んだ空気を目いっぱい吸い込んだ。
俺の背中にしがみついていた女性がいよいよ気を失いそうになったため、二キロほど離れたところで大きなオークの木の木陰にキャンプを張り、休ませることにした。
「ほら、水を飲んで」
水筒を差し出しながら言った。
「じっとしてて、治療してみるから」
俺の回復魔法はささやかなものだったが、激しい痛みを和らげ、表面の切り傷を塞ぐには十分だった。
「ありがとう……親切ね。親切すぎるくらいよ……」
深い色の澄んだ瞳で俺を見つめながら、彼女は呟いた。
「まあ、あなたが勝ってくれてよかったわ。あの獣みたいな奴らの手に渡るなんて考えたくもないもの……お礼に、私にできる限りのことをするわ。もう若くもないし、こんな体だけど……」
震える手で、女性は着古したチュニックを脱ごうとした。
「タイムタイム！ やめろって！ ストップ！」
俺は急激に赤面しながら、慌てて両手を振った。
「俺をどんな奴だと思ってんだ！？ そんなことのために助けたわけじゃない！」
女性は動きを止め、困惑して目を丸くした。
「えっ……欲しくないの……？」
「いらない！ 絶対にいらない！ 俺はそこまで落ちぶれてないし、これからも落ちぶれるつもりはない！」
「この男には欠点が多くあるが、根は真の紳士なのだ」
チョーローが俺の首元に寄り添いながら助け船を出した。
「サンキュー、チョーロー……なあ、おばさん。この辺の常識は知らないけど、俺の故郷じゃ暴行されて鎖に繋がれた女性を放置するのは普通じゃないんだ。手当てを終えるまでに、何があったのか話してくれないか？ それと……名前を教えてほしい」
女性は視線を落とした。その目に暗い涙が溢れ出す。
「私の名前はセラ・ルーク」
彼女は絞り出すような声で呟いた。
「元は冒険者で……近衛兵だったの。若い頃、フェルロスの冒険者だったカエルという男に恋をしたわ。ハンサムで、優しくて、魅力的な人だった。私たちは結婚して、すぐに妊娠して……息子のガレンを産んだの」
そこまで話すと、セラの声は震え、古い傷の痛みに満ちていった。
「ガレンが生まれてから、カエルは激変したわ。暴力的になり、他の女と遊ぶようになって……ある日、私が『古くて役に立たない』と言って出て行ったの。私は必死でガレンを育てたわ……でもあの子は、父親の悪いところをそっくり受け継いでしまった。二ヶ月前、高級な装備を買うため、そしてリサーナという新しい彼女と遊ぶ金を作るために……あの子は闘技場のオーナーと取引をしたのよ」
セラは顔を両手で覆い、激しい泣き声を上げた。肩が凄まじく震えている。
「私の息子が……実の息子が私を売ったのよ！！」
実の血分けた我が子に裏切られた母親の悲痛な叫びが、夜の静寂に響き渡った。
チョーローは数秒間、開いた口が塞がらない様子だった。
「なあハルキ……我の七百年余りの生涯で、胸糞悪い話はごまんと聞いてきた。だがこれは、間違いなく群を抜いてゲスな話だな」
俺は拳を強く握り締め、関節が白くなるまで固く握りしめながら、小さな焚き火の炎を見つめていた。
人間という生き物が作り出す悪意には、本当に限界というものがないらしい。
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