皇宮茶会と「理解ある女」の襲来
白大理石の噴水が涼やかな音を立て、咲き誇る薔薇のアーチが甘い薫風を漂わせる皇宮の温室庭園。
年に一度催される皇室園遊会の会場には、色とりどりの豪奢なドレスを纏った高位貴族の令嬢や、胸に勲章を輝かせた高官たちが集い、きらびやかな宝石を競い合うようにして華やかな談笑に花を咲かせていた。
その優雅な広場の中央を、エレナはキースの差し伸べた逞しい腕にそっと手を添え、静かに歩みを進めていた。
身に纏っているのは、キースが自ら筆頭仕立て職人を屋敷に呼び、エレナの好む落ち着いた深い夜空色のシルクで仕立てさせた特注のイブニングドレスだった。金糸や銀糸で過剰に飾り立てた流行のドレスとは異なり、無駄な装飾を排し、端正な立ち姿と知的な美しさを際立たせるその装いは、社交界の派手な令嬢たちの中でもひときわ気品ある存在感を放っていた。襟元には、結婚の儀でキースから贈られた小さなサファイアのブローチが、控えめに澄んだ光を放っている。
隣を歩くキースは、漆黒の近衛正装軍服に金糸の飾緒を佩き、胸には数々の武勲章を誇らしげに輝かせていた。社交界で「冷酷無情な鬼神」「近づくだけで凍りつく男」と恐れられる彼が、まるで世界一の宝物を扱うかのように、極めて慎重に、そして恭しくエレナをエスコートする姿に、周囲の貴婦人たちから驚愕と嫉妬の入り混じった囁きが漏れ聞こえていた。
「……エレナ。歩幅は早すぎないか。靴擦れはしていないか」
キースがわずかに身をかがめ、至近距離からアメジストの瞳で心配そうに尋ねてきた。その声音は、部下に号令を下す威圧感とは似ても似つかぬほど甘く柔らかい。
「ええ、大丈夫ですわ。とても歩きやすいお靴ですもの。キース様こそ、周囲の視線に緊張していらっしゃいませんか？」
「お前が隣にいてくれるのだ。敵陣の只中に突撃するより百倍心強い。……それに、妻取扱軍規第六十八条に『社交界においては常に妻の半径一メートル以内を死守し、不逞の輩から完全防護すべし』と定めてあるからな」
大真面目な顔で手帳の条項を引用され、エレナは扇子の陰で小さく吹き出してしまった。
その時、庭園の回廊から近衛副官の青年が血相を変えて早足で駆け寄ってきた。
「閣下！ 至急、軍務尚書閣下より庭園警備態勢の最終確認について御下問がございます。三分ほど、お時間をいただけないでしょうか！」
「……今か」
キースの眉が険しく寄せられた。妻のそばを片時も離れたくないという感情が、その冷徹な顔立ちに露骨に浮かび上がっている。
エレナはそっと彼の腕に手を添え、優しく微笑みかけた。
「公務ですもの、行ってらしてくださいまし。私はこちらの噴水のテラスで、美味しい冷茶をいただきながら待っておりますわ」
「……軍規第七十条に基づき、五分以内に必ず帰還する。決して一人で無理をなさらないでほしい」
キースは名残惜しそうに何度も振り返りながら告げると、二名の精鋭護衛兵をテラスの影に控えさせ、足早に回廊の奥へと向かっていった。
エレナが給仕からグラスを受け取り、噴水の水音に耳を傾けていた、その時だった。
「――まあ、エレナ様。噂通りの地味なお姿ですこと」
粘りつくような甘ったるい声とともに、数名の令嬢を引き連れてテラスへと踏み込んできた一団があった。
鮮やかなフクシャピンクのドレープドレスに身を包み、宝石をジャラジャラと揺らしながら扇子を仰ぐ美女――セシリア侯爵令嬢だった。かつてキースの有力な婚約者候補として社交界で名乗りを上げ、キースに一顧だにされず冷酷に袖にされた腹いせに、エレナへの当て擦りを繰り返してきた女性だった。
「ごきげんよう、セシリア様。本日も華やかな装いでいらっしゃいますね」
エレナが完璧な淑女の礼をとって応じると、セシリアは小馬鹿にしたように鼻で笑い、取り巻きの令嬢たちと目配せを交わした。
「ええ、社交の場ですもの。当然の身だしなみですわ。それにしても……キース様もお可哀想に。激しい戦場で命を削ってこられた英雄なのに、家庭に帰れば理屈っぽい本の虫の奥方様にお説教される毎日だなんて、息が詰まってしまいますでしょうに」
周囲の令嬢たちから、クスクスと品のない忍び笑いが漏れ広がった。
セシリアは得意げに胸を反らし、わざとらしく大きなため息をついてみせる。
「男の方というものはね、もっと自由で、寛大に甘やかされたい生き物なのよ？ わたくしなら、キース様の無愛想さも男らしさとして丸ごと受け止め、堅苦しいお小言など一切言わずに、毎晩甘いお酒とお料理で癒やして差し上げますのに（笑）。あなたのような杓子定規で融通の利かない女性が妻では、キース様が外に優しい愛人をお作りになるのも時間の問題ですわね」
あざとい「理解ある女」の演技と、見え透いた同情の皮を被った底意地の悪い侮辱。
取り巻きの令嬢たちが、口々に調子を合わせた。
「本当にそうですわよね」
「キース様がお気の毒」
「愛想のない奥様なんて退屈極まりないわ」
侮蔑の視線がエレナへと一斉に突き刺さる。テラスの周囲にいた他の貴族たちも、遠巻きに事の成り行きを興味深そうに眺めていた。
だが、エレナは眉一つ動かさなかった。
彼女は静かに冷茶のグラスをテーブルに置くと、眼鏡のフレームにそっと指を添え、凛として澄み切った瞳でセシリアを真っ直ぐに見据えた。
「――セシリア様。ずいぶんと雄弁に私の夫の心理を代弁なさいますのね」
「あら、事実を教えて差し上げているだけですわ」
「その事実とやらの根拠は、一体どちらにございますの？」
エレナの静かで理知的な問いかけに、セシリアの笑みがピクリと引きつった。
「私の夫キース・フォン・アルデンは、規律と秩序を何よりも重んじる誇り高い武官です。戦場において一瞬の気の緩みが部下の命に直結することを知る彼が、感情に任せた無秩序な甘やかしを望むはずがありませんわ」
エレナは一歩、優雅に歩み寄った。その瞳には、図書館で真実を記録し続けてきた者だけが持つ、揺るぎない理性の光が宿っていた。
「あなたは『男らしさ』という曖昧な言葉でご自身の思慮の浅さを誤魔化し、夫が背負う過酷な責任の重みも、彼が心の底で求めている平穏の価値も、何一つ理解していらっしゃらない。ただご自身の都合の良い空想を押し付けているにすぎませんわ」
「な……な、なんですって……！？ 無礼な！ わたくしは侯爵家の令嬢ですのよ！」
痛いところを的確に突かれたセシリアが、顔を真っ赤にして扇子を振り上げた、その瞬間だった。
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ――！！
大理石の床を粉砕せんばかりの、重厚極まりない軍靴の地響きが、庭園の静寂を切り裂いて急速に接近してきた。
周囲の貴族たちが息を呑んで道を空ける中、猛烈な殺気の嵐を纏った黒き巨影が、テラスの薔薇のアーチをくぐり抜けて姿を現したのだった。
