百一条目の軍規と永遠の誓い
夜の帳が下り、皇宮園遊会からの帰りの馬車がアルデン侯爵邸の車寄せへと滑り込んだ。
馬車を降りたキースは、まるで極秘の警護任務を遂行するかのように、極めて慎重な足取りでエレナの手をエスコートし、邸内の図書室へと案内した。暖炉にはすでに薪がくべられ、パチパチと心地よい音を立てて柔らかな赤橙色の炎が揺らめいている。
キースはマントを脱ぐと、保温ポットから淹れたてのカモミールティーをカップに注ぎ、蜂蜜をひとさじ落としてエレナの前へと置いた。
「冷えただろう。温かいハーブティーで、神経を休めてほしい」
「ありがとうございます、キース様。とてもいい香りですわ」
エレナが温かいカップを両手で包み、一口啜って微笑むと、キースはソファの向かいのスツールに浅く腰を下ろした。
普段なら直立不動で胸を張る青年が、今夜は珍しく肩を落とし、膝の上の大きな拳をぎゅっと握りしめている。そのアメジストの瞳には、かつて戦場で見せたことのないような、深い不安と申し訳なさが滲んでいた。
「……エレナ。今日の園遊会では、すまなかった」
ぽつりと落とされた低い声に、エレナは目を丸くした。
「なぜ謝られるのですか？」
「……私は、感情を制御できずに吠え猛ってしまった。社交界の淑女の前で、あのような粗野で暴力的な大声を張り上げ、醜態を晒してしまったのだ。お前は……私のような乱暴な男を、恥ずかしい、あるいは恐ろしいとは思わなかったか」
キースは唇を強く噛み締め、視線を床へと落とした。
社交界で長年『冷酷な鬼神』と恐れられ、誰からも遠ざけられてきた青年。その心の奥底には、愛する妻に嫌われることを何よりも恐れる、怯えた少年の傷跡が残されていたのだ。
エレナの胸に、切なく温かな愛しさが込み上げてきた。
「キース様。あの黒革の手帳をお出しになってくださいますか？」
エレナの言葉に、キースはびくっと肩を揺らし、胸ポケットからあの分厚い手帳を恐る恐る取り出して机の上へと置いた。
エレナは手帳を引き寄せ、パラパラとページをめくった。第百条の末尾――キースが几帳面な字で『第百条：妻の幸福こそが、本師団長の存在理由である』と書き記した最後の行を見つめる。
エレナは机の引き出しから、愛用の金ペンを取り出し、インク壺の黒いインクを含ませた。
「エ、エレナ様……？ 何をなさるのですか？」
困惑するキースの前で、エレナは迷いなくペン先を走らせた。
さらさらと心地よい筆音が図書室に響く。エレナの流麗で正確無比なカリグラフィーの文字が、白紙の余白に新しい条項を刻み込んでいった。
『第百一条：夫は妻を生涯愛し、守り抜くこと。そして妻もまた、世界で一番優しく誠実な夫を生涯愛し、その隣で笑顔を咲かせ続けること』
『付則：本条項の破棄、改訂、並びに異議申し立ては、神の前において永久に認めないものとする』
エレナはペンを置き、手帳をキースの前へと押し戻した。
「検閲の結果、重大な欠落を発見いたしましたので、正式に補足条項を書き足しましたわ」
キースは息を呑み、震える指先でその文字をなぞった。
インクの艶が残る一行を読んだ瞬間、青年のアメジストの瞳から、大粒の涙がポロポロと溢れ落ちた。
「エレナ……お前、本当に……私で、いいのか？ 言葉も下手で、不器用で、こんな馬鹿げた手帳を作ってしまうような男で……」
「キース様以外の誰が良いとおっしゃるのですか」
エレナは立ち上がり、スツールに座るキースの目の前に歩み寄ると、彼の濡れた頬にそっと両手を添えた。
「私の本を大切にしてくださり、私の体調を秒単位で見守り、理不尽な悪意から世界中の誰よりも大きな声で守ってくださる。……あなた以上に誇らしく、愛おしい夫など、この世界のどこを探しても見つかりませんわ」
「ああ……っ！」
キースは耐えかねたように立ち上がり、懐からビロードの小箱を取り出した。
震える手で蓋を開けると、中から現れたのは、プラチナのアームに繊細なオリーブの葉と開かれた書物の透かし彫りが施された、息を呑むほど美しい指輪だった。その頂点には、キースの瞳と同じ紫色をした、夜空の星屑のように瞬く最高級のスターサファイアが輝いていた。
「この指輪を、結婚式の日に渡す勇気が出なかったのだ。お前に拒絶されるのが怖くて……ずっと懐に忍ばせていた」
キースは床に片膝をつき、エレナを見上げて、心の底からの誓いを口にした。
「エレナ。私の人生のすべてを懸けて、お前を愛し抜くことを誓う。私の妻として、私の隣で、生涯笑っていてくれないか」
視界が熱い涙で滲んでいく。だがエレナの唇には、これまでの人生で最も幸福な笑みが咲き誇っていた。
「喜んで、お受けいたしますわ。……ただし、もう一つの条件をお聞き届け願えますか？」
「何でも言ってくれ！ 全財産でも、命でも捧げよう！」
「ふふ、そんな大層なことではありませんわ。……図書室の扉の前で石像のように突っ立っていないで、私に会いたい時は、いつでも隣のソファへ座りに来てくださいまし」
エレナの悪戯っぽい要求に、キースは一瞬きょとんとした後、生まれて初めて見るほど破顔して吹き出した。
「ははっ……！ 承知した！ 第一条を即刻破棄し、常に隣を死守する！」
キースは愛おしそうにエレナの左手薬指へと指輪を滑り込ませ、立ち上がると、彼女の細い腰を力強く抱き寄せた。
重なる二人の唇。
深く、熱く、慈しむような口づけが、暖炉の炎に照らされながら、二人の時間を甘美に溶かしていく。息が触れ合うほどの近さで見つめ合うと、キースの頬が再び林檎のように真っ赤に染まり、エレナは嬉しそうに目を細めた。
東の窓から柔らかな朝の陽光が差し込み始め、庭園の小鳥たちが愛らしい囀りを響かせる頃。
図書室の広々としたソファには、一冊の大きな歴史書を仲良く開き、肩を寄せ合ってページをめくる二人の姿があった。
「キース様、今日の朝食の紅茶は、どちらになさいます？」
「お前が選んでくれたものなら、何でも世界一の美味だ」
耳を赤く染めて微笑む夫の手を、エレナは優しく握り返した。
百一条の軍規から始まった不器用な二人の物語は、規律よりも深く甘い永遠の愛とともに、最高の笑顔で幕を開けたのだった。
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