勇者パーティを追放された【費消士】、商人と組んで最強に至る

第三章 ノスバット防衛線

三十一万 海淵のフィクロスト

　久しぶりの登場なので

　【勇者】ヒリック

　【賢者】ウィズマ

　【聖女】セイン

　【聖騎士】ラティ

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　エストトの崩壊が進行している頃。

　勇者一行は四天王の一角、海淵のフィクロストのいる城に攻め入っていた。

　何故か洪水のように足首まで浸されている水にイライラしながら、城を進む。

「あー、面倒ですね」

「仕方ないだろ。そろそろ成果を上げないとだからな」

「ウェルガン・ロボ二号の屑鉄をぶっ壊したばっかじゃん。もう圧力掛けられたの？」

　一行は、数週間前に同じ四天王である鉄の魔物、鋼越(こうえつ)のウェルガン・ロボ二号を討伐したばかりだった。

　苦戦はしたが、そこまで強くもなかったので、今回も大丈夫だと――

「ん！ 接敵です！ 行きますよー！」

「おい、突っ込むなよ！」

　斥候を担っていたラティが敵を発見し、足元の水を押しのけながら、盾と剣を構えて突っ込んで行った。

　相手は、湿地に生息するリザードマンの集団。

「リザッ！」

「オリャー！」

　トライデントのような形をした槍を左手の盾で受け流し、右手の剣でザックリと切り込んだ。

　しかし、リザードマンは大量にいて、一瞬で囲まれてしまう。

「〈ディフェンス〉」

「〈ファイアランス〉」

　そのカバーとして、セインが防御上昇の支援魔法をよこし、ウィズマが炎魔法を放つ。

　ラティに集中していたリザードマンは炎に焼かれ、防御が上がったラティがダメージを気にせず暴れ出し、

「〈紅錬斬り〉」

　ヒリックが全てを蹴散らした。

　ラティは、剣の血をふき取りながら、

「よーし。結構連携も洗練されてきたんじゃないですか？」

「……そうだな」

　ヒリックは、今でも少し考えてしまう。

　別に、ヴァルでも同じことはできたのではないかと。

「……一応弟だからな」

「何か言った？」

「いや、何でも。早く行こうぜ」

「そうですよ。こんなに水に触れていたら、かぶれてしまいます」

　城の構造的に、もうすぐ主であるフィクロストのいる玉座に着くだろう。

　その証拠に、さっきから魔物の数が増えている。

「フィクロストってどんな奴だと思う？」

「こんな城だから……やっぱり、リザードマンの進化系とか？」

「意外と蛇系の奴だと思います」

「ん、それっぽいのありましたよー」

　そんな会話をしている内に、玉座らしい大扉の前に着いた。

　門前に敵はいない。中に固まっているのだろうか。

「準備はいいですか？」

「おう」

「いいよ」

「どうぞ」

「オープーン！」

ジャバー！

　ラティが扉を開けた瞬間。

　大量の水が流れ出し、四人はその奔流に飲まれた。

「ンン！」

「がぼがぼ！（〈窒息耐性〉！）」

　セインが窒息耐性を付与し、なんとか溺れるのを阻止する。

　ヒリックは感謝しようと、セインの方を見……彼女が四本指を立てていることに気付く。

　タイムリミットは四分。

「……」

　撤退も考えたが、せめてフィクロストの姿を見ておきたい。

　扉の中を指さして継続の意志を示し、三人もそれに頷いた。

　フィクロストもこちらを誘っているのか、水の流れは扉側に向かっている。

　ラティを先頭に、ヒリックが続き、最後にウィズマとセインが並び、一行は玉座に突入した。

　玉座は円柱状のかなり広い空間で、フィクロストはその中心に佇んでいた。

　その正体は、魚。

　足は無く、完全に水の中に特化していて、蛍光に淡く光り輝いている。

　額には鋭利な一角。

　そして、サメのように鋭い牙。

「ヴァアアアアアア！」

　その声は水中にハッキリと轟いた。

　異形の姿に少し戸惑ったが、やることは変わらない。

「がぼがぼがぼ！」

　ラティが口から泡を出し、フィクロストを引き付ける。

　奴は一転してから彼女に標準を定め、角を先端に突っ込んで行った。

ギュン！

　矢のような、凄まじい速度。盾に綺麗な穴が空く。

　しかし、彼女はしっかりと反応し、穴が空いた盾で攻撃を逸らして、肩を少し掠めるのみにとどめた。

「ガッ」

「〈光の奔燗(ほうかん)〉」

「〈聖剣〉！」

　そこに、ウィズマが光魔法のレーザーを放ち、ヒリックが横腹に切り込む。

　セインが無言でかけた多重の強化もあってか、その刃はすんなり入り、フィクロストの腹に穴をあける。

　だが、奴はあまり気にする様子もなく、

「ヴゥウウウ」

「がぼ！？」

　角が刺さった盾を強引に奪い取り、こちらから距離をとりながら、それをバリバリと噛み砕いた。

　愛盾が粉々になっていく様子を見て、ラティが水の中でも分かるくらいの泣き顔を浮かべる。

「がーぼがぼ！」

「……！」

　空気を出し過ぎだと、セインがラティの後頭部を殴った。

　残り三分。段々苦しくなってきたという実感が、三分という時間に確信を持たせる。

　彼女の性格からして、三分というのは十分に活動できるタイムリミットだろう。

　撤退経路も考えながら、次の攻撃に備える。

　盾を砕いたことだし、また突っ込んでくるかと思いきや、

「ヴァアアアアアア！」

「ッ！」

　奴の周りの水が流れを変え、棘を形作った。

　見えにくいが、確かに殺意が詰まっている。

「ヴッ！」

「がぼ！」

　かなりの速度だったが、ヒリックとラティが協力してそれを弾いた。

　盾が無いラティは左側の防御が甘くなっており、棘の一つが腹に刺さるが、瞬時にセインがそれを治す。

　そのまま、特に有効打を与えられないまま、時間のみが過ぎていった。

　やはり、水の中だと動きにくいか。

　何より、連携が取れないのが辛い。

　なんとか攻め手を考えていると――声が、直接頭の中に語り掛けてきた。

『二号の奴がやられたというから、どんな奴かと思いきや、その程度か』

「……」

　魔王軍の四天王なのだ。擬人化で人並みの思考力を持っていたとしても不思議ではない。

『だが奴は四天王の中でも最弱。アレで四天王の尺度を計られても困る』

「がぼがぼ（うっせえ。拮抗してんだろ）」

　適当に言っただけだが、伝わったらしく――

『それはどうかな？』

「ガッ」

　圧力。

　大きな水圧が、ヒリック達を襲う。

（どうして急に……）

　見回すと、ウィズマがとても苦しそうにしている。

　そういえば、彼女は途中から攻撃に参加していなかった。

　どうやら、フィクロストが強める水圧に対抗してくれていたらしい。

　水のせいでヒリック達に伝えることもできず、一人で必死に食らいついていたが、とうとうその均衡が破れた。

　眩暈がする。

　鼻や耳から血が吹き出しそうになり、目玉が飛び出しそうな感覚に襲われる。

　その時。ヒリックは無意識にヴァルを探した。

　そういえば、こういう時は何だかんだでヴァルが何とかしてくれたのだ。

　緊急脱出装置が無いことに気付き――初めて死を身近に感じる。

（嫌だ、死にたくない！）

　今までは、言ってみればゲーム感覚だったのだ。

　心のどこかで『大金を払えば、最悪ヴァルが何とかしてくれる』という思いがあった。

　だが、そのヴァルはもういない。

　死を回避することができない。

　命の保障がない。

　恐慌で動けなくなり、その間にフィクロストはまた突撃しようと狙いを定める。

　そんな中、一人だけ動く者がいた。

「〈聖撃〉！」

　ラティが、思いっきり壁を破壊した。

バシャー！

　高くなった水圧によって、水が勢いよく外に流れ出す。

　大きな水の流れから、突撃の照準はズレ、四人は部屋の外に投げ出された。

　そのまま、水に乗せられて城の中を流れる。

　要所要所でラティが壁を壊し、一行は外の荒野に出た。

「ゲホッ、ゲホッ！」

「撤退！ 撤退！」

　魔力切れで昏倒しそうなウィズマをラティが背負い、四人は人類領へと逃げて行った。

『……逃がさんぞ』