大音量正論パンチと公開溺愛演説
大理石のテラスに冷たい突風が吹き荒れ、薔薇の花弁が舞い散る中、黒鉄の軍服を纏った巨躯が、エレナの前に立ちはだかった。
キース・フォン・アルデン侯爵だった。
その背中は巨大な城壁のように広く逞しく、エレナを外敵の悪意から完全に遮断するように庇い立てていた。腰の軍刀の柄に手を掛け、全身から放たれる凍てつく殺気に、テラスを囲んでいた貴族たちが一斉に青ざめて後退る。
しかし、セシリアは自分の美貌と家柄に絶対の自信を持っていた。彼女は扇子を胸元に当て、上目遣いに潤んだ瞳を作り、これ以上なく甘ったるい猫なで声を絞り出した。
「まあ、キース様！ ちょうどあなたの噂をしておりましたの！ わたくし、エレナ様に教えて差し上げていたのですわ。あなたのような激しい英雄に、こんな理屈っぽい本好きの奥様では息が詰まってお可哀想だと……。わたくしなら、あなたをもっと自由にして差し上げられますのに（笑）」
勝ち誇ったような笑みを浮かべるセシリア。彼女は信じて疑っていなかった。男というものは、口うるさい本妻よりも、自分を男として立てて甘やかしてくれる理解ある美女を選ぶものだと。取り巻きの令嬢たちも、優越感に浸りながら扇子の陰で薄笑いを浮かべていた。
だが。
キースのアメジストの瞳は、まるで路傍の泥水を見るかのように冷ややかに細められていた。
そして次の瞬間、園遊会の会場中の貴族数百名が一斉に振り返るほどの、雷鳴のような大音声が轟き渡った。
「――貴様、誰だ！？」
ピシリ、とセシリアの完璧な笑顔が凍りついた。
「え……？ な、何をおっしゃいますの、キース様？ わたくしですわ、セシリアです！ 過去に三度も夜会でお目にかかりましたでしょう！？」
「知らん！ 道端の雑音の顔など一秒たりとも記憶する価値もない！」
容赦のない一刀両断。周囲の貴族たちから、ブッと吹き出すような笑い声が漏れ始めた。
セシリアの顔が羞恥で朱に染まる中、キースは軍靴を一歩踏み出し、テラスの空気を震わせる大音量で畳み掛けた。
「貴様、先ほど我が妻に向かって何をほざいた！？ 妻が理屈っぽくて息が詰まるだと！？ 耳の穴をかっぽじってよく聞け、この無礼者が！！」
ビリビリと温室のガラスが共鳴するほどの声量。もはや小鳥たちも一斉に飛び立ち、皇族の護衛騎士たちまでもが目を丸くして固まっている。
「我が妻エレナの理知と秩序こそは、人類の知性の頂点である！ 泥と血にまみれて荒みきった私の精神を、静謐な書架のように優しく整え、平穏へと導いてくれる唯一無二の光なのだ！ 妻の厳格さ、几帳面さ、そして物事の本質を正確に見極める研ぎ澄まされた知性こそが、この世の何よりも尊く、愛おしいのだ！！」
「ひ、ひぃぃ……っ！？」
凄まじい熱量で叩きつけられる妻への公開賛美演説に、セシリアは後ずさり、取り巻きの令嬢たちは腰を抜かしかけた。
だが、キースの正論パンチは止まらなかった。
「さらに貴様、自分なら私に小言も言わずに甘やかすと言ったな！？ 武官の家庭において無秩序を許容し、規律を緩めるような女は『寛大』なのではない！ ただの『自己管理能力の欠如した怠惰者』だ！ 戦場であれば一瞬の気の緩みで部隊を全滅させる最大の危険分子である！！」
ザシュッ、と不可視の刃がセシリアのプライドを切り裂く音が聞こえるようだった。
「お前のような自制心ゼロの怠惰な女を、誰が好き好んで妻に迎えると思うのだ！ だから貴様は未だに嫁の貰い手が見つからんのだろうが！！」
ドォォォン！！
あまりにも的確で容赦のない大声正論が、急所へと直撃した。
周囲を取り囲んでいた貴族たち――特に日頃からセシリアの高飛車なマウントに辟易していた令嬢や夫人たちから、堪えきれない爆笑と拍手が巻き起こった。遠くのテラス席にいた軍務尚書や宰相までもが、ワイングラスを片手に深く頷き、拍手を送っている。皇族の席からは、皇太子殿下までもが豪快に笑い声を上げていた。
「あっぱれな愛妻家ぶりだな」
「そ、そんな……！ わたくしを誰だと……！」
「我が妻エレナの爪の垢を煎じて飲む礼儀作法からやり直してこい！ 二度と私の妻の視界にその下品な面を晒すな、消え失せろ！！」
「うわああああんっ！ お父様に言いつけてやるわーっ！」
セシリアは恥と屈辱で顔を真っ赤にして号泣し、取り巻きの令嬢たちを突き飛ばしながら、みっともなくドレスの裾をたくし上げて走り去っていった。
嵐が去ったテラスには、清々しい静寂と、遠巻きに見守る貴族たちの温かな拍手と歓声が残されていた。
その時だった。
先ほどまで百頭の獅子のように吠え猛っていた帝国最強の将軍が、くるりとエレナの方へと振り返った。
そして――。
バシィッ！
勢いよく直立不動になり、浅黒い顔を耳の先まで真っ赤にして、胸ポケットからあの黒革の手帳を慌てて取り出したのだ。手帳をめくる指先が、小刻みに震えている。
「エ、エレナ様……！ た、大変失礼いたしました！ 妻取扱軍規第四十五条『妻の聴覚器官を害する恐れのある過度な音量の発声は厳に慎むべし』に抵触してしまいました……！ さらに、第七十二条『社交界において妻を衆目の晒し者にするべからず』にも違反しております……！ いかなる軍法会議の処罰も謹んで受ける所存であります……！」
先ほどの猛獣のような威圧感はどこへやら。いまや巨大な黒熊が、叱られるのを待つ子犬のように縮こまり、アメジストの瞳を潤ませてエレナを恐る恐る見上げている。
その落差があまりにも愛らしく、そして可笑しくて、エレナの胸の奥から熱い喜びが溢れ出した。
「ふふ……っ、あはははは！」
エレナは我慢できずに声を出して笑い、キースの大きな胸元へと一歩踏み出した。
そして、縮こまる彼の逞しい両手を、自分の手でぎゅっと握りしめた。
「処罰などいたしませんわ、キース様。……世界で一番心強くて、世界で一番誇らしい、最高の声でしたもの」
キースの息が、大きく詰まった。
「エレナ……」
「私のために、あんなに一生懸命怒ってくださって、ありがとうございます。……愛しておりますわ、私の誇り高い将軍様」
エレナが真っ直ぐに見上げて微笑むと、キースの顔は爆発したように真紅に染まり、彼は幸せのあまり本当にその場に崩れ落ちそうになっていたのだった。
