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8. 身に覚えのない罪

呼吸が苦しい……めまいの感覚がどんどん強くなっていく。まるで周囲の空気が自分の中まで届かず、押し潰すような、息苦しい抱擁に包まれているようだ。

「出せ……」

男のくぐもった囁きが聞こえた。

手足を動かすこともできない俺の身体は、太い縄によって空中へと吊り上げられた。逆さまになったまま、顔や胸から大粒の水滴が流れ落ちていく。息を取り戻そうとするたび、苦痛とともに空気と血を吐き出すことしかできなかった。

俺の目の前には、あの螺旋状に巻いた口髭を生やした貴族――俺の主人がいた。

そして、俺が受けている罰を眺めていた。

「自分の罪を白状する覚悟はできたか、野蛮なクズめ？」

俺の主人はそう尋ねると、俺の目を見つめながら口髭へと視線を逸らした。

喋れないことくらい分からないのか？　そもそも声を出すだけで激痛が走る。それに、俺には白状するようなことなど何もない。

俺はこの地下室の暗い壁の一つへ視線を向け、次に何が起こるのかを待った……。

「何もない？　そうか」

主人は縄を握っている男へと顔を向け、手で合図を送った。

「そいつが白状するまで、あるいは死ぬまで水に沈めておけ。先に起きた方でいい」

主人は俺の頭が再び水に触れるのを待ってから背を向けた。そして、足音からして、俺への拷問から立ち去っていった。

喉にできるだけ負担をかけないよう、鼻から大きく息を吸い込み、罰に耐えるために目を閉じた。

一秒、二秒、三秒……十三秒……二十一秒……三十四秒……

突然、俺は水の入った樽から引き上げられ、押されるようにして、ゆっくりと床へ下ろされた。

「大丈夫か！？」

縄を握っていた奴隷が、俺の顔のすぐそばで叫んだ。

「こんなこと、俺だってやりたくてやったんじゃない。ただ命令に従っただけなんだ」

俺は片手を上げて、そいつが話すのを止めた。

謝罪なんて欲しくなかった。俺に対してあの人間がしたことについて、こいつには何の責任もないと分かっている。

何より、こいつは俺を持ち上げられるほど力のある、数少ない奴隷の一人なのだから。

俺は、今にも溺れてしまいそうだった身体を回復させるため、慎重に鼻から呼吸することに集中した。

「あのイカれた野郎……」

そいつは主人が去っていったはずの方向へ向かって吐き捨てるように呟き、それから俺へと視線を戻した。

「お前、本当に無実なのか？」

俺はそいつの目も顔も見ることができなかった。

床を見つめながら、首を横に振った。

俺が答えた瞬間、そいつは俺を少し押して距離を取った。その顔には、俺の存在を嫌悪するような表情が浮かんでいた。

「そんなはずない……嘘だと言ってくれ、獣め」

俺はもう一度、首を横に振った。

自分が嘘をついていないことを確信している。そして、自分が――

「人殺し！」

……何だって？

「どうしてルシアお嬢様を傷つけようなんて思ったんだ！？　あの方だけは、このクソみたいな屋敷で俺たちを蔑んだ目で見なかったのに！」

誰かが……俺の主人の娘、ルシアお嬢様を殺そうとした？

違う。

俺は決して子供に危害を加えたりなんてしない。

ましてや、ルシアお嬢様のような優しい少女に危害を加えるなんて――絶対にありえない。

立ち上がって状況を説明しようとしたが、奴隷の人間は後ろへ下がり、俺を拘束している縄を掴み直した。

強く引っ張られ、俺は床へ叩きつけられるように倒れた。その後、ゆっくりと引き上げられ、再び水の入った樽の上に逆さ吊りにされた。

「お前みたいな化け物を信じてしまった自分が、心底嫌になる」

俺はなんとか言葉を発しようともがいたが、聞こえてきたのは震えるような声だけだった。

喉から出る音は、どれも激痛を引き起こし、俺は小さく呻くことしかできない。

俺は厨房から焼きたてのパンを盗んだせいで罰を受けているのだと思っていた。

パンの白い部分のような柔らかいものは、飲み込んでも痛みを感じずに食べられる、数少ない食べ物だった。

Pum（ドン） Splash（バシャッ）

俺は頭から樽の中へ落とされた。

樽はそれほど大きくなかったため、俺の脚は完全には入らず、頭が底に激しくぶつかった。

脚をばたつかせてもがいたが、数秒後には足首を強く掴まれ、無理やり脚を曲げて樽の中へ押し込まれた。

何かを置く音が聞こえた。

身体を伸ばそうとして、それが何なのか理解した。

樽の口に蓋をされたのだ。

「前科持ちの俺だって、子供を傷つけたりなんかしない……」

その言葉を水越しに聞いた気がする。

あるいは、俺が聞いたと思った音に、頭が勝手に意味を与えただけなのかもしれない。

狭い空間。

逆さまになった姿勢。

全身を包む水。

何の準備もない状態。

そして、強く拘束された手足。

……俺は、こんなところで死ぬのか？

死にたくない。

生きる理由なんてない。

それでも、まだ死にたくない。

俺は何の策もなく、必死にもがいた。

ただ、大きな身体の全重量を使って、左右へと身体を動かし続ける。

頭が痛い。

息ができない苦しさが、どんどん強くなっていく。

息を吸いたいという本能に駆られるたび、鼻から水が入り込んでくるのを感じる……

Pam（ドン）

……突然、大きな衝撃と痛みを感じ、残っていたわずかな空気が押し出された。

同時に、狂っていた平衡感覚が元へ戻った。

そして、理解した。

樽が横へ倒れ、木がひび割れ、水が少しずつ外へ流れ出しているのだ。

考える余裕なんてなかった。

身体が勝手に動いた。

水がゆっくりと減っていく中、俺は何度も空気を吸い込み、むさぼるように呼吸した。

どれほど長い間、この不快な姿勢でいたのかは分からない。

だが、少し息を取り戻すと、俺は身体を左右へ伸ばし始めた。

そこには木の板がひび割れ、わずかな光が差し込んでいる場所があった。

水が流れ出ていったのも、そこからだった。

木の一部を壊すことには成功した。

それでも、手足は拘束されたままだ。

もし手が背中に回されていなければ、縄を噛み切って自由になれるのに……

……こんなことを考えるのは嫌だ。

俺は腹をできる限り折り曲げ、足首の縄を噛もうとした。

俺は猫科の獣だ。

本来なら身体は柔軟なはずだ。

だが……俺のがっしりとした身体つきでは、これほど長く身体を曲げ続けるのは難しい。

……かなり痛い。