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第37話：母の声が、聞こえた気がした

　セランの根拠地へと続く、深い森の野営地。

　パチパチと爆ぜる焚き火の音だけが、夜の静寂を刻んでいた。隣ではリアが、旅の疲れからか安らかな寝息を立てている。

　レインは一人、揺れる火影を見つめながら、自分の内側へと深く意識を沈めていった。

（……あと、少し。なのに、届かない）

　これまでの旅と遺産での経験を経て、レインを縛る封印の鎖は、そのほとんどが朽ち果てていた。しかし、能力の核心部を覆う最後の一層――硬く、冷たい殻のような「残滓」だけが、どうしても解けずに残っている。

　力を使おうとするたびに、その殻が内側からの拍動を力ずくで押さえつけ、右手の感覚を奪っていく。

　レインは目を閉じた。

　逃げてきた記憶。見ようとすると霧がかかる、最も古い情景の奥へと、今の研ぎ澄まされた感知能力を突き立てる。

（……見せてください。私の、本当の始まりを）

　視界が、セピア色の光に塗り潰される。

　幼い自分がいた、あの石造りの部屋。セランの冷徹な詠唱。引き剥がされる力。

　だが、今回はその先に、もう一つの「気配」があった。

　泣いている声。

　必死に自分の名を呼び、セランの衣を掴んで止めようとする、細い腕。

『……やめて！　その子の力を奪わないで！』

　母だ。

　記憶の中の母は、力なく地面に伏し、涙を流していた。セランの圧倒的な力の前で、彼女はあまりに無力だった。

　だが、封印が完成し、幼いレインの意識が遠のくその直前。

　母は這いずり、レインの小さな手を、壊れ物を扱うような優しさで握り締めたのだ。

『……ごめんね、レイン。守ってあげられなくて。……でも、忘れないで。あなたは、誰よりも温かな縁《いと》を持っているのよ』

　その瞬間、レインの頬を熱いものが伝った。

　悲しみではない。怒りでもない。

　ただ、長い間自分を支配していた「見捨てられた」という呪縛が、母の涙によって静かに洗い流されていく感覚。

　レインの顔から、これまでの「丁寧すぎる静寂」が消え、一人の息子としての、剥き出しの哀哭と安堵が混じり合った、生々しい人間としての表情が溢れ出した。

　母は、自分を捨てたのではなかった。

　抗えない運命の中で、最後まで自分という「縁」を、手放さずにいてくれたのだ。

　パキリ、と。

　レインの内側で、最後の一層に大きな亀裂が入る音がした。

　完全な解除には至らない。だが、その殻はもう、冷たい壁ではなくなっていた。

「……眠れないの？」

　不意に声をかけられ、レインは現実に引き戻された。

　リアが目を擦りながら、隣に座り込んでくる。

「……少し、考えていました。……母のことを」

「お母さん……」

「はい。……守ろうとしてくれていたのだと、ようやくわかりました。……私は、独りではなかった」

　レインの言葉に、リアは何も言わず、ただ自分の肩をレインの肩にそっと預けた。

　焚き火の熱が、二人の間を循環していく。

　感知能力が、自分の内側にある力が静かに、しかし確実に熱を帯び始めているのを告げていた。

　母が遺してくれた、最後の温もり。

　それこそが、セランの歪んだ執着を打ち破るための、最強の「縁」になる。

「……明日には、着きますね」

「うん。……終わらせよう、全部」

　二人は火影を見つめ、夜が明けるのを静かに待った。

　レインの右手には、もうあの凍てつくような冷たさは、微塵も残っていなかった。