第十六話「一歩進展」
十一月に入り、季節は本格的な秋から冬へと差し掛かろうとしていた。
アパートの狭い窓を叩く風の音が、少しずつ鋭さを増していく。
けれど、六畳間の室内だけは、常にぽかぽかと温かかった。
「奏太くん、見て！ 新芽が出てきたよ！」
朝、バイトから帰ってきた俺を迎えたのは、美月の弾んだ声だった。
ローテーブルの真ん中に置かれた小さなパキラ。その幹の先端から、赤赤とした小さな若い葉が、小さく顔を覗かせていた。
美月はそれをまるで宝物でも愛でるように、目を細めて見つめている。
「本当だな。ちゃんと育ってる」
「うん！ 私、毎日お話ししながらお水あげてたんだもん」
誇らしげに胸を張る美月の顔には、かつて首元に青あざをつくり、手首を傷つけていた頃の面影はどこにもなかった。
肌には血色が戻り、髪はツヤを取り戻し、笑うと目尻に可愛らしいシワが寄る。
俺はその横顔を愛おしく見つめながら、上着のポケットに手を入れた。
ポケットの底には、今朝のバイト帰りに市役所の前で拾ってきた、一枚のチラシが入っていた。アパートの近所にある小さな洋菓子店で、昼間のパート募集を出しているという紙切れだ。
（美月が、外の世界へ出る一歩になるかもしれないな）
そう思った。
ずっとこの六畳間に閉じ込めておくのは、俺の独占欲を満たすためだけなら都合がいい。
けれど、美月が「昼間の公園を歩きたい」と言ったあの日から、俺は彼女に本当の意味での「普通の人生」を取り戻してやりたいと強く願うようになっていた。
俺が夜勤で稼ぎ、美月が昼間に少しだけパートに出て、二人で小さなアパートの家賃を払っていく。
休みの日には二人でスーパーへ買い物に行き、たまには遠くの公園へ散歩に出かける。
そんな、どこにでもある、けれど俺たちにとっては途方もなく眩しい未来。
「美月」
「なぁに、奏太くん？」
俺はポケットからチラシを取り出し、ローテーブルの上に広げた。
「これ‥‥‥近所のケーキ屋さんのパートなんだけどさ。無理にとは言わない。ただ、もし美月が少しずつ外に出てみたいなら、どうかなと思って」
美月はチラシを見つめ、それから俺の顔を驚いたように見上げた。
その瞳には一瞬だけ戸惑いの色が浮かんだが、すぐに決意を込めた強い光へと変わっていった。
「私‥‥やってみたい」
美月はチラシを指先で丁寧になぞりながら、微笑んだ。
「奏太くんが守ってくれたこの命だから。私、逃げてばかりじゃなくて、奏太くんにふさわしい人間になりたい。お金を稼いで、奏太くんと一緒に美味しいものいっぱい食べたいな」
「美月‥‥‥」
「大丈夫だよ。奏太くんがいてくれるなら、私、どこだって行けるよ」
美月は俺の手に自分の温かい手を重ねてきた。
その温もりに触れた瞬間、俺の胸の奥で、カチリと何かが噛み合う音がした。
親友・蓮を見殺しにしてから、ずっと止まっていた俺の時間が、ようやく動き始めた気がした。俺は誰かを救えたのだ。破滅に向かっていた一人の少女の未来を、この手で繋ぎ止めることができたのだと。
（俺は‥‥‥許されたのかもしれない）
罪悪感という名の深い泥沼から、ようやく這い上がることができたのだという強烈な錯覚。
「よし。じゃあ、次の休みに面接の準備、一緒にしよう」
「うん！ 私、履歴書って書いたことないから教えてね！」
二人は笑い合い、強く抱き合って布団の中に潜り込んだ。
部屋の隅で、パキラの小さな新芽が朝の光を浴びて揺れていた。
