第12章：ママに全部おまかせ！
文法や構文に不備がございましたら、平にご容赦いただけますと幸いです。
セラは人ごみをかき分けながら、オルロスの冒険者ギルドにある依頼掲示板を真剣な目つきで眺めていた。
「ハルキ、これを見て！ すごく簡単で報酬もいいわ。『帰らずの洞窟のキマイラ討伐』。どうかしら？」
「キマイラ……に『帰らずの洞窟』か……うーん、あんまり安心できる組み合わせには見えないんだけど」
俺は一歩引きながら答えた。
「じゃあ、これはどう？」
彼女は目を輝かせながら続けた。
「『荒涼たる深淵の骨砕きオーガ五体討伐』。面白そうじゃない！」
「セラさん……正直なところ、『薬草採取』とか『迷子猫の捜索』みたいなのはないの？」
俺の頭の上から、チョーローが爪をしっかりと立てて身を乗り出した。
「小僧、勇気を出しやがれ！ セラの前でうさぎみたいな腰抜けの姿を見せたいわけじゃあるまい？」
「な、な、なるわけないだろ！」
俺は慌てて姿勢を正して叫んだ。
「大丈夫だよセラさん、好きなのを選んで！」
「まあ、ハルキってば本当に頼もしいのね！」
彼女は微笑んだ。だが、何かを思い出したように目を丸くした。
「でも、あなたの言う通りね！ 昔の感覚でついつい興奮しちゃったわ……よく考えたら、あなたは初仕事の黒曜石ランクだったわね。よし、これならちょうど良さそうだわ」
掲示板から剥がされた紙にはこう書かれていた。『東の森のシャドウウルフ五体討伐』。
これならいけるかもしれない……少なくとも、俺はそう思っていた。
シャドウウルフは、戦うには悪夢のような相手だと判明した。恐ろしいほど素早いだけでなく、木々の影を利用して身を隠し、あらゆる方向から奇襲を仕掛けてくるのだ。もし俺一人だったら、二分もしないうちに奴らの餌になっていただろう。
だが、セラは戦闘の化物（本気で褒めてるんだぞ、セラさん）だった。
【守護者Lv. 78】のスキルのおかげで、彼女の防御力はまさに鉄壁の城壁だった。彼女は最前線に立ち、盾で魔物の攻撃を一つ残らず防ぎ止めた。俺は彼女の背後で安全を確保しながら、市場で購入したショートボウと遠距離魔法を使って一匹ずつ仕留めていった。
【スキルシステム：射手 Lv. 1：精密射撃／擬態 Lv. 1：迷彩 発動】
わずか十分ほどの間に、俺たちは擦り傷一つ負うことなく、群れ全体の脅威を退けてしまった。
ギルドに戻り、他の冒険者たちの呆然とした視線を浴びながら報酬を受け取った。
セラを見ると、彼女は晴れやかな顔をしていた。過去の重荷から解放され、ようやく自分の好きなことに戻れたのだ。
「すごく上手だったわよ、ハルキ！」
宿屋へ向かって歩きながら、彼女が言った。
「あなたのスキル、本当に器用に使いこなせているわね！」
「いやあ、セラさんがいなかったら、俺とチョーローは綺麗に食い散らかされてたよ！」
「おい、主語をでかくするな小僧！」
トカゲが抗議した。
「はいはい、チョーロー……お前なら全部丸焼きにできたもんな、分かってるよ」
俺はクスクス笑い、それから再び彼女に向き直った。
「とにかくセラさん、あの盾捌きは本当にすごかったよ。なんていうか……セラさんといると守られてる安心感があるんだ。あ！ つまり……パーティーにいてくれて本当に心強いって意味だよ！」
セラは頬を薄く赤らめた。彼女は突然立ち止まると、俺の方へ身を乗り出し、俺の額に優しくキスを落とした。
「ありがとう……」
感情に声を震わせながら、彼女は囁いた。
「誰かに人間として扱ってもらえたのは、本当に久しぶりなの。すごく嬉しいわ、ハルキ」
俺はその場に金縛りにあったように固まり、言葉が出なかった。胸の中で心臓がバックバクと鳴り響いていた。恥ずかしくて、甘酸っぱくて、そして猛烈に幸せだった。
それからの数日間、俺たちはさらにいくつかの依頼をこなした。セラのサファイアランクは伊達ではなく、戦闘中の立ち回りはまさに本物のベテランそのものだった。
俺自身も目に見えて上達していった。植物の中に身を隠す『迷彩』と『精密射撃』の組み合わせにより、遠距離から彼女を完璧にサポートすることができた。そしてチョーローは、俺の頭の上から頼もしい“第六感”兼参謀として活躍してくれた。
俺たちは今や息の合った、バランスの良い、何が起きても大丈夫なパーティーとなっていた。
懐には金貨が詰まり、装備も整い、士気も最高潮に達したところで、ついに旅を再開する時がやってきた。
次の目的地：オーラリス王国の王都。
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