第9章：パーティーに母親！？
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
セラの物語のショックがあまりにも大きく、俺の脳がすべての点と点を結びつけるまでに数秒の時間を要した。
「おいハルキ……カエルに、ガレン……お前、まだピンと来てないのか？」
チョーローが鼻先で俺を突きながら囁いた。
「ああチョーロー、分かってるよ……って、えええ！？」
俺は目を丸くして女性に向き直った。
「すみませんセラさん、あなた……本当にガレンの母親なんですか！？」
「グスッ……ええ、そうよ……」
彼女はチュニックの袖で涙を拭いながら答えた。
「私の息子を……知っているの？」
「知っているも何も！ 俺もあいつには、あなたと似たような目に遭わされましたから！」
「ご、ごめんなさい……」
セラは申し訳なさそうに視線を落とし、罪悪感に打ちひしがれていた。
「あの子は……まだ周りの人たちを傷つけ続けているのね。私は……最低の母親だわ……」
彼女の心は完全にボロボロだった。
「違います、何言ってるんですか！ あなたのせいじゃないでしょう！」
俺はすぐに強い口調で割り込んだ。
「親は子供を正しい道へ導くために最善を尽くせますけど、最終的にどの道を選ぶかは子供自身なんですから」
俺の肩から、同意するような囁き声が聞こえた。
「賢明な言葉だな、小僧。お前のような奴からそんな言葉が出るとは思わなかったぞ」
「チョーロー、本当に心のこもった慰めをありがとうな」
俺は皮肉を返してから、再びセラに向き直った。
「とにかく、俺の名前はハルキです。で、頭の上にいるこのミニチュアドラゴンが、頼れる相棒のチョーローです」
満身創痍の少年と、その頭に乗った喋るトカゲという妙で奇妙なコンビを見て、セラは弱々しくも実に愛くるしい微笑みを浮かべた。滑稽な姿だったのは確かだが、少なくとも彼女の胸を押し潰していた重荷を少しだけ軽くすることはできたらしい。
「今は休んでください、セラさん。俺たちが見張りをしていますから、安心していいですよ」
セラはほぼ一瞬で眠りに落ちた。俺たちを盲目的に信頼したからではなく、彼女の体が限界を迎えていたからだ。地獄のような目目に遭ってきた女性なら、普通は片目を開けて眠るものだ。だが、疲労が完全に人を打ちのめした時、生存本能は眠りへと譲られる。
数時間後、オークの木の枝間から朝の光が差し込み始めた頃、セラがゆっくりと体を動かした。
「あ、起きましたか！」
俺は微笑みかけた。
「近くで見つけたキノコを焼いておきました。美味しいですよ！」
「あ、ありがとう、ハルキ……何日も温かい食事を口にしていなかったわ」
震える手で食べ物を受け取りながら彼女は言った。数口食べた後、彼女は俺を見上げて尋ねた。
「さっきは私の惨めな話を聞いてもらったけれど……こんなに若いあなたが、どうしてあの鉱山のような陰気な場所にいたの？」
俺は召喚された日からの一連の出来事をかいつまんで話した。攻撃スキルのないサポート職のこと、ガレンとリサーナによる容赦のない裏切り、遺跡への落下、そしてチョーローとの出会い。
「なんて理不尽な目に遭ってきたの、ハルキ……」
セラは目を潤ませて言った。
「かわいそうに、心の底からお気の毒思うわ。ガレンがあなたにしたこと、私からも謝らせて……あの子の代わりに、償いになることなら何でもするわ！ 本当に何でも言ってちょうだい！」
「セラさん、落ち着いてください、気にしないで！ 俺があなたにつけ込むような真似をするわけないでしょう！」
俺は両手を振って答えた。
「ところで……どこか行くあてはあるんですか？ 親戚とか、友達とか、受け入れてくれそうな人は？」
彼女は暗い表情で空を見つめた。
「私は……もう誰もいないわ。私の人生のすべてはフェルロスと、夫と、息子に縛られていたから……」
チョーローが俺の耳元に近づき、ひそひそと囁いた。
「おい、連れて行ったらどうだ？ こんな状態の女性を一人で路頭に迷わせる気か？ 実の血分けた息子に裏切られた哀れな母親をだぞ！？」
「いやチョーロー、もちろんそんな気はないよ！」
俺は呟き、咳払いをしてからセラに向き直った。
「ええと……あの、セラさん。確かに最初、俺は復讐のためだけにフェルロスへ来たんです。でも、俺の本当の目的は別にあって……ノクターン帝国が何を企んでいるのかを突き止め、召喚された仲間たちを見つけ出して、俺たちがこの世界で本当に何をすべきなのかを知りたいんです。だから……もし迷惑じゃなければ、俺とチョーローと一緒に来ませんか？」
セラは驚いて目を丸くした。
「本気なの？ 私のような女性をパーティーに入れるつもり？」
「セラさん、『役立つ』必要なんてないんです！ 物じゃないんですから！」
俺は反射的に叫んだ。
「俺は……セラさんが一緒にいてくれたら本当に嬉しいんです。本気で」
その言葉に、お互いの頬が急激に赤くなった。
「い、嫌じゃなければ、の話ですけど！」
俺は照れ隠しに後頭部を掻きながらすぐに付け加えた。
「私……もちろんよ！ すごく嬉しいわ！」
彼女は声を潜めて答え、微笑みを隠した。それから、少し真剣な表情を作った。
「それに……戦闘でもあなたを助けたいの。これでも元近衛兵よ。冒険者ランクはサファイア。メインスキルは【守護者Lv. 78】よ」
俺は開いた口が塞がらず、その場に凍りついた。
ランク：サファイア……
守護者：レベル78！？
目の前にいる四十二歳の女性を、俺は目を丸くして見つめ直した。
……このおふくろさん、恐ろしいほどチート（OP）すぎるだろ！
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