完璧な淑女と半径三メートルの警備員
新婚生活が始まったアルデン侯爵邸の東棟は、柔らかな朝の陽光と、磨き抜かれたフローリングの香りに包まれていた。
侯爵家の本邸には、かつてエレナが帝都の図書館で夢見ていたような、二階層吹き抜けの広大な私設図書室が存在していた。壁一面を埋め尽くす革装丁の学術書や歴史書。中央には手触りの良いベルベットの読書用ソファと、手入れの行き届いた重厚なマホガニーの机が設えられている。
エレナは眼鏡を掛け、手に入れたばかりの古書『大陸北方地誌』を膝に乗せ、静かにページをめくっていた。
しかし。
（……視線が。ものすごく熱烈な気配を背中に感じるのだけれど）
エレナは本から目を離さず、そっと耳を澄ませた。
図書室の開け放たれた大扉のすぐ外。絨毯が敷かれた廊下の中央に、黒い軍服を隙なく着こなした長身の青年が、まるで石像のように直立不動で立っていた。
近衛第三師団長キース・フォン・アルデン侯爵その人だった。
歴戦の武官である彼は、気配を完全に遮断する隠密歩行の達人のはずだった。だが今の彼は、全身の筋肉を鋼のように強張らせ、息をすることすら遠慮するように喉を鳴らし、扉の枠からわずかに覗く位置で、じっとエレナの背中を見守っていた。
エレナは昨夜手渡された黒革の手帳の一節を思い出した。
『第一条：妻エレナ様が読書中、並びに原稿整理中は、半径三メートル以内に足音を立てて接近することを禁ず。静粛の保持を最優先任務とせよ』
（本当に、あの軍規を文字通り実行していらっしゃるのね……）
エレナは苦笑を噛み殺しながら、わざと指先を顔に寄せ、眼鏡のブリッジをクイと押し上げる動作をしてみせた。
その瞬間だった。
バッ！
風を切るような鋭い気配とともに、廊下の巨影が電光石火の速度で身を翻した。
そしてわずか三十秒後。
カチャリ、と微かな銀器の触れ合う音を立てながら、キースが両手に銀のトレイを捧げ持ち、音もなく図書室へと入ってきた。その歩幅は極めて正確で、足音は絨毯に吸い込まれて一片の音も立てない。
「――エレナ様。第二条の発動に基づき、補給物資を搬入いたしました！」
控えめに抑えようとして、それでも低音の張りのある声が図書室に響き渡った。
机の上に恭しく置かれた銀のトレイには、湯気を立てる純白の陶磁器のティーカップと、銀のバスケットに盛られた焼き立てのスコーン、そして手作りのクロテッドクリームと苺ジャムが美しく並べられていた。
「まあ……。アッサムの茶葉に、温めた濃厚なミルクを合わせたロイヤルミルクティーね。温度も完璧ですわ」
エレナがカップを手に取り、芳醇な香りを吸い込んで一口啜ると、キースのアメジストの瞳がパッと輝いた。
「適温は摂氏六十八度であると、帝立調理学アカデミーの論文に記されておりました！ 火傷をさせず、かつ茶葉の甘みを最大限に引き出す抽出時間を秒単位で計測いたしました！」
「秒単位……！ キース様、ご自身でお淹れになったのですか？」
「はっ！ 使用人に任せるなどという職務怠慢は、妻取扱軍規第十五条に反します！」
胸を張って言い切る夫の姿に、エレナは思わず胸を突かれた。帝国最高位の将軍が、早朝から厨房で時計を睨みながら、妻のためだけにミルクの温度を測っていたのだ。その愛らしすぎる光景を想像し、エレナは小さく笑みをこぼした。
「ふふ、とても美味しいですわ。スコーンの焼き加減も素晴らしいです。……キース様、よろしければそちらの椅子にお掛けになって、ご一緒に召し上がりませんか？」
エレナが向かいの革張りソファを指差すと、キースの顔が瞬時に硬直した。
「め、滅相もありません！ 第一条により、読書中のエレナ様の半径三メートル以内には――」
「夫婦が同じ部屋でお茶をいただくことが、平穏を害するはずがありませんでしょう？ それとも、私とお茶を飲むのはお嫌ですか？」
エレナが小首を傾げて少し寂しげな視線を向けると、キースは息を呑み、激しく首を横に振った。
「い、嫌なはずがありません！！ 世界で一番望んでいたことであります！！」
慌てふためいてソファの端に浅く腰を下ろしたキースは、借りてきた猫のように膝の上に大きな拳を揃えて固まった。図書室の天井が低く見えるほど大柄な男が、エレナの視線ひとつで耳を真っ赤にして縮こまっている。
「どうぞ、キース様も。スコーンを一口いかがですか？」
エレナがスコーンにたっぷりとクリームとジャムを塗り、小さな皿に乗せて差し出した。
キースは両手で恭しく皿を受け取ると、まるで神聖な儀式の供物でも口にするかのように、震える手でスコーンを口へと運んだ。
「…………っ！」
咀嚼した瞬間、青年の端正な顔立ちが、感極まったように紅潮した。
「美味い……！ エレナ様の手から下賜された食物は、いかなる軍用レーションとも比較にならぬ至高の味であります……！」
「下賜だなんて、大袈裟ですわ。ただジャムを塗っただけですのに」
「いいえ！ エレナ様の真心が込められている時点で、これは国家の至宝です！」
真剣極まりない眼差しで訴えられ、エレナの頬にもぽっと温かい赤みが差した。
不器用で、言葉足らずで、軍隊の言葉遣いしか知らない青年。だがその瞳に宿る熱い光には、社交界のどんな耳触りの良い賛辞よりも深く純粋な、エレナへの絶対の敬愛が溢れていた。
「キース様。私の膝の上にあるこの本、あなたが選んで書架に並べてくださったのでしょう？」
エレナが『大陸北方地誌』の表紙を指でなぞると、キースは恥ずかしそうに視線を彷徨わせた。
「……気づいておられたのですか」
「ええ。見返しの部分に、帝立図書館の十進分類表に準拠した分類番号が、あなたの几帳面な字で鉛筆書きされていましたもの。武官のあなたが、図書館の分類規則を勉強してくださったのですね」
「……お前が我が家に来てくれた時、少しでも居心地の悪さを感じさせたくなかったのだ」
キースは消え入りそうな声で、膝の上の拳を握りしめた。
「私は戦いしか知らん。社交界の男たちのように、詩を詠むことも、流行のダンスを踊ることもできん。お前のような賢く美しい女性が、私のような無骨な男の妻になってくれたことが……今でも夢ではないかと、恐ろしくなる時があるのだ」
低く震えるその告白に、エレナの胸がじんわりと甘く疼いた。
冷酷な鬼神などどこにもいない。ここにいるのは、十年前の小さな出会いを胸に抱き続け、ただひたすらにエレナの幸せを願って不器用に手を伸ばす、一人の誠実な男性だった。
「キース様。私は、流行のダンスも華美な詩も必要としておりませんわ」
エレナはソファから立ち上がり、キースの目の前へと歩み寄った。
そして、驚いて見上げる彼のごつごつとした大きな右手を、自らの両手でそっと包み込んだ。
「あなたが私のために淹れてくださるお茶と、この静かで温かな図書室。そして何より、私の言葉を真っ直ぐに聞いてくださるあなたの誠実さこそが、私にとって世界で一番心地よい居場所です」
キースのアメジストの瞳が、大きく見開かれた。
青年の喉が震え、手袋越しに伝わる体温が、二人の距離を溶かすように熱く重なり合っていく。
「エレナ……」
キースが感極まったようにエレナの名を呼んだ、その時だった。
コン、コン、と控えめなノックとともに、執事が青ざめた顔で図書室の扉を開けた。
「旦那様、奥様。皇宮より、今週末に開催される皇室園遊会の正式な招待状が届きました。……筆頭招待者名簿には、セシリア侯爵令嬢のお名前も記載されております」
執事の言葉に、キースの表情が瞬時に氷のように冷ややかに引き締まった。
セシリア侯爵令嬢――かつてキースの婚約者候補として社交界で名乗りを上げ、エレナを「地味な本の虫」と公然と見下していた傲慢な令嬢の名だった。
