第24章：危機に瀕した村（後編）
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
ウルスはベンチからゆっくりと立ち上がると、点火された暖炉に近づき、虚ろで苦悩に満ちた眼差しで揺らめく炎を見つめた。
「約二十年前……シュラーレと呼ばれる森の悪魔が、この森に居着いてしまったのじゃ。今起きていることと同じように、その場所には近づくことすら不可能となった。だがある日、その悪魔が村の境までやって来て、わしらに一つの取引をもちかけてきたのだよ。『半年に一度、喰らうための子供を差し出せば、森での狩りや資源の採取を許してやる』とな」
ウルスは再び腰を下ろし、両腕をだらりと両脇に垂らした。
「当時、先代の村長はある計画を思いついた。永久に年に二人の子供を犠牲にし続けるなど、到底不可能なこと……。それゆえ、シュラーレを一挙に全滅させるための策を考案したのじゃ。子供を一人選び、濃縮した特殊な毒薬を準備して、受け渡す直前に飲ませて餌にする。さすれば、毒が体内で働き、悪魔を内側から粉砕できるだろうとな」
「そんなのひどすぎるわ！」
セラが怒りに声を震わせ、拳を強く握りしめながら立ち上がった。
「どうして……どうしてそんな恐ろしいことを思いつくことができたの！？」
「セラ、頼むから……」
俺は声のトーンを氷のように冷たく保ちつつ、彼女の肩に手を置いた。
「最後まで聞かせよう。そのあとで、この老いぼれの面を殴り飛ばせばいい」
「その通りじゃ！ わしも手を貸すぞ、小僧！」
チョーローが俺の肩の上で威嚇するように低く唸った。
「わしは……当時のわしにはどうすることもできなかったのじゃ！」
全身を激しく震わせながら、ウルスはかすれた声で続けた。
「白羽の矢が立ったのはセリアという少女だった。彼女はこの村の孤児で、いつも問題ばかり起こす落ち着きのない子だった。わしらは毒薬の丸薬を作り、遊びだと偽って言い含めた。そして森へ連れて行ったのじゃ……。その日以来、悪魔が姿を現すことは二度となかった」
老人は顔を両手で覆い隠した。
「二年前までは……。森が再び魔物で溢れかえり始めた時、わしらはすぐに察したのだよ。何年もの時を経て、セリアの苦しみの怨念が復讐のために戻ってきたのだとな。最初、村の子供たちが魔物に襲われることは一度もなかった……。だからこそ、わしらはそれが彼女の幽霊だと確信していたのじゃ。少なくとも……今日までは」
「ハルキ、命じてくれれば、今すぐこいつを黒こげにしてやるぞ」
チョーローが部屋の温度を一気に跳ね上げながら言った。
「待て、チョーロー」
俺は制すると、村長を冷淡な目で見つめた。
「正直……反吐が出るよ。この世界に来てから酷いことをいくつか見てきたが、これは間違いなく最悪の部類だ。セラ、君はどう思う？」
「私も完全に呆れ果てて、ショックを受けているわ、ハルキ……」
彼女は奥歯を噛み締めながら呟いた。
「けれど、どうにかして助けなければならないわ。ここには命の危険に晒されている、何の罪もない子供たちや人々がまだたくさんいるもの」
「そうだな」
俺はため息をつき、再びウルスに向き直った。
「よく聞け、老人。こうしよう。俺とパーティーでこの事態を解決し、お前たちの命を救ってやる。だが今日限りで……お前たちは何らかの形でその罪を贖わなければならない。分かったか？」
「わしは……わしはこの村を変えるよう尽力すると約束いたします」
老人はテーブルに頭がつくほど深く頭を下げ、声をもつれさせた。
「そして……ありがとうございます。こんなわしらに、本当にありがとうございます」
小屋の敷居を跨ぐと、村全体が会話を盗み聞きするために外に集まっていたことが判明した。
「全部聞いていただろ？」
俺は声を張り上げ、村人たちを一人ひとり睨みつけた。
「いいか。二十年前のあの『生贄』に関わったお前たち全員に、胸がむかつくほど虫唾が走るよ」
「あんたはただの部外者だろ！ 何も分かってないくせに！」
群衆の中から一人の農民が抗議した。
「あれは……あれはやむを得なかったんだ！」
「そうだよ！ そうしなきゃ俺たち全員が餓死していたんだ！」
セラが一歩前に踏み出すと、彼女の威圧的なオーラが広場全体を瞬時に黙らせた。
「それで、幼い少女を死なせることが本当に正しかったというの！？ たった一人の子供を身代わりの生贄にするなんて！」
彼女の声が強く、そして哀しく響き渡った。
「私自身、過去に愛していると思っていた人々から酷い仕打ちを受けてきたわ……。けれど、少なくとも私は大人だった！ 幼いセリアちゃんがどれほどの恐怖と苦しみを味わったか、あなたたちに想像ができる！？」
誰も言い返す者はいなかった。
ノイラの村に、処刑人の斧が振り下ろされたかのような静寂が落ちた。
「行こう、セラ」
俺は森の方へと向き直りながら言った。
「俺たちにできる最善の方法で、この件を片付けよう」
木々へ向かって歩き出す中、チョーローが最後に一度だけ村人たちを振り返り、うろこ覆われた頭を振った。
「人間め……お前たちの愚かさと浅ましさには、本当に際限がないわ」
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