第21章：真実と嘘
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
「一つの物語をお聞かせしましょう……」
第一宰相ザルドは一歩前に出ると、手を後ろで組みながら話し始めた。
「何百年も昔、我らの世界エルドリアには、あらゆることをこなす存在がおりました。その者の元々のスキル ―― 正確な名は思い出せませんが ―― は、一つひとつのスキルを最大の潜能まで使いこなすことができたのです。もちろん、単なる伝説に過ぎません。その者はこの世界の住人ではなかったとさえ言われています」
ザルドは思わせぶりに間を置くと、言葉を続けた。
「一方、『万能職』というスキルは、約三百年前に現れた稀少ではあるものの歴史的に価値が低いとされてきたアビリティです。歴代の所持者たちは何でもできると誇りましたが、スキルがレベル1で固定されていたため、常に無残な末路を辿りました。あの伝説のスキルの劣悪な模倣品に過ぎなかったのです……私どもがなぜあなたを追放すると決めたか、これでご理解いただけましたかな？ 私どもはただ、あなたを守りたかったのです。ですが……あなたは異世界の住人だ。どうやら『万能職』を破格のアビリティへと昇華させる特別な資質をお持ちのようですね」
はいはい、分かった分かった……俺は大仏様か何かかよ、と心の中で突っ込んだ。完璧すぎるその説明には、どうにも腑に落ちない違和感が漂っていた。
「チョーロー、セラ……」
俺は二人のほうを振り向いてささやいた。
「二人はこの伝説を聞いたことあるか？」
「生まれてこの方、一度も聞いたことがないわ」
セラは首を振って答えた。
「わしはあの忘れ去られた図書館に閉じ込められておったからの……わしの時代にはノクターンなど存在すらしなかったわ！」
肩から身を乗り出し、チョーローが付け加えた。
「まあ、愛しい勇者様……」
女王エルゼアティアが高飛車な笑みを浮かべて割り込んできた。
「これらは宮廷の中でも一握りの知識人と教養ある者だけに受け継がれてきた古文書の記述なのです。平民の一人や……魔法のトカゲが何も知らなくても、当然のことですわ」
俺の目が細くなった。
「セラは平民なんかじゃない。素晴らしい冒険者だ」
「まあ勿論ですわ、許してくださいな……不作法でしたわね」
女王は首元に手を添えて甘い声を漏らした。
「いずれにせよ、私のお誘いはいつでも有効ですけれど……」
「すぐに出発するわよ！」
セラはすかさず言葉を遮ると、俺のチュニックの襟首を強く掴んだ。
「ハルキ、チョーロー、行くわよ！」
「わかったよセラ！ でも……そんなに引っ張らないでぇぇ！」
「よし、よし！ もう城の外に出たんだから、手を離してくれ、セラ！」
王都ルナベルのメイン広場にたどり着くと、俺は息を切らしながら言った。
セラは手を離すと、腕を組んで俺の目の前に仁王立ちし、問い詰めるような視線を向けてきた。
「ねえ、ハルキ……太ももを露出した脚と胸元を見せつけられただけで、目も脳みそものこらず飛び出ちゃうような人だとは思わなかったわ！」
「おい！」
俺は顔を赤くして抗議した。
「絶対に裏があるって、分かってるんでしょ？」
彼女は表情を引き締め、真剣なトーンで続けた。
「もちろん分かってるさ、セラ」
俺はため息をつき、服の乱れを整えた。
「でも、あの連中が俺たちに真実を話すわけがない。それに……そのノクターン帝国とかいう名前は召喚された最初の瞬間から聞いてるけど、誰も実際に見たことがないんだ。戦わなきゃいけないと言われてここに召喚されたのに、今度は交渉に行けだって？ 俺のスキルに関する伝説だって奇妙すぎるが、案外どこかに真実が隠されているのかもしれない。はぁ……頭が痛いな！ 俺の地元じゃ『百聞は一見に如かず』って言うんだ」
「よく言った、小僧！」
チョーローが尻尾をブンブンと振って熱弁した。
「わし自身、興味津々じゃ！ 古代竜として、真実を解き明かさねばならん！」
セラは数秒間俺を見つめていたが、やがて優しく愛おしそうな笑みをこぼした。
「ねえハルキ……あなたがそうやって物事を考えるところ、好きよ。本当に成長しているのが分かって、私も嬉しいわ。ただ……」
彼女の視線が瞬時に刃物のように鋭くなった。
「……あの女と変な気を起こしたりしたら許さないから、いいわね？」
「り、理解しました！」
王都に戻ってきたばかりだというのに、すぐにまた旅立ちだ。
このファンタジー世界は苦労が絶えない……休日どころか、日本のサラリーマン以上に働かされている気がする！
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