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Re:「ジャックと憂鬱な話」

　ハロウィンはいつからポピュラーなイベントになったんだろう。

　街中におばけかぼちゃが点在し、メディアも大々的に取り上げている。

　景気がいいなあ。

　しかし、オーサカ市内では骸骨のお面をつけた者たちによる窃盗が相次いで発生していた。

　便乗して騒ぎを起こすなんてなんて奴らだ。

　許されない。

「さあて、作戦通りやろうな」

　築山がぱちんと手を叩いた。

　作戦はこうだ。

　まず、天平先輩の能力【転送】にて予告された現場に一番近い扉とオーサカ支部の扉をつなげる。

　次に、おれが【疾走】でスピーディーに現場へ突入し、天平先輩と導とキャサリンとで手分けして犯人らを拘束する。

　最後に再度【転送】を使用し、オーサカ支部に帰還。

「あいよー」

「オーケー、このおれに全て任せたまえ」

　犯人たちは今回、正々堂々と警察に予告状を突きつけてきた。

　これまでは突発的な犯行だったらしいけど。

　それってほんとにその人たち？

「いっちにっ！　さんしっ！」

「ごーろく！　しっちはっち！」

　導とキャサリンが準備体操している間、しばし回想を入れさせていただこう。

　他でもない、おれの【疾走】に関する話だ。

　発端は天平先輩の入院中、導はまだ小学校の授業中、キャサリンは自席でうたた寝中。

「幸雄くんは【疾走】の発動中に全裸で動き回っているわけではないよな」

「もちろんです」

　築山はノートとボールペンを取り出すと、白いページに真っ直ぐに縦線を引き、そこにクロスする横線を引いた。

　算数の授業を思い出す。

　高速で移動する点P。

「A地点からB地点に幸雄くんが移動する時、幸雄くんだけでなく幸雄くんの服や腕時計も同じ速度で移動していることになるよな」

「そうでないとおれは全裸だし、A地点にぼくの服や腕時計は固定されたままになりますしね」

「芦花ちゃんを運べたということは、あの時の芦花ちゃんも同じ速度で移動していたことになるよな。つまり、【疾走】は対象を選択できるんじゃないかな、と思うんよ。わての【粒状】ができるようにな」

　この築山の助言により“ぼく”は【疾走】の本質に気付く。

　という筋書きだ。

　制限が一つ解除された。

「これを意識的にコントロールできるようになれば、おれはより強くなれる！」

「ダーリン、よろしくねぇ！」

　キャサリンのキスで現在に戻された。

　欧米式。

　築山支部長の能力【粒状】が導とキャサリンの両名を包んでいく。

　やがてBB弾サイズに縮んだ2つの粒を、築山はおれに手渡してきた。

「幸雄くんに限ってそんなことはないだろうが、一応言っておこうかな」

「なんでしょう？」

「途中で落とさないようにな」

　このやりとりに天平先輩が「それは困りますわぁ」と乗っかってきた。

　落としたらおれの【疾走】の対象外にでもなると思ったか。

　そうでもないんだよなこれが。

　おれが気絶したり急に記憶が飛んだりしない限りは【疾走】の対象内だ。

　時間の進行の違う空間に取り残されるなんてことはない。

　まあ、今はそうということにしておく。

「ほな行こか」

　天平先輩の右手がぼくの左手首を掴んだ。

　こういうときに、天平先輩はぼくの手を握ったことはない。

　別に握ってくれてもいいのになあ。

「なんやさっちゃん。嫌そうな顔しよるのぅ」

　嫌そう、か。

　全然嫌じゃない。

　本当にそんな顔をしていたのか、天平先輩がぼくをからかっていたのか。

　とはいえ、現段階では能力を発動する条件としてタイマーを操作する必要があるわけで、天平先輩に左手首を掴まれている状態では難しい。

「操作しづらいので」

「ああ、すまんすまん」

　天平先輩が手を離すと、おれは右手で腕時計を操作して、タイマーをセットした。

　虎柄のパーカーを羽織った天平先輩は、見た目だけならば高校生ぐらいに見える。

「準備完了」

　屋内なので控えめにチロリアンハットを投げる。

　そしてタイマーをスタート。

「よっしゃ、行くで！」　

　現場はオーサカ市内の大型商業施設。

　できたばかりの頃は繁盛していたと聞くが、そのフィーバーはもう落ち着いてしまったようだ。

　トウキョーにある似たような施設とさほどラインナップは変わらない。

　オーサカ支部の扉は天平先輩の能力によって、そのショッピングモールの自動ドアと直結した。

「いた」

　一階。

　周囲の住民向けに廉価な品物が並べられているスーパー。

　菓子売り場に間抜けなポーズで固まっている骸骨のお面をつけた集団がいた。

　武器は見たところ持っていない。

「そんなに菓子がほしいんか」

　天平先輩のあきれ顔。

　サンタクロースのような白い布袋にはチョコレートやビスケットなどのお菓子が詰め込まれている。

　レジから紙幣を奪い取るわけでもなく、高額の商品を根こそぎ持って行くわけでもない。

「手筈通りにいこう」

　おれはBB弾サイズの粒を床に投げる。

　床に落ちた瞬間、衝撃で粒は弾けた。

「うわあ！」

「きゃあっ！」

　中からキャサリンと導が現れる。

　よくよく考えたら粒に変える必要あんまりなかったけど、当時の篠原幸雄は自分含めて4人を同時に【疾走】の対象に含めることができると知られていなかったのでまあ、いいか。

「ほら、はよ捕まえんと」

「ダーリン！　時間切れになっちゃうよぉ」

　女性陣が急かしてくる。

　時間内にオーサカ支部まで戻らなければならないからな。

　この時間もぶっちゃけおれが任意に伸ばしたり縮めたりできるからなあ。

　ここでこの窃盗団をロープで捕らえなくてもこいつらに【疾走】を使えばロープなしでここに留めておける。

「一個ぐらいもらってもいいんじゃ？」

「何を言っているんだ導」

「じょーだんじょーだん！」

　ポケットからはみ出たお菓子を取り上げる。

　給料出てるんだしお菓子ぐらいいくらでも買えるじゃん。

　両親に生活費としていくら巻き上げられてるんだ？

「帰るでさっちゃん」

　天平先輩の一言と共に「ばちん！」と音を立てて店内の照明が消えた。

　来たな。

　窃盗団、能力者にしては無抵抗だったし。

　まあ【疾走】がチートすぎるってのはある。

「な、なんじゃ？」

「どこー！　ダーリンどこー？」

　おれたち以外の時間は止まっているようなもの。

　それなのに暗くなってしまったのは、演出として築山が操作しているのだがそれはさておき。

　戸惑う導の声。

　おれを捜すキャサリンの声。

　タイマーが0になるその時まで、現実の時間は動かないはずなのだ。

　そのはずなのに、「きぃーよぉしー、こぉーのよーるー」という調子外れの歌が聞こえてくる。

　下手くそかー？

「誰や！」

　天平先輩がスタンガンを構える。

　今日は10月31日。

　ハロウィン当日。

「ほぉーしはぁー、ひぃーかーりー」

　声はどんどん大きくなっていく。

　暗い店内で、こちらに近づいてきている。

　動けるはずのない何者かが、動いている。

「すぅーくいぃの、みーいこぉーはぁー」

　かぼちゃのランタンを提げて。

　仮面ではなく、白いがいこつのかぶり物を頭に被って。

　縦ストライプのスーツ姿でおれとおなじぐらいの背丈の。

「まぁーぶねーえのなーあかにぃー」

　そいつはやってきた。

　そいつの持っているランタンのおかげで、姿がはっきりと見える。

　そいつはおれの目の前で立ち止まり、「やあ、初めまして」とご丁寧に挨拶してくる。

　歌うんだったらもうちょっと練習してからのほうがいい。

　ボイストレーニングした？

　ボイトレしてその程度だったら才能ないよ？

　あと、今日はハロウィンだから。

　クリスマスと間違えてない？

「きみは彼らの仲間か」

　窃盗団の仲間かと問いかけると、そいつは肩をすくめた。

　こいつが予告状を出してきた能力者とみて間違いない。

　この【疾走】の中でも動けている能力者だから、なんか【同調】とかその辺？

「いいや、違う！」

　そいつは袖口からナイフを取り出し、おれに斬りかかってきた。

　おれはとっさにバックステップで回避。

　攻撃してくるのがわかっていたからおれは避けられたけど、この世界の篠原幸雄は知らなくても避けてるんだよな。

　反射神経すげー。

　やっぱりパーフェクトな存在になるためには戦闘訓練もやっとかないといけないのか。

　おれもこの世界の篠原幸雄になったんだから色々やっておく？

　努力とか頑張りとか、これまでは否定されてきたけど。

　この姿でならそういう個人のあれこれをバカにしてくる奴はいない。

「お前に会いに来た」

「おれに？」

「さっちゃん！　そんな奴ほっといてええ！　はよ戻るで！」

　そんなこと言われてもなぁ。

　天平先輩。

　おれはこいつと戦わないといけなくて。

「名を名乗らないと失礼か。オレのことは……そうだな。ジャックと呼べ」

　違うでしょ。

　お前の名前は楠木慶喜。

　神佑大学のオーサカキャンパスに通う大学生だ。

　って、言い返したいけどここで言い返したら歴史改変になるからやめとこう。

　かぶり物の奥にある瞳が紅く光った。

　暗闇の中ではランタンの弱い光よりも、紅い光のほうが目立つ。

　おれの目がその光に射られて、じわじわと全身の力が抜けていった。

　下半身から沼に沈んでいくような感覚。

　うーん、【同調】かなー。

「ダーリン！　ダーリン！」

　キャサリンの野太い声が、遥か遠くに聞こえる。

【ハロウィンナイトにアメが降る】