Æstereas (アエステレアス)

7. アマイキオク

私の身体は、今なお自分のものだと呼べる唯一の所有物だった。

そして今では、それすらも私の意思では動かせない。

何も感じない。

何も知覚できない。

私は何者でもない。

私の意識は不確かな深淵の中を漂っている。光も闇も等しく飲み込んでしまう永遠の虚無。色も、始まりも、終わりもない空白の中を、私の心だけが浮かんでいる。

*Jijiji*（クスクス）

この笑い声……。

いや。私の心が私を騙している。

私はどれだけの間、横たわったまま動かずにいる？

この笑い声は現実じゃない。現実であるはずがない。

私はいつから、笑うことを忘れた？

幸福から生まれる無邪気な笑い声が、どんなものだったのかさえ、もう思い出せない。

「コ……」

――女性の声が聞こえた。

うるさい！

お前は本物じゃない。

その音は、私を呼んでいる声なんかじゃない。

私はまだ死んでいない……！

いや、本当に死んでいないのかは分からない。

それでも、自分の人生が終わったなんて、信じたくない。

「コダン……」

また聞こえた。

あの女性の優しい声。

何だ、この色は？

目を閉じているはずなのに、ぼんやりとした色が見える。

色と色が混ざり合い、遠い昔の奇妙な光景を形作っていく。

音が、私の大切な人たちの声を真似して、私を騙している。

「起きなさい。厨房を手伝わないと……」

あの優しい声。

いつも私を安心させてくれた声。

「今行きます、アウローラ姉さん！」

――違う！

これは現実じゃない！

お前は本物じゃない。

これは、かつて私を可愛がり、尊敬し、守りたいと思っていた誰かが作り出した幻想にすぎない。

あの幸せだった頃を思い出したくない。

「いつまで馬鹿みたいに空を見てるの？」

声が少し強くなって、不満を漏らす。

思い出したくない……。

でも、この虚無の中で一人になるのも嫌だ。

私は黙って頷き、微笑みながら、その幻に付き合った。

狂ってしまった私の心が与えてくれた、幻想の時間。

孤児院の厨房で過ごした、あの日々。

はっきりと見える。

私が育った孤児院の、遠い記憶。

薪を燃やす巨大な竈。

その上に置かれた土鍋。

毎日、朝も夜も、毎週、毎月、そして毎年、同じようにシチューを作っていた。

そう考えると、私は十六年間もの間、何も考えずに同じものを食べ続けていたことになる。

パンッ

アウローラ姉さんに肩を叩かれた。

十歳の頃から私は彼女より背が高かったから、頭を叩くことができなかったのだろう。

……もうどうでもいい。

あなたが本物なのか、それとも幻なのかなんて、もうどうでもいい。

もう一度だけ、その顔を見せてくれ。

私の忌まわしい潜在意識よ。

そこにいる。

ぼんやりとしているけれど、それでも分かる。

空のように青い瞳。

修道女見習いの衣装の絹のように白い肌。

そして、繊細な金色の眉。

私は彼女に飛びつき、強く抱きしめた。

指と鼻に伝わる、彼女の粗い衣服の感触。

それさえも、あの頃と同じように鮮明だった。

「ご、ごめんなさい。もうこんなにぼんやりしません」

……今の声は、私の声なのか？

最後に声を出してから、もう二年以上になる。

自分の声の響きさえ、もう覚えていない。

こんなにも高かったのか。

まるで、大人の男の身体に閉じ込められた幼い子供のような声だった。

言葉を交わすことなく、私はナイフを手に取った。

ジャガイモを腹に押し当てて支えながら、皮を剥いていく。

何度も何度もやってきたことなのに、今でも完璧に皮を剥くことはできない。

それが、ひどく心地よかった。

木造の厨房。

窓から見える山々の景色。

そこにある、永遠とも思える静かな時間。

……何もない。

窓の向こうには何もない。

果てのない、真っ白な空間だけが広がっている。

左右を見渡してみる。

厨房も同じだった。

床も、家具も、壁も。

ある距離を越えた瞬間、すべてが存在しなくなっている。

きっと、これも私の想像の一部なのだろう。

でも、それでいい。

ただ、この穏やかな時間を生きていたい。

私が物心ついた頃からずっと世話をしてくれて、そして何よりも尊敬していた女性と一緒に。

*Snif*（クンクン）

今は泣いちゃいけない。

たとえほんの数秒だけだったとしても、私はこれを望んだ。

もう少しだけ、この美しい顔を眺めていたい。

もう二度と、私のそばからいなくならないでほしい。

お願いだから。

—「大丈夫？　急に泣き出したけど……」

彼女はそう尋ねながら、まっすぐ私の目を見つめた。「まだ玉ねぎも切ってないのに、どうしてそんなに泣いてるの？」

—「僕は……」

今しかない。もう二度と、こんな機会はないかもしれない。

—「僕は、シスター・オーロラのことを愛しています。僕にとって母親のような存在だったあなたに……一度くらい、ちゃんと伝えておきたかったんです」

そう自分の気持ちを告げてから、私は俯いた。

これが現実ではないことは分かっている。

それが分かってしまうことが嫌で、こんな幻に縋るしかない自分が嫌になる。

それでも、彼女の姿を最後に見てから、もう何年も経っている。故郷の村へ帰る道を見つけることも、もう一度あの青い瞳を見ることも、完全に諦めてしまっていた。

突然、彼女の両腕が私の身体を包み込んだ。小さな身体では抱きしめられる範囲にも限界がある。それでも、私の頭を彼女の肩へ預けさせるには十分だった。

私は反射的に膝を曲げ、その身体に身を預けた。

……ずるいことだとは分かっている。

それでも、彼女に抱きしめられていると、私は安心できた。

—「感受性の強い子ね。行きたくないのなら、どこにも行かなくていいのよ」

彼女は私を、いつも私が怪我をしたときに使っていた言葉で呼んだ。

「感受性の強い子」。

—「まるでもう二度と会えないみたいなことを言って……理由もなく泣くのはやめなさい」

彼女は……私の言葉を聞いているわけじゃない。

これは幻なんかじゃない。

これは……記憶だ。

—「仕方ないんです」

私は自分の記憶に忠実でいようとした。

—「果物を取ろうと思って木に登ったら、枝が折れて落ちちゃったんです」

それが、あの日に起きたことだった。

その日は背中がひどく痛んでいて、シスター・オーロラの手伝いで厨房に立っているだけでも辛かった。

彼女に具合を尋ねられ、背中を軽く叩かれた瞬間、私は痛みに耐えきれず泣き出してしまった。

それでも最初は何でもないと誤魔化そうとした。

けれど、彼女はそんな私を優しく抱きしめてくれた。

だから私は、本当のことを……少なくとも、その一部だけを打ち明けた。

私が木に登った理由は、孤児院の女の子たちに頼まれたからだった。

木のかなり高いところに実っていた果物を取ってほしいと言われ、私は何も考えずに木へ登った。

そして、女の子たちと何人かの年上の子供たちが木を揺らし始めた。

彼らにとっては、ただの簡単な遊びだったのだろう。

けれど、私が掴まっていた枝は私の体重に耐えきれず、とうとう折れた。

バランスを崩して落下した私は、折れた枝を手放すことはできた。

……でも、そのまま落とせば、その枝は下にいた子供たちへ落ちてしまう。

だから私は枝にしがみついたまま、背中から地面へ落ちた。

かなり痛かった。

そして今なら分かる。

あのとき私は、無意識のうちに自分が苦しむことを選んでいたのだ。

—「次からはもっと気をつけなさい。もう子供じゃないんだから、そんなことをしてはいけませんよ」

彼女が言ったのは、それだけだった。

もし私が子供たちのことを告げていたら、彼らは罰として定規で手を叩かれていただろう。

その罰を見てからというもの、私は何があっても規則を守るようになった。

……あれは、とても痛そうだったから。

—「はい……そうします」

私は数歩後ろへ下がり、前腕で涙を拭った。

—「……どうしたの？」

彼女の顔が……シスター・オーロラの顔が、ひどくぼやけている。

まだ涙が目に溜まっているせいだろう。

私はもっと強く顔を擦った。

それでも、彼女の顔はぼやけたままだった。

違う。

彼女だけじゃない。

彼女の姿はどんどん認識できなくなっていく。

周囲の景色も形を失い、色さえも消えていく。

涙で見えなくなっているんじゃない。

この世界そのものが……消えている。

—「いや……！」

私は最後の手段として、虚空へ向かって必死に叫んだ。

—「行きたくない！　僕は……行きたくないんだ！」

タイトル案

この場面なら、かなり素直に**「もう一度、あなたに会いたい」**系が合うと思います。

日本語タイトルとしては、

もう一度、あなたに会いたい

もう一度、あなたの瞳を見たい

母のようなあなたへ

記憶の中のシスター・オーロラ

行きたくない

あたりが候補です。

個人的には、この章の内容と最後の「行きたくない！」まで考えると、

もう一度、あなたに会いたい

が一番合っています。

現実ではなく記憶の中でしか会えないこと、そしてその記憶からも引き離されようとしていることの両方を含ませられます。