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第4話：なぜか、隣にいる

　翌朝。同じ宿の別々の部屋から出てきた二人は、廊下で鉢合わせた。

「おはよ、レイン！　よく眠れた？」

「……おはようございます、リアさん。概ね、良好です」

　眩しいほどの笑顔で挨拶するリアに対し、レインはいつものように丁寧すぎる礼を返す。そこには、まだ解消しきれない微妙な距離感と、レイン特有の困惑が混じっていた。

　町を出て街道を歩き始めると、二人の歩みの違いはより鮮明になった。

「わあ、見てレイン！　この花、すっごく変な形！」

「……それは薬草の一種ですね。リアさん、先を急ぎませんか」

　道端の小さな変化にいちいち立ち止まるリア。対してレインは、一定の歩幅で効率的に進もうとする。

　広場の露店を見つければ、リアは吸い寄せられるように食べ物を買い食いし、レインはその横で、残り少ない旅資金の計算を羊皮紙に書き留めている。

　まるで噛み合わない歯車のようだった。

　それなのに、不思議と二人の距離が離れることはなかった。レインが足を速めればリアが小走りで追いつき、リアが道草を食えばレインが静かにその場で待っている。

　昼休憩、川沿いの草原に腰を下ろしたときのことだ。

　対岸の茂みで、小さな子供が声を上げて泣いていた。どうやら親とはぐれてしまったらしい。

「あ、あの子……」

　リアが心配そうに立ち上がろうとした。だが、それより早く、レインが川のさらに上流の方を見つめて呟いた。

「……もう、大丈夫ですよ」

「え？」

　数秒後、レインの視線の先から、必死な顔をした母親が走ってきた。母親は泣きじゃくる子供を見つけると、強く抱きしめた。

　リアは目を丸くしてレインを振り返った。

「なんでわかったの？　まだ姿も見えてなかったのに、お母さんが来るって」

「……いえ。なんとなく、そうなる気がしただけです」

　レインは視線を落とし、水筒の蓋を閉めた。

　嘘ではない。ただ、説明ができなかった。

　泣いている子供の胸から伸びた「縁の糸」が、上流から近づく温かな光の塊と、磁石のように強く引き合っているのが見えたのだ。それは「確信」というより、自然な現象としてレインの目に映っていた。

　リアはレインをじっと見つめた。

　探るような、けれどどこか安心したような、複雑な琥珀色の瞳。

「レインって、不思議だね」

　夕方の街道。長く伸びる二人の影。

　リアが歩きながら、ぽつりと零した。

「……そうですか。私は、どこにでもいるただの記録係ですが」

「あはは、そんなわけないじゃん！」

　リアが明るく笑う。

　だが、その笑い声の余韻が消える間際。

　夕日に照らされた彼女の横顔に、一瞬だけ、深い夜のような翳りが走った。視線の焦点が、どこか遠い場所へとずれていた。

　それは、見落としてしまいそうなほど微かな揺らぎ。

　レインの感知能力が、彼女の内側で絡まり合った「糸」の震えに、わずかに遅れて触れた。

（……今のは？）

　問いかけようとして、言葉を飲み込んだ。

　今のレインには、その翳りの理由を尋ねる権利も、言葉も持っていない。

　リアは何事もなかったかのように、また鼻歌を歌いながら歩き出す。

　その後ろ姿を追いながら、レインは昨日よりも重みを増した「縁」の感覚を、静かに噛み締めていた。