第24章：危機に瀕した村（解決編）
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
前回の2話が予定の21:50ちょうどに更新できず、申し訳ありませんでした。
ネット接続の不具合により手動で投稿したため、数分ほど遅れてしまいました。
ご迷惑をおかけして大変申し訳ありません！
森の奥深くへ足を踏み入れるにつれて、気温は劇的に下がっていった。チョーローがたまに吐き出す小さな温かい煙だけが、俺の体が凍りつくのを防いでくれる唯一の救いだった。
「ハルキ、この辺りに強い邪気が漂っているのは明白だわ」
セラは剣の柄に手をかけたまま、周囲を警戒して見回した。
「けれど……この世界の精霊や怨念の類は、通常、魔法使いに召喚されたものか、強力な儀式によって縛り付けられた魂のはず。セリアちゃんの精神はどうやってここに留まり続けたというの？ それに何より……なぜ二十年も経ってから復讐を始めるのよ？」
「正直、俺にもさっぱり分からないよ」
俺は外套をしっかりと巻き直しながら答えた。
「俺の故郷じゃ、死者の霊ってのは思いもよらない時に現れるって言うけどさ……。とにかく先へ進んで、何が起きているのか確かめよう――」
「ハルキ、セラ、危ないっ！」
チョーローが突然叫び声を上げた。
「なっ！？」
鬱蒼とした茂みの暗がりから、俺たちが気づく間もなく完全に包囲されていた。影の中からシャドウウルフ、さらに別の巨大スライム、そしてスヴェントラウオミニ（裂人鬼）の群れまでもが姿を現したのだ。
気配を一切察知できなかった。さらに気味が悪いことに、それらの魔物すべての目が、不自然な禍々しい紫色の光を放っていた。
「小僧、何者かに操られているのは明白じゃぞ！」
チョーローが慌てて警告した。
「異種の魔物同士が自発的に協力し合うなど、あり得んからの！」
「ナイス洞察力だチョーロー！ でも今どうすんだよ！？」
「ハルキ、この位置で全頭を相手にするのは無理よ！」
セラが前に出ながら叫んだ。
「こっちに来て！」
「えっ！？ セラ、何をする気――うわぁっ！？」
俺が反応する間もなく、セラは俺を米俵のように肩に担ぎ上げ、反対の手でチョーローをひっ掴むと、反対方向へと全力で脱兎のごとく駆け出した。
女性にこんな風に運ばれるなんて……まあ、心の底では嫌いじゃないんだが、お願いだから誰にも言わないでくれ！
「【魔法バフLv1：耐久力強化】！」
「ありがとう、ハルキ！」
彼女は息を荒らしながらさらに速度を上げた。
「ば、まあ、役には立ってるだろ……せ、セラ、そんなに揺らさないでぇぇ！」
「わ、わしはチョーロー……い、古のドラゴンじゃぞ……人形みたいに抱えられおって……」
トカゲは全身をガクガクと震わせながら抗議した。
セラは数分間、息も切らさずに樹齢数百年の大木の間を走り抜け、魔物たちの咆哮が遠ざかるまで逃げ続けた。どうやら追手はまいたようだったが……代わりに俺たち自身も完全に迷子になってしまった。
地面に降ろされると、俺はすぐに状況を把握しようと試みた。
「【魔法探知Lv1：追跡】！」
俺の瞳が一瞬、青い光を宿した。
「このレベルだと精度は高くないけど、少なくとも方角くらいは分かるはずだ」
俺は説明した。
「もし誰かがあの魔物たちを操っているなら、膨大な魔力を使っているはず……あった！ あっちだ、頼むから当たってくれ！」
この森のエリアでは俺の【危険探知】が完全に遮断されているようで、【魔法探知】も少し途切れ途切れだったが、運良く痕跡を辿ることができた。
俺たちはやがて、ひっそりと隠された小さな開けた場所へとたどり着いた。中央には、編み込まれた枝で作られた粗末な祭壇のようなものが聳え立っていた。その足元には、一人の少女が体を丸めて座り込んでいた。
「ねえ、君……こんなところで何をしているんだい？」
俺は両手をはっきりと見せながら、ゆっくりとした足取りで近づき尋ねた。
「ノイラの村の子かい？ さあ、俺たちと一緒に逃げよう……」
少女はゆっくりと振り返った。
彼女の体の皮膚は、樹木と樹皮が不気味に融合したものであり、手の指は削ぎ落とされたかのように長い鋭利な枝となっていた。瞳孔のないその目は、不自然なエメラルドグリーンに輝いていた。
「ええ……私はノイラの村の人間よ」
人間のものではない、冷たく耳障りな声で彼女は答えた。
「けれど、あの村ももう少しで終わりよ。村を平らに踏み潰すのに十分な魔物を集めたわ……楽しいことになりそう」
俺は目を丸くした。「待て……お前、もしかして……セリアなのか！？」
「その名はもう私のものじゃない！」
周囲の空気中に毒性の胞子を撒き散らしながら、その異形は立ち上がり咆哮した。
「今の私は、復讐のためにこの大地から生まれたただのバケモノ！ そして、まずはあなたたちから始末してあげる……。私の過去を知っているなら、あなたたちもあの村の共犯者よ！ 死んで、その血を森に吸わせなさい！」
広場を囲む木々の深みから、何十もの紫色の瞳が一斉に点灯した。
状況は想定よりも遥かに深刻だった。目の前の悪魔めいた樹木少女と戦うだけでなく、彼女の支配下にある魔物の大軍勢までもが俺たちに追いついてしまったのだ。
俺たちは完全に絶体絶命のピンチに陥っていた。
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