第20章：怪しい任務
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
「コホン……っ！」
セラの鋭く脅迫めいた咳払いが玉座の間に響き渡り、俺はびくっと身体を跳ねさせた。
「あ……セラ！ あはは……」
俺は引きつった笑いを浮かべながら、身軽な動作で女王の拘束からするりと抜け出した。
「すみません、陛下……できればここで話し合いましょうか」
急いで立ち上がり、軽い公式なお辞儀をすると、俺はすぐさまセラの隣へと戻った。
エルゼアティアは頭を後ろに反らせ、うっとりとした鈴の鳴るような笑い声を漏らした。
「あら、嫉妬深い旅の仲間がいらっしゃるのね！ 心配しないで、お嬢さん……私は女王よ。この素敵な勇者様に酷いことなんてしないわ」
「不思議ですね……」
セラは氷のように冷ややかなトーンで割り込み、腕を組んで瞬き一つせずに女王を見つめた。
「ハルキから事情は聞いています。最初は役に立たないゴミのように追い出しておきながら、今度は両手を広げて歓迎ですか？」
「お前たちはあいつを遠く離れた危険な辺境に追いやったんじゃぞ！」
セラの肩から身を乗り出し、チョーローが怒鳴り散らした。
「そして、そこでハルキが出会ったのがわしたちじゃ！」
「セラ、チョーロー、落ち着いてくれ！」
俺は歯を食いしばりながら必死でささやいた。
「不敬罪で牢屋にぶち込まれるぞ……」
「おや、非常に心配性な仲間をお持ちのようですな、若い佐藤殿」
第一宰相ザルドが揉み手しながら、うさんくさい笑みを浮かべて割り込んできた。
「第一宰相として、改めて心よりお詫び申し上げます。ご存知の通り、差し迫った戦争や、どこからともなく現れる謎のダンジョン……心配事が絶えんのです。それに、私はお主のためを思ってやったのだよ。私が弱いと判断したあのスキルは、お主を重大な危険に晒す可能性があった。だが幸いにも、今はすべてが明瞭となった！」
ザルドは言葉を続けた。
「それどころか……私はお主とパーティーの昇格を提案したいのだ」
「昇格……ですか？」
俺は首をかしげて繰り返した。
「そうです、勇者様」
女王エルゼアティアが鋭い眼差しで頷いた。
「私、オーラリス女王として、あなた方に我が国の『正式大使』となる破格の特権を授けましょう。ノクターン帝国との政治的・軍事的な膠着状態は、一刻も早く解決すべき事態です。私たちは考えを改めました。武力を行使する代わりに、あなた方が交渉に向かってほしいのです。古代の魔物を打ち倒した勇者様にとって、易しい仕事でしょう？」
「女王陛下の仰る通りです」
ザルドが畳みかけた。
「血生臭い衝突はもう終わりにしましょう！ これであなたが成功すれば、クラスメイトの方々が戦場で命を落とす危険もなくなります」
「おい、小僧……」
チョーローが耳元で蚊の鳴くような声でささやいた。
「この話、コバリンの赤子ですら引っかからんほど胡散臭いぞ」
「分かってるよ、チョーロー……」
俺は唇を動かさずに答えた。
「でもどうする？ 面と向かって断るか？ 俺たちには情報が必要なんだ。それに、俺は元いた世界に帰る方法も見つけなきゃならない……ノクターンとの問題を解決できれば、帰還のポータルに関する解決策も見つかるかもしれないんだ！」
「それで、勇者様……どうかしら？」
女王は指先で自身の胸元をなぞりながらウインクした。
「二人きりで、私のベッドでしっぽりと話し合いましょうか？」
「ハルキはここにいます」
セラが瞬時に割り込み、その体で俺を庇うように立ちふさがった。
「女王陛下と第一宰相閣下がこの任務をお任せくださるのでしたら、お受けいたします……わね、ハルキ？」
「は、はい……もちろんだよ、セラ！」
彼女の圧に気圧され、俺はどもりながら答えた。
「だよね、チョーロー？」
「あ、あ、当たり前じゃ！」
トカゲは前足を上げて金切り声を上げた。
「おいセラ、そんな目で見ないでくれ！ 女王にデレデレしてるのはこいつであって、わしじゃないぞ！」
「素晴らしい、では決まりだな！」
ザルドは勝利の笑みを浮かべ、パンと手を叩いた。
「あなた方を我が国の正式大使と任命する。オーラリス王国全土を自由に旅することを許可し、城内で利用可能な最高峰の装備を提供しよう。すべての街での食費と宿泊費も完全無料とする。さらに、王国の国境を越える特別許可も授けよう」
「身に余る光栄です、第一宰相閣下……」
俺は一歩前に出ると、拳を握りしめて言った。
「ですが出発する前に、一つ伺いたいことがあります……最初からずっと気になっていたんですが、この『万能職』とかいうふざけたスキルは、一体全体何なんですか！？」
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