異世界に転移したら史上最弱の万能スキルを授かり、クラスメイトに見捨てられた。俺は、まるで母のような年上の女性と人生をやり直すことになる。

第18章：煙と鏡（前編）

文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。

---

王都までの道のりは短かった。行軍の途中、女の子たちはノクターン帝国の軍勢との戦闘はおろか、接触すらまだ一度もないと教えてくれた。ヴァルディス将軍の指導のもと、城の内外で厳しい訓練を受けているそうだ。皆、少しずつレベルは上がっているものの、特筆すべき功績を挙げた者はまだいなかった。

妙な話だ。この世界に召喚されてからかなりの時間が経っているというのに、ノクターン帝国の軍勢との戦闘はおろか、接触すらまだ一度もないというのは奇妙だった。

ルナヴェルの威容を誇る城門に到着すると、門番たちは咎めることもなく俺たちを通した。

この街は、俺が追い出されたあの日とは全く違って見えた。もっと生気に満ち、色彩豊かな香りにあふれていた。それもそのはず、最初の時は敗北者の折れた瞳で見つめていたのだから。今は、幸せな人間の瞳で見つめている。そしてそれは、ひとえにチョーローとセラのおかげだった。

「ハルキ、見て！ すごい数の露店よ！」

子供のように目を丸くしながら、セラが俺の隣に並んで声を上げた。

「王都に来るなんて久しぶり……見て、あのイヤリング！ それに化粧品も……まあ、こんなものを身につけるなんて、本当にいつ以来かしら」

「ギルドで金貨も十分に稼げたしね」

俺は立ち止まって微笑んだ。

「好きなものを全部買っていいよ、セラ」

「でも、ハルキ、本当にいいの？ あなたにそこまでしてもらうなんて—―」

「もう、遠慮しないで」

俺は革袋を取り出しながら言葉を遮った。

「このイヤリング、君にすごく似合うと思うんだ」

「あはは！ さすが佐藤くん、ちゃっかりしてるじゃない！」

美香が俺の肋骨あたりを肘で小突きながらニヤニヤした。

「年上の女性が好みだったのね？ 見た感じ、年齢だけの話じゃなさそうだけど！」

「も、森川さん、何を言ってるのよ！？」

気弱な結衣は顔を真っ赤にして、友達の袖を引っ張った。

「ふ、二人をそっとしておいてあげて！」

「セラ、すごく綺麗だよ」

俺は手に小さな包みを優しく握らせた。

「それから、他のものも買おう。たまには甘やかされる権利があるよ、女性にはね」

「ハルキ、お願いだから……何を言っているのよ……」

彼女は赤くなった頬を両手で覆いながら呟いた。

「でも……そこまで言ってくれるなら……」

「おい、わしらは遊びに来たわけではないぞ！」

俺の肩から身を乗り出して、チョーローが窘めた。

「買い出しは後回しじゃ！ 今は片付けねばならん真面目な用件が山積みだろうが！」

「分かってる、分かってるよ、チョーロー」

俺は笑いながら答えた。

「でも、このイヤリングだけは買わせてくれ」

商人たちの間を楽しそうに歩き回るセラの無邪気な姿を見て、 俺の胸は温かく深い喜びで満たされた。

やがて俺たちは王城の正面大門に到着した。そこは重厚な板金鎧に身を包んだ二人の門衛が警護していた。

「やっほー、でっかいおじさんたち！」

美香が手を振りながら叫んだ。

「訓練から戻ったわよ、通して！」

「おお、勇者様方！ もちろんどうぞ……」

門衛の一人がそう言ってから、俺とセラを疑わしげにじろじろと検分した。

「しかし……そちらのお連れ様はどちら様で？」

「負け犬のハルキ、悪竜のチョーロー、そしてボディガードのセラだ！」

俺は答えた。

「な、なんだと！？」

門衛がギョッとした。

「大丈夫よ、私たちの連れだから。さあ、行きましょう！」

美香が俺たちを中に案内してくれた。

城のメインホールを見るのは初めてだった。前回はゴミのように裏口から直接叩き出されたのだ。磨き上げられた白い大理石で覆われ、巨大な金の垂れ幕で飾られた荘厳な空間だった。

「あ、森川様、天野様！ 将軍がお探しでしたぞ！」

廊下ですれ違った小姓が声をかけた。

「すぐ行くわ！」

俺たちは女の子たちについて行き、巨大な錬武場へと向かった。そこでクラスメイトたちと再会した。彼らは訓練セッションを終えたばかりで、息を整えているところだった。

「お前たち、訓練はどうだった？」

学級委員長の橘が前に出て尋ねた。

「橘、途中で誰に会ったと思う？」

美香が俺を指さしながら叫んだ。

「佐藤！？」

委員長は目を丸くした。

「お前……戻ってきたのか！？ 一体どこへ送られていたんだ？」

「湿地帯の素敵な場所さ」

俺は皮肉めいた苦笑いを浮かべて答えた。

「いつかお前も連れて行ってやるよ、本当に素晴らしい場所だぞ」

「おーい相棒ぉぉぉ！ 戻ってきたのか！」

如月が俺に向かって飛びかかり、クマのような抱擁で抱きしめてきた。

「おい、如月……息ができない！」

俺は笑いながら抱き返し返した。

「あらあら、誰かと思えば」

部屋の奥から、トゲのある嫌味な声が響いた。

「生きていたのね、佐藤。わざわざ戻ってくる手間をかけなくてもよかったのに。どうせ私たちの役には立たないんだから」

九条だった。相変わらずの毒蛇ぶりだ。

「相変わらず親切だな、九条」

俺は彼女を上から下まで見下ろした。

「それよりシャワーでも浴びてきたらどうだ？ あまり良い匂いがしないぞ」

「なんですって！？ 社会のゴミのくせに生意気言わないでよ！」

彼女は怒りで顔を真っ赤にし、短剣の柄に手をかけながらヒステリックに叫んだ。

「お仕置きされたいわけ！？」

「その人に指一本触れさせないわよ、金髪ちゃん」

セラが瞬時に俺と彼女の間に割り込んだ。雫型の盾を固く握りしめ、その眼光は鋼のように冷たかった。

「ハルキ……」

セラの声が隣から漏れた。

「クラスメイトはみんな良い人たちばかりだと思っていたのけれど」

「まあ、違うな」

俺はため息をついた。

「まともな奴なんて、本当にほんのひと一握りだよ」

「あははハ！」

九条がセラを指さしてあざ笑った。

「なによ、惨めなババアでも拾って連れてきたわけ！？ 今度はママに守ってもらうつもり！？」

「言葉に気をつけろ、小娘！ そのクリクリ髪を黒焦げにしてやるぞ！」

俺の肩から身を乗り出してチョーローが咆哮した。

「気持ち悪い！ 喋るトカゲじゃない！ あっち行ってよ！」

九条は鬱陶しそうに手を払った。

「無礼者め！ 我は竜じゃ！」

ズドン！

重厚な金属音が響き渡り、室内の雑音が一瞬で吹き飛んだ。一人の少年が人混みをかき分けて進み出てきた。その手には、きらめく宝剣の柄が固く握られていた。

「佐藤……戻ってきたのか。なぜだ？」

聖剣持ち、白石魁斗だった。超絶イケメンで、鼻持ちならない男だ。

「答えを得るために来たんだよ、白石」

俺は一歩踏み出し、まばたき一つせずに彼の視線を受け止めた。

「お前たちのために戻ってきたわけじゃない。ああ、それと一つ言っておきたいことがある……」

短く間を置き、静寂が部屋を包み込むのを待った。

「……俺をいくら侮辱しようと構わない、俺はどうでもいいさ。だが……もしセラやチョーローのことを悪く言ったら……神に誓って、その舌を切り抜くぞ」

そうさ。俺はもう昔の佐藤春樹じゃない。今では心から愛し、大切に思う存在がいる。そして、そいつらを踏みにじる奴は、誰であれ絶対に許さない。

---

ご覧いただきありがとうございます！毎日21時50分に更新していきますので、よろしくお願いします。