第13章：過去の亡霊たち
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
王都への道のりは長く、険しいものだった。幸いなことに、セラは道を暗記していた。もしチョーローの地理の案内に頼っていたら、今頃地球の裏側にたどり着いているか、日本に逆戻りしていたかもしれない。
道中、セラは自身の若い頃の話をしてくれた。一人で育った苦労、王国の最も危険なダンジョンに挑んだワクワクする初期の冒険、元夫——俺とチョーローによって即座にカエル「のバカ」・ルークと改名された男——との出会い、そしてギルドのホールで仲間たちと偉業を祝って明かした長い夜のこと。
彼女の声はとても温かく心地よく、俺は永遠に聞き続けていても決して飽きないと思えるほどだった。
一方、俺には彼女に話せるような大層な過去はなかった。元の世界では学校に友達がほとんどおらず、家でも父親は仕事漬けでめったに居なかった。
「ハルキのお母様は？ 一緒に過ごす時間はなかったの？」
街道を歩きながら、彼女は優しく尋ねた。
「俺の母さんは、俺が生まれた時に亡くなったんだ……」
俺はため息をつき、視線を落とした。
「会ったことがないんだよ。でも——」
言い終わる時間はなかった。セラは突然立ち止まり、振り向くと俺を力いっぱい抱きしめ、俺の顔を自分の胸に埋め込んできた。
「ごめんなさい、知らなかったの……」
声を詰まらせながら、彼女は囁いた。
「そんな風に育つなんて、辛かったでしょう……お願い、少しだけこのままでいさせて」
「セラさん、落ち着いて」
俺はその驚きの中で抱き返し返した。
「セラさんが耐えてきたことに比べたら、大したことじゃないよ……」
信じられないことだった。実の息子に奴隷として売られ、地獄のような苦しみを味わったというのに、彼女はまだ俺を慰めようと気遣ってくれているのだ。なんて素晴らしい女性なのだろう。
酷暑の太陽の下を歩き、辺境の宿屋や野外の焚き火の周りで夜を明かし、時には途中の川で涼しく水浴びをしながら（チョーローが水を死ぬほど嫌っていることを発見して大爆笑したりもしながら）、数日が過ぎていった。
やがて俺たちは、王都ルナベルまであと一週間の距離にある交易の町に到着した。
もしそこで何が待ち受けているかを知っていたなら、俺は振り返りもせずに通り過ぎていただろう。俺たちは荷物を置くために地元の宿屋に立ち寄り、それから買い出しのために市場へ出かけた。
その時、中央広場の中心から上がる大声が俺たちの注意を引いた。あまりにも派手な服を着た背の低い小太りの男が、小さな木製の壇の上から叫んでいた。
「集まれ！ 集まれ、各地の冒険者どもよ！」
彼は身振り手振りを交えて宣言していた。
「平原の境目に、未踏の新たなダンジョンの入口が発見された！ 深部に挑む勇敢な戦士を求めている！ 報酬ははずむぞ……市長ヒンドリス、つまりこの私のお墨付きだ！」
俺はセラに目をやった。彼女の青い瞳は眩いばかりの光を放っていた。本物の冒険者としての情熱が、彼女の中で再び燃え上がっていたのだ。昔のようにダンジョンへ挑むというアイディアに、彼女は明らかに胸を躍らせていた。
「まあ小僧、希望を叶えてやろうじゃないか！」
俺の頭の上から、チョーローが肩を叩いてきた。
「一回くらい遠回りしたって罰は当たるまい！ 王都はそう遠くないんだからな」
「分かった、分かったよ！」
俺は降参するように両手を挙げた。
「まあ、ハルキ！ チョーロー！ あなたたち最高よ！」
セラは満面の笑みを浮かべ、俺の手を握りしめて叫んだ。
セラが幸せなら、俺も幸せだった。
だが、その呑気な選択が、全く予期せぬ……そして悲劇的な展開を迎えようとしていた。
ダンジョンの入口は、町から歩いて一時間ちょっとの場所にあった。到着すると、入口の前にある石造りの広場には、すでに十数人の冒険者が装備の準備を整えていた。
群衆を見渡していた俺は、突如としてあまりにも見覚えのある人影を目にした。
右側にいる二人組——一人はひどく太っており、もう一人はガリガリでひょろ長い。そこから少し離れた場所に、磨き上げられた鎧を着た背の高い金髪の少年。そして彼の隣には、しなやかなスタイルと長い黒髪を持つ、驚くほど魅力的な女性が……
ガレンだった。
リサナや、彼のパーティーの残りのメンバーと一緒にいたのだ。
なあ、今でも俺はチョーローとその日のことをよく話し合うんだ。あの日、俺たちは世界中のどこに居てもよかったはずだ、あの場所を除いては。
なぜなら、その後に続いた惨劇は……去ろうとしない悪夢となって、今もなお俺たちを苦しめ続けているのだから。
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