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第33話：逃げながら、考える

　神殿を離れ、人里へと続く街道を歩いていた二人の前に、それは現れた。

　これまでの監視役のような黒い外套の男たちではない。金属の鎧を硬く鳴らし、組織的な陣形を組んだ十数人の武装兵。その中心に、あのセランが悠然と立っていた。

「……随分と長居をしたな、レイン。あの神殿で何を見た」

　セランの声は、これまでになく低く、冷徹な響きを帯びていた。その視線はレインを通り越し、背後にいるリアを獲物として射抜いている。

　レインは息を呑んだ。

　セランは、神殿にある記録の内容を知っている。あるいは、彼もまたその「条件」を探していたのだ。両国の縁を操り、大陸を支配するために。

「何も見ていません」

　レインは一歩前に出た。右手の感覚はまだ完全ではないが、胸の奥にある「壁」を、今度は自らの意志で叩く。

「嘘が下手だな。……まあいい。その娘をこちらへ渡せ。そうすれば、お前の封印を解く手伝いをしてやらんでもない」

「断ります」

　レインの声は、迷いなく響いた。

　セランが、わずかに眉を動かす。これまで自分に抗う術を持たなかったはずの「欠陥品」が、初めて明確な拒絶を示したことに驚いたのだ。

「……ほう。誰に向かって口を利いているか、忘れたか」

　セランが手を挙げると、兵たちが一斉に距離を詰めた。

　レインは感知能力を全開にする。

　兵たちの間に走る、命令への従順と、死への微かな恐怖。

　レインは一人の兵士の目を見つめた。

　その男の胸から伸びる糸は、故郷で待つ幼い娘との縁に縋《すが》るように震えている。

（……見えました。あなたの本当の願いが）

「あなたは、ここにいたくないはずです。……剣を握る手も、迷っている」

　レインが静かに告げると、その兵士の動きが、糸に操られる人形が壊れたように止まった。

　レインの意志が、兵士の内側にある「個の縁」を強制的に呼び起こしたのだ。

「っ、何を……」

　陣形に、わずかな綻びが生じる。

「今だよ、レイン！」

　リアが叫び、いつものように目潰しの煙幕を地面に叩きつけた。

　白煙が立ち込める中、レインはリアの手を掴み、森の深部へと走り出した。

「面白い……。封印という檻の中で、これほどまでに牙を研いでいたか」

　背後で、セランの歪んだ笑い声が聞こえた。それは怒りではなく、ようやく手に入れた「完成間近の道具」を眺めるような、狂気に満ちた歓喜の声だった。

　森の奥へ逃げ込み、激しく喘ぎながらレインは自分の右手を見つめた。

　感覚が、再び根元から消えている。

　だが、今回は違う。

　痛みの代わりに、確かな手応えがあった。

　封印の壁はまだ残っている。だが、その向こう側にある自分の力が、リアを守るために自ら手を伸ばしているのを感じた。

「……レイン、手が冷たいよ」

　リアが、レインの右手を両手で包み込んだ。

「大丈夫です。……これくらい、何でもありません」

　セランの追跡は、これから苛烈を極めるだろう。

　時間は、もう残されていない。

　レインはリアの温もりを感じながら、次に彼女に告げるべき言葉を、静かに心の中で編み始めていた。