第3話：断れなかった、それだけです
村を離れ、数日。レインがたどり着いたのは、街道の要所に位置する活気ある町だった。
石畳の道には馬車の車輪の音が響き、市場からは威勢のいい声が聞こえてくる。だが、レインにとってはそれも遠い世界の出来事のように感じられた。
（宿を探して、明日の食事を確保して……また、歩き出すだけです）
自分に言い聞かせるように思考を整理しながら、人混みを避けて路地裏へ入った。その時だった。
「……だから、これは私の荷物だって言ってるでしょ！ しつこいなぁ！」
鋭い、けれどどこか鈴の鳴るような澄んだ声が路地の奥から響いた。
覗き込むと、そこには三人の屈強な男たちに囲まれた一人の少女がいた。
明るい茶髪を跳ねさせ、琥珀色の瞳を爛々と輝かせている。怯えるどころか、腰に手を当てて男たちを真っ向から睨みつけていた。
対する男たちは苛立たしげに獲物を探るような目をしている。明らかに状況は悪化していた。
レインは一瞬、足を止めた。
自分にできることはない。戦う力も、彼らを威圧する体格もない。
だが、四人の間に走る「感覚」に、放っておけない不快さを感じた。
男たちの下卑た欲望と、少女の孤立。その間に、黒く濁った澱のような糸が絡みつこうとしている。
「……あの、失礼します」
レインは静かに、しかしはっきりとした足取りで四人の間に割って入った。
男たちがぎょっとしてレインを見る。
「なんだ、テメエは。邪魔する気か？」
「いえ、邪魔をするつもりはありません。ただ、三人と一人では不公平だと思いまして。法務官の詰所がすぐそこにあるようですので、そちらで詳しくお話を伺うのはいかがでしょうか」
レインは極めて丁寧な口調で、詰所の方角を指差した。
その灰色の瞳には、恐怖も敵意もない。ただ「淡々と事実を述べている」という異様なまでの落ち着きがあった。男たちは、目の前の青年の底知れなさに毒気を抜かれたのか、舌打ちをしながら路地の奥へと去っていった。
「ふぅ……あー、びっくりした」
少女が大きく伸びをして、レインを振り返った。
琥珀色の瞳が、驚いたように瞬く。
「ありがとう！ 助かったよ。私はリア。あなたは？」
「……レインです」
「レインね！ いい名前。それで、レインはどこへ行くの？」
「……決めていません。当面は、宿を探そうかと」
レインが丁寧に応じると、リアの顔がパッと輝いた。
「じゃあ、一緒に行こう！」
「……え？」
「私も一人旅なんだ。話し相手が欲しかったところだし。決まり！」
リアはレインの返事も待たず、軽やかな足取りで歩き出した。
「待ってください。私は一人での行動に慣れていますし、丁寧にお断りする理由が三つあります。第一に、私はあなたの素性を知りません。第二に、私は足が遅いかもしれません。第三に――」
「あ、あそこに美味しそうな串焼きがある！ レイン、食べようよ！」
「……聞いていらっしゃいますか？」
リアはすでに露店の方へ走っている。
レインは溜息をつき、困惑しながらその後を追った。なぜ断りきれずに追っているのか、自分でも説明がつかない。
ただ、彼女の背中を追う視線の先で、微かに見えた。
リアの周囲に漂う、他の誰とも違う複雑な光の糸。
それは、今までの誰よりも鮮やかで、けれど迷路のように幾重にも絡まり合っていた。
「レイン、早く早く！」
振り返って笑うリアの笑顔に、レインは言葉を飲み込んだ。
