第10章：ついに出発！
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
夜が明け、俺はこの場所から一刻も早く立ち去りたかった。フェルロスに再び足を踏み入れるつもりは毛頭なかったため、チョーローに意見を求めた。
「なあチョーロー、この近くに湿地もなくて、血に飢えた魔物もいなくて、自分の母親を売り飛ばすような息子もいない場所ってどこか知らないか？」
「ふむ、我が記憶が正しければ、半日ほど行った場所にオルロスの村があるはずだぞ」
トカゲは顎を掻きながら答えた。
「あるいは……百年前には存在していたはずだ」
「幸先がいいな！ 行ってみたら骨しか残ってないパターンだろそれ！」
「実は、オルロスは今もありますよ！」
俺たちの背後から優しい声が割り込んできた。
「交易の要所として、年々かなり大きくなった村なんです……あ、すみません。会話を邪魔するつもりはなかったんです」
セラが目を覚ましたところで、少し体調が良くなったようだった。
「おはようセラさん！」
俺は微笑みかけた。
「今日は……体調はどう？ よく眠れた？」
「おかげさまで、だいぶ良くなりました」
彼女は赤い髪を整えながら答えた。
「あなたは？ その足は……？」
「ああ、全然平気！ ちょっと痛むくらいで、大したことないよ……」
「『全然平気』なものか！」
チョーローが叫んだ。
「一晩中痛がってうめいていただろうが！」
「チョーロー、しーっ！」
俺は歯を食いしばって囁いた。
「少しは男らしく見せかけようとしてるんだから察しろ！」
セラはクスクスと控えめに笑い、それから近づいてきた。
「ちょっとこちらへ来て」
彼女は俺の足を優しく取り、傷口の周りの筋肉を丁寧に揉みほぐし始めた。不思議なことに、激しい痛みの締め付けがすぐに和らいでいった。
「周りの筋肉の緊張をほぐしてあげるだけでいいのよ」
彼女は穏やかな声で説明した。
「すぐに治るわけではないけれど、少なくとも不快感は和らぐはずだから」
彼女の手はとても温かく繊細で、俺はその場で溶けてしまいそうになった。
「ありがとう……セラさん……俺……」
「おいおい、人間どもよ！」
チョーローが地面に飛び降りて割って入った。
「この藪の中から早く出かけるのか、出かけないのか！？」
「あ、ああ、チョーローの言う通りだ」
俺は慌てて姿勢を正した。
「まずは安全な場所を見つけて、しっかり治療して、新しい服を買わないとね。特にセラさん、そんな破れたチュニックを着たまま歩き回るわけにはいかないし、見え……ゴホン！ 何でもない！ それじゃ、目的地はオルロスだ！」
セラが照れくさそうに小さく可愛らしい笑みを浮かべるのが見えた。
俺たちは街道に沿って歩き始めた。休息を取ったとはいえ傷の痛みは残っており、俺たちの歩みは亀の歩みのように遅かった。
道中、俺はセラの立ち姿に目を奪われずにはいられなかった。地獄のような体験をしてきたにもかかわらず、彼女は背筋をピンと伸ばし、誇らしげに歩いていた。着古した服からは、決して若くはないものの、驚くほど鍛え上げられたしなやかな曲線美が伺えた。そう、「アスリートのような」というのが、変態だと思われないための正確な表現だろう。
「ハルキ、どうかしたの？」
彼女が突然振り返った。
「私をじっと見つめて……何か聞きたいことでもあるの？」
「あ！ いや、ははは！ 気になったのは……」
チョーローが素早く俺の肩に登り、耳元で囁いた。
「ノクターンのことを聞け！ 尻を眺めていたなんてマヌケな告白をするよりはマシだぞ！」
ナイスアイデアだ、チョーロー。まさに命の恩人だ。
「気になってたんだけど、セラさん……ノクターン帝国について何か知ってる？」
セラは答える前に少し考え込んだ。
「実は、あまり詳しくはないの。三百年ほど前、エルドリアの人口の一部がオーラリス王国から離脱して南の地に移住し、ノクターン帝国を建国したの。知っての通り、私たちはみんな生まれつき固有のスキルを持っているでしょう？ オーラリス教会の教義によれば、ノクターンの住民は悪魔と契約して自分たちのスキルを変質させたと言われていて、だから異端の敵とみなされているの」
「なるほど……」
「でも、正直に言うとね」
セラは声を潜めて続けた。
「私は生まれてから一度も帝国の住民を見たことがないの。国境は封鎖されていて、女王陛下と首相に仕える騎士団しか行き来できないわ。私が若い頃、異世界から英雄を召喚する古代の儀式について話を聞いたことがあったけれど……あなたがここにいるということは、本当にそれを使ったのね」
「変だと思わないか？」
俺は声に出して思案した。
「三百年もの間、ごく一部の権力層を除いて誰もその敵を見たことがないのに、今になって地球人の学生たちを英雄として召喚するなんて？」
「ええ……確かにあなたの言う通り、かなり怪しいわね」
セラは頷いた。それから優しく俺を見つめた。
「そして何より不思議なのは、あなたの能力『器用貧乏』よ。実物を見るのは初めてだわ。古い歴史書で聞いたことはあったけれど、それを持っている人に会ったことはなかったの。本当に素晴らしくて、万能な力だと思うわ！」
「まあ、女王もハゲ頭の首相もクラスの連中も、誰もそうは思ってくれなかったけどさ……」
俺は苦笑交じりにため息をついた。
セラは突然足を止め、俺の手を握りしめた。その握り手は温かく、誠実だった。
「奴らの言うことなんて気にしちゃダメよ」
彼女は俺の目を真っ直ぐに見つめて言った。
「あなたには大きな価値があるわ、ハルキ。あなたがいなかったら……私は今頃ここにいない。まだあの檻の中にいたはずだわ」
「ありがとう、セラさん」
胸の奥が温かくなるのを感じながら、俺は微笑んだ。
「何ていうかさ、この能力が本当に好きになってきたよ。だって、この能力のおかげでセラさんと出会えて、今こうして一緒にいられるんだから……あ、いや！ つまりその……！」
「分かった分かった、青くさいガキの失言はそこまでだ！」
チョーローの声が頭上から響き渡った。
「赤面した青二才の戯言を聞かされるくらいなら、さっさとオルロスへ向かうぞ！ 我は腹が減って狼になりそうだ……いや、ドラゴンになりそうだぞ！」
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