第11章：にぎやかな夜
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
夕暮れ時、俺たちはついにオルロスの村に到着した。穏やかな川の曲折に囲まれた、緑豊かな谷間に位置する村だった。
俺はすぐに一番大きな宿屋を探した。扉をくぐった瞬間、店内にいた客が一斉に振り向いて俺たちを凝視した。無理もない、満身創痍の少年、頭の上にトカゲ、そしてボロボロのチュニックを着た魅惑的な女性という組み合わせなのだから。
「いらっしゃい、部屋をご所望かね？」
宿屋の主人がジョッキを拭きながら尋ねた。
「それとも……」
「二部屋頼む」
俺は革袋から重みのある金貨を一枚取り出し、話を遮った。
「それと食事をたくさん頼む。あと、この女性に清潔な服を」
「かしこまりました！ ですが申し訳ありません、あいにく広めの部屋が一室しか空いておりませんで……お客さまとお母様、それにペットのお仲間でしたら問題ありませんよね？」
「誰がペットだ、誰が！」
チョーローが身を乗り出して威嚇するように唸った。
「落ち着けチョーロー！」
俺はトカゲを制してから、宿屋の主人に向き直った。
「ええと、誤解です。この人は俺の母親じゃなくて、俺たちは——」
「一部屋で構いませんよ、我が息子よ！」
セラが俺にウインクしながら割って入った。
「行きましょうか？」
俺は完全に面食らった。「我が息子」。そんな言葉、俺の人生で誰も言ってくれたことがなかった。気恥ずかしさでいっぱいだったが、心の底では計り知れない嬉しさが込み上げていた。
部屋は広く、中央に大きなダブルベッドが一つ置かれていた。しばらくすると、ウェイトレスがセラのためにシンプルだが清潔な服を持ってきた。俺は彼女が安心して着替えられるよう、踊り場へ出た。（覗いてなんていないぞ、誓って！ チョーローが証人だ）。
「お待たせ、準備できたわ！」
彼女が扉を開けて言った。
「ご飯に行きましょうか？」
シンプルな服が、彼女にはとてもよく似合っていた。
「セラさん……本当にいいの？」
階段を下りながら俺は尋ねた。
「つまり、さっきお母さんって呼ばれたの、嫌じゃなかった？」
「いいのよ、その方がお互い都合がいいでしょう！ おせっかいな連中に無駄な説明をしなくて済むもの」
彼女は微笑み、もう一度親密な合図を送ってくれた。
ついに俺たちはまともな夕食にありついた。テーブルの下に隠れたチョーローでさえ、噛みしもせずにローストチキンの手羽元を丸々三本も平らげた。
だが、その後でクリティカルな瞬間がやってきた。そう、夜だ。
俺はセラと同じベッドで寝なければならなかった。極度に緊張していた。部屋に戻ると、彼女は長い赤い髪を解き、肩に垂らしていた。俺は玄関のところで石のように固まってしまった。本当に美しかった。
「ハルキ、おいで、すごく疲れたでしょう」
彼女はマットレスをポンポンと叩きながら俺を呼んだ。
「みんなヘトヘトだけど、美味しいご飯とあなたが買ってくれた回復ポーションのおかげで劇的に良くなったわね」
「は、はい！ 本当にその通りです！」
俺はドギマギしながら答えた。
「じゃあ寝ましょうか……少なくとも努力はしてみます……」
「何か言った？」
「いえ、何でもないです！」
チョーローはすでに窓枠に陣取り、ブツブツと独り言を呟いていた。
「情けない奴め……」
俺はベッドの端に腰を下ろし、彼女に触れないようできる限り離れて横たわった。
数分後、背中に心地よい温もりの波を感じた。
「ハルキ、そんなところにいたらベッドから落ちてしまうわよ」
セラが囁いた。
「近くに来なさい」
「大丈夫です、俺は……ここで十分快適ですから……」
「ねえ……私、迷惑なんて思っていないわ」
彼女は静かな声で言い、俺の方を向いた。
「昨日までなら、他の男性と同じベッドを共有するなんて考えるだけで恐怖に震えていたはずよ。でも、あなたとなら違うの。あなたは私を救ってくれて、見返りなんて何も求めなかった。私にはそういう直感があるの。あなたが私を絶対に傷つけないって分かるわ。あなたは本当に優しい子ね……」
俺は素早く彼女の方を向いた。
「傷つけるわけないでしょう！ それに……俺だって一応男ですよ！ 十八歳ですし……」
俺は言葉を詰まらせた。セラの顔がほんの数センチの距離にあった。今まで気づかなかったが、彼女の青い瞳は息をのむほど綺麗だった。傷跡が残り、疲労の見える顔だったが、驚くほど母性に満ち、優しく、安心感を与える顔立ちだった。
「知っているわ」
彼女は愛おしそうに微笑んだ。
「本当の男だけが、あなたのしたような行動をとれるのよ。でもね、本当の男だって休む必要があるわ」
彼女は近づき、俺を温かい抱擁で包み込んだ。純粋な安心感と保護されている感覚が胸に広がった。それが心地よすぎて、俺はほぼ一瞬で眠りに落ちてしまった。
母親の腕の中で眠るというのは、きっとこういう感覚なのだろう。
翌朝、目を覚ますと、セラはすでに起きていて、すっきりとリフレッシュした様子だった。
「おはよう！ よく眠れた？」
「人生で一番よく眠れました」
俺は体を伸ばしながら認めた。
一瞬の静寂が訪れた。セラは微笑みながら俺を見つめていた。
窓から、いつものトゲのある声が聞こえてきた。
「よし、大した男よ！ 旅の支度をするとしよう、王都はまだ遠いぞ！ チッ……我が現役の頃は、夜の間にもっと別のことをしたものだ！」
セラは今度ばかりは我慢できず、透き通った笑い声を上げた。
「チョーロー、あなた本当に面白いわね！ でも本当にドラゴンなの？」
「愚問だな！ 見れば分かるだろう！？」
「ううん、チョーロー……あんまり分からないわ！」
彼女はクスクスと笑った。
宿屋を出て、俺たちはオルロスの店を回った。小さな中継地点とはいえ、市場の品揃えは豊富だった。五百枚の金貨は無限の財産だと思っていたが、質の良い装備は高くつく（あるいは地元の商人たちに足元を見られたのかもしれない）。
食料を買い込み、俺用には毛皮の裏地がついた革と鉄の軽量セットを購入した。さらにチョーロー用には、特注の真っ赤なマントまで買った（仕立て屋を丸焼きにすると脅して、自分にぴったり縫い付けさせたのだ）。
最後に、セラのために本物の鎧を買うべく武具店に入った。
彼女が試着室から出てきた瞬間、俺は開いた口が塞がらなかった。ただただ完璧だった。胸当ての鋼鉄が太陽の下で輝き、大きなタワーシールドが本物の、堂々たる生ける要塞としての仕上げを施していた。
「準備完了よ、ハルキ」
彼女は鉄の手袋を締め直しながら言った。
「ここにいるセラ・ルークは、最後にもう一度だけ戦う準備ができたわ。あなたのためだけにね……私、もう一度人生をやり直したいの」
俺は彼女の目を真っ直ぐ見つめて微笑んだ。
「素晴らしい考えですね、セラさん。でも、本当にゼロからやり直したいなら……あなたの本当の名前を教えてください。夫の姓ではなく、あなたの旧姓を」
セラは軽く息をのんだ。彼女の目が大きく見開かれ、それから深い感動の波が彼女の表情を和らげた。
「私……私の名前はセラ。セラ・ストーンモーよ」
「それじゃあ、俺たちのパーティーへ正式に歓迎します、セラ・ストーンモーさん！」
セラの目に嬉し涙が溢れた。
「ありがとうハルキ……ありがとうチョーロー。ねえ……王都へ向けて出発する前に、少しだけ体を慣らしておきたいの。ここオルロスには冒険者ギルドの支部があるわ……一緒にいくつか依頼をこなしてみない？」
俺とチョーローは互いに顔を見合わせ、全く同じことを考えていた。
トラブルの予感しかしない。
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