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第８品「記憶の引き出し」

午後三時、時計塔の鐘が鳴る。

王都フォレンティア・ベルクラウンは穏やかな陽射しに包まれていた。

スカーレット・アイテムショップの窓からも、柔らかな光が差し込んでいる。

カウンターではフィリアが商品の手入れをしていた。

店の片隅に置かれた丸テーブルでは、アストリッテ・アイボリーがハーブティーを飲んでいる。

最近ではすっかり見慣れた光景だった。

「今日のクッキーは蜂蜜入りです」

アストリッテが得意げに言った。

「へぇ。美味しそう」

フィリアは一枚もらって口に運ぶ。

ほんのり甘い。

「本当だ。美味しい」

「でしょう？」

少しだけ胸を張るアストリッテ。

そんなやり取りをしていると、勢いよく扉が開いた。

カラン。

「やぁー！フィリアさん！」

聞き慣れた声だった。

「ダグさん、いらっしゃい」

王立騎士団所属の騎士、ダグ・ウォーキンだった。

明るい茶髪を揺らしながら店へ入って来る。

「今日は何をお探しですか？」

「彼女の誕生日が来週なんだよ」

ダグは少し照れながら笑った。

「おめでとうございます」

「まだ誕生日来てないけどね」

フィリアも笑う。

「アクセサリーですか？」

「そうだねぇ。瞳の色が紫だから、そんな感じの色の物がいいかな」

「それなら……」

フィリアは棚から一つのブローチを取り出した。

小さな紫水晶があしらわれた上品な品だ。

「これなんてどうです？」

「おっ！」

ダグの顔が明るくなる。

「いいじゃん！」

「ありがとうございます」

「それにする！」

即決だった。

丸テーブルからアストリッテが呟く。

「はやっ」

フィリアは吹き出した。

ダグは気付かない。

プレゼント用の小箱を大切そうに抱えながら、

「ありがとう！また来るね！」

と手を振り、店を出て行った。

扉が閉まる。

「本当に早かったですね」

アストリッテが呟く。

「きっと彼女さんのことが大好きなのよ」

フィリアは微笑んだ。

「なるほど」

アストリッテは納得したように頷く。

その時だった。

再び扉が開いた。

カラン。

今度は静かな来店だった。

杖をついた一人の老婦人ーーマーガレット。

銀色に近い灰色の髪を上品にまとめ、小さな眼鏡をかけている。

腰は少し曲がっていたが、その足取りには不思議な品があった。

「いらっしゃいませ」

フィリアが声をかける。

マーガレットは柔らかく微笑んだ。

「こんにちは。何かお探しですか？」

「いえね」

マーガレットは店内を見回した。

「前を通りかかったら可愛らしいお店だったものだから」

「ありがとうございます」

「少し覗いてみたくなったの」

その言葉にフィリアは嬉しくなる。

「こちらはどんなお店なのかしら？」

「雑貨やアクセサリー、それから少し不思議なアイテムも扱っています」

「あら」

マーガレットは楽しそうに目を細めた。

「魔法の道具みたいなもの？」

「そんなところです」

「それは面白そうねぇ」

そう言ってマーガレットは笑った。

その笑顔にはどこか可愛らしさが残っていた。

「最近ね」

マーガレットはぽつりと言う。

「物忘れが増えてしまって」

「そうなんですか」

「歳のせいかしらね」

冗談めかして笑う。

けれど少しだけ寂しそうだった。

「忘れ物をしなくなるようなアイテムはあるかしら？」

フィリアは少し考えた。

そして戸棚の引き出しを開ける。

取り出したのは、小さな木製のタンスだった。

掌に乗るくらいの大きさ。

小さな引き出しがいくつも付いている。

「これは？」

マーガレットが尋ねる。

「記憶の引き出しです」

「記憶の引き出し？」

「忘れなくなるわけではありません」

フィリアは笑った。

「でも、思い出しやすくなるんです」

アストリッテも席を立って近付いて来る。

小さなタンスを覗き込む。

「覚えておきたいことを、この引き出しに入れるイメージをするんです」

「イメージ？」

「ええ」

フィリアは小さな引き出しを開けた。

中には何も入っていない。

それなのに、不思議と何かが詰まっているように見えた。

「例えば大切な約束」

「例えば会いたい人の名前」

「例えば誕生日」

マーガレットは静かに聞いていた。

「そして思い出したい時に引き出しを開くんです」

「それで思い出せるの？」

「思い出せるかもしれません」

フィリアは少し笑った。

「お手伝いをしてくれる程度です」

「あらまぁ」

マーガレットも笑った。

「可愛らしいわね」

そっとタンスを撫でる。

その指先は優しかった。

「この前ね」

マーガレットが静かに話し始めた。

「孫の誕生日を勘違いしてしまったの」

フィリアもアストリッテも黙って聞く。

「プレゼントを渡すのが遅れてしまってね」

少しだけ目を伏せる。

「残念がらせてしまったわ」

「……」

「それに心配もかけてしまったの」

マーガレットは寂しそうに笑った。

「大切なことも忘れてしまう歳になったのね、私も」

その言葉に店内が少し静かになる。

アストリッテは老婦人の手を見た。

小さなタンスを大切そうに撫でる手。

その手にそっと触れる。

マーガレットが驚いて顔を上げた。

「お孫さんは」

アストリッテは言った。

「おばあ様が大好きなんですね」

マーガレットは目を瞬かせた。

「え？」

「誕生日を忘れたことより」

アストリッテは少し照れながら続ける。

「心配してくれたことの方が大きかったんじゃないでしょうか」

店内が静かになる。

フィリアは優しくアストリッテを見つめた。

マーガレットもまたアストリッテを見ていた。

やがて。

ふっと笑う。

「そうかもしれないわね」

その目は少し潤んでいた。

「ありがとう」

小さな声だった。

そしてもう一度、記憶の引き出しを見る。

「これをいただこうかしら」

「ありがとうございます」

フィリアは丁寧に包んだ。

マーガレットはそれを大切そうに抱える。

「素敵なお店ね」

帰り際にそう言った。

「また来ます」

「お待ちしています」

老婦人はゆっくりと店を出て行った。

扉が閉まる。

しばらく二人はその背中を見送っていた。

やがてフィリアが小さく呟く。

「おばあちゃんに会いたくなっちゃった」

アストリッテは少し笑った。

「分かります」

窓の外では午後の光がゆっくりと街を照らしている。

フィリアはふと思った。

忘れてしまうことは増えるのかもしれない。

けれど。

誰かを大切に思った記憶は、きっとそんなに簡単にはなくならない。

小さな記憶の引き出しのように。

心のどこかに、ちゃんと残り続けるのだから。

ーー次回予告ーー

フィリア「平和ねぇ」

アストリッテ「そうですね」

フィリア「あなた、何しに来てるの？」

アストリッテ「遊びにです」

次回、第９品「あの日の遠眼鏡」

お楽しみに！