無能と蔑まれた少年、魔法少女たちと妖退治の旅に出たらなぜか一途に慕われ、本当の自分の力が覚醒し世界を救う〜五耀の恋華〜

第4話 森の守護者と譲れない誇り

宿場町を後にした一行は、妖が出たという噂を聞き、森林を進んでいた。

風に乗って漂うのは、草木と湿った土が入り混じった心地よい木の香りだ。幾筋もの木漏れ日が柔らかく足元を照らし、静寂の中に鳥のさえずりが響く……

しかし、道程の半ばで足止めを余儀なくされる。

山肌が削られ、たくさんの倒れた木が道を塞いでいた。自然の倒木ではなく、どこか不自然な気配が漂っている。

「これは……少し厄介だね」

「気配が歪んでいるな。妖の気が残っている」

コマが静かに耳を傾ける。

「そこまでですわ。これ以上は通せませんことよ」

静かな声とともに、倒木の上から一人の少女が現れた。

深い緑の着物で、手には扇を持つ。

端正な顔立ちに、冷徹なまでの意志を宿した瞳。

「私はこの森を管理する一族の者、楓（かえで）。これより先は立ち入り禁止ですわ」

「楓さん、私たちは近ごろの妖の異変を調べているのです。少しだけ、話を聞かせてもらえませんか」

渚が静かに歩み寄る。

「不要ですわ。外部の者に頼る気などありません。私が一人で対処しますわ」

楓はそれだけ告げると、静かに身を翻して森の奥へ姿を消した。

「……頑固な人だな」

灯が静かに呟く。

「いや」

錬は彼女が去った方向を見据えた。

「彼女、右手の手首をかばっていた。最近出たと噂の妖にやられたのかもしれない」

「錬ちゃん、よく見てるね」

圭が感心する。

「放っておけないな。追おう」

森の深部へ足を踏み入れると、重く沈んだ地鳴りが響いていた。

一行の目に映ったのは、「岩石の妖」と対峙する楓の姿だった。

胸元には黒い紋章が脈を打っていた。

「また現れましたわね！っ……」

楓は敵の素早い攻撃に結界を維持するだけで精一杯の状態だった。

「くっ……ここで退くわけにはいきませんわ……！」

森の少女の足元が大きく揺らぎ、致命的な隙が生まれる。

「危ない！」

灯の火の魔法と渚の水の魔法が連動し、妖の攻撃を逸らした。

「なぜ来ましたの……余計な真似を……」

楓は気丈に振る舞おうとするが、その足元は確実に限界を迎えている。

「一人で背負う必要はないよ」

錬は静かに楓のそばへ歩み寄り、まっすぐに手を差し伸べた。

「力を合わせれば、超えられる壁もあるはずだ」

「何を言っていますの……所詮はよそ者ですわ……」

「よそ者でも、仲間になれる」

錬の落ち着いた、しかし揺るぎない眼差しに、楓はわずかに息を呑んだ。

そして、拒絶するように震えていた右手で、静かに錬の手を取り立ち上がった。

妖の一瞬のスキを狙い、錬は吸い込まれるように、妖に近づいた。

それはまるで、元の場所に戻るような自然に引き寄せられる様子だった。

そして錬は妖の胸元の黒い紋章を掴んだ。

――その瞬間、静かな光が広がった。

錬の手から温かな黄金の気が溢れ、楓の内に滞っていた霊力を穏やかに解放していく。

灯の火、渚の水、圭の土、そして楓の木が、錬の「金色の力」を通じて完璧な調和を形成した。

「……これは……何という力ですの……私の魔法が、膨らんでいく……？」

楓の瞳に、静かな驚きの色が浮かぶ。

「行くぞ！」

「はい！」

錬が楓の手を握り、妖の中心へと踏み込む。

楓は静かに息を整え、扇を振るった。

「――木よ、理に従い、秩序の城壁となりなさい」

重く澄んだ轟音とともに、頑丈な木の結界が地表からせり上がり、岩石の妖を静かに封じ込めた。

そして妖はただの岩塊へと戻った。

静まり返った山中で、楓はその場に膝をついた。

錬は静かに歩み寄り、手際よく布を取り出して彼女の右手を優しく手当てする。

「無理は禁物だ。しっかり処置しておかないと後が響くよ」

「……勝手なことを言いますわね……」

楓は顔を背けたが、その耳元はわずかに赤らんでいた。

「素直じゃないね、楓」

コマが小さく笑う。

「だ、黙りなさいまし！」

灯と圭が小首をかしげる。

「……そういえば……、

戦いのとき、錬の光ですごく力が出たけど……」

「錬ちゃんの魔力では、なかったような……？」

「――あ」

渚が小さく声を漏らす。

錬は頭をかき、気まずそうに苦笑した。

「実はさ……俺、魔法が使えないんだ」

「「「うん、知ってたよ」」」

灯、圭、楓は答えた。

え……？と錬が目を丸くする。

「だって、錬ちゃんから魔力が感じられなかったもん」

圭が肩をすくめて言い、灯もうなずく。

「わたくしだって、最初から魔力のない人間だと見抜いておりましたわ」

楓は得意げに言った。

「錬は魔法なんか使えなくたって……」

「錬の起こす奇跡は、魔法なんかよりずっと、すごいと思いますわ」

「そうそう！ 錬ちゃんはいつもすごいんだから！」

「……これからも、頼りにしています……」

灯、楓、圭、渚は次々に言葉を重ねた。

（……そっか。みんな、最初から分かってくれていたんだ……）

錬が照れくさそうにはにかむと、その胸のうちは温かな光で満たされていくのだった。

楓は静かに立ち上がり、姿勢を正した。

「改めて、私の名は楓、十八歳。

……あなたたちも妖を追っているのですわね？

それでしたら……私も同行させてもらいますわ！」

まっすぐに差し出された手を見て、錬は快く頷いた。

「ああ、よろしく！ 頼もしい仲間が増えて大歓迎だ」

「ふふ、足手まといにはなりませんことよ？」

楓が優雅に微笑むと、灯が「大歓迎だよ！」と肩を組み、賑やかな笑い声が広がる。

錬たちは次なる目的地へと歩き出した。

――水の少女・渚（なぎさ）

火の少女・灯（あかり）

土の少女・圭（けい）

そして木の少女・楓（かえで）――。

こうして個性豊かな四人の少女たちが集い、五行の理（ことわり）が巡り始める…

そして、最後に隠された「金」の存在だけが、まだ深い秘密のベールに包まれていた…

　　　◇　 ◇ 　◇

――そしてその頃、遠く離れた都の影では。

月形景時が、手元に届いた新たな密偵の書状に目を落とし、不敵な笑みを浮かべていた。

「魔法が使えない少年を中心に、各地の少女たちが集った……か。面白い。光が強ければ強いほど、その影もまた濃くなるというものだ」

景時は静かに扇を閉じ、闇の広がる窓の外へと視線を向けた。

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第四話をお読みいただきありがとうございます。

引き続き、どうぞよろしくお願い致します。