第17章：旧知の再会
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
俺たちは重い足取りで町へと戻った。ダンジョンの内部に実際に何が存在していたのかを知らされた町長は、倒れた不運な冒険者たちの遺体を回収した後、すぐさま魔法の爆薬を使って坑道の正面入口を崩落させるよう命じた。
俺とチョーロー、そしてセラは、肉体的にも精神的にも限界まで疲弊していた。
酒場に戻ると、俺たちは部屋にある大きなダブルベッドの上に倒れ込むようにして、ほぼ一瞬で眠りに落ちた。そう、今回もベッドは一つだけだった……だが、正直言ってその方が良かった。
眠っている間、隣にセラの温もりを感じるだけで、世界中の何よりも俺のエネルギーを回復させてくれた。
翌朝、十分な休息を取り腹を満たした俺たちは、ためらうことなく王都ルナヴェルに向かって再び出発した。清算すべきやり残した仕事が山ほどあり、女王とあのハゲ頭の第一宰相ザルドに尋ねたい質問も山のようにあった。
王都の城壁の手前に広がる果てしない中央平原に差し掛かった時、遠くの開けた広場で若者たちのグループが訓練をしているのが目に留まった。
目を凝らし、俺は目を丸くした。
「嘘だろ……あいつら、俺のクラスメイトたちじゃないか！」
「ちょっと、あなた……佐藤くん！？」
不意に差し迫った女子の声が俺を呼び止めた。
「久しぶりじゃない！ 一体どこに飛ばされていたのよ！？」
天野美香だった。彼女は訓練用の人形に強烈なパンチを叩き込んでいるところだった。彼女の後ろから、ためらいがちな様子で気弱な森川結衣が姿を現した。
「さ、佐藤くん……お、お会いできて嬉しいです！」
結衣は胸に手を当てながら口ごもった。
「召喚の時にあんな仕打ちを受けて……本当に気の毒で……」
「ああ、森川、気にしないでくれ。もう過去のことだからさ」
俺は首を振って苦笑いした。
「それより、こんな外で何をしているんだ？」
「訓練に決まってるでしょ！ バシッ！ ドカッ！ ドカン！」
美香は空に向かって拳を突き出し、大声で笑った。
「見た？ それよりさ……あなたと一緒にいるその変な二人組は誰なの？」
「セラとチョーローだ。俺の新しいパーティーメンバーだよ」
俺は誇らしげに答えた。
「うそ！ 喋るトカゲじゃない！」
美香は小さな竜に向かって一気に飛びかかった。
「おいで！ 可愛い～！」
「ならん！ お嬢さん、やめろ！ 我は古代竜であってトカゲではない！ ああああ、離せぇぇぇ！」
美香の腕の中で押しつぶされ、振り回されながらチョーローが咆哮した。
その間、結衣は重厚な鋼鉄の鎧と尊厳に満ちた佇まいに気づき、目を丸くしてセラを見つめていた。
「佐藤くん……その……そちらの淑女は……」
「セラはすごく強い戦士なんだ。彼女が護ってくれなかったら、俺はここにさえいなかったよ」
俺は率直に説明した。
「もう、やめてよハルキ、照れるじゃない」
セラは優しく微笑んで口を挟むと、二人の少女に向き直った。
「私はセラと申します。お会いできて光栄です。お二人はハルキのクラスメイトなのですね？ なんて可愛らしいのでしょう！ ハルキ、こんな素敵な友達がいるなんて聞いていなかったわよ？」
結衣は突然顔を真っ赤にして叫んだ。
「な、な、名前で呼んでいるんですか！？ 佐藤くん、二人ってまさか……」
「いい加減に振るい回すのをやめろ！」
チョーローは美香の拘束から命からがら抜け出し、俺の頭の後ろに避難しながら悲鳴を上げた。
「あはは！ 分かった分かった！ でも絶対に私も喋るトカゲが一匹欲しいわ！」
美香は大笑いして涙を流した。それから真剣な表情に戻った。
「それで、佐藤くん、これから私たちと合流するの？ 上層部に掛け合って、勇者のメイングループに戻れるよう頼んであげることもできるけど……」
「ああ、悪いな天野、今はただ王都に行きたいだけなんだ」
俺は丁寧にお断りした。
「調べるべき大事な情報があってね」
「ふーん、なるほどね」
美香は腰に手を当てて頷いた。
「じゃあ、一緒に行きましょうよ！ 私たちも城に戻るところだったの……道中、チョーローともう少し遊べるしね！」
俺の肩から、絶望に満ちた囁き声が漏れ聞こえた。
「頼む……やめてくれ……」
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