5．理解できない主人
もううんざりだ。今までの主人たちは時間をかけて俺を苦しめたが、この人間は自分の本性を隠そうともせず、たった一晩で、どんな手口を使ったのかも分からないほど卑劣なやり方で俺を辱めた。 本当に辱められたのかどうかは分からない。本人は違うと言っていた。でも、信じられるはずがない。そのことを考えるだけで、自分の体が汚れてしまったような気分になる。
よし、そんなつもりなら、もう二度と好き勝手にはさせない。これ以上苦しめられるくらいなら……。 ここは五階だ。窓はないが、入口とは反対側の壁だけは一晩中、あのいやらしい声がまったく聞こえなかった。向こう側に部屋はないはずだ。 長い間、反抗するために運動もせず、働くことも拒み続けたせいで体は弱っている。それでも古びた建物なんだ。この壁くらい、拳で壊せるはずだ。
Pam （ドン）
思ったより硬い……いや、弱くなったのは俺の方か。 構うものか。もう一度だ。
Pam （ドン）
もう一回。
Pam, Pam （ドン、ドン）
壊れろ……！
Pam （ドン）
拳が痛くなってきた。 それでも止められない。
少しの痛みで、この先の屈辱が終わるなら……。 もう苦しまなくていいなら……。 こんな奴隷としての人生なんて、終わらせてしまいたい。
「その調子だ。あと四十一発くらい殴れば、壁じゃなくて自分の手を壊せるかもしれないぞ。」
その声は……まさか。
ゆっくりと振り返ると、昨夜俺を買ったあの人間が立っていた。 いつ部屋へ入ってきたのか、まったく気付かなかった。
「いい拳をしているな。どうしてそんなものを自分で潰したがるんだ？」
興味もなさそうな落ち着いた口調のまま、俺へ歩み寄ってくる。
「この建物は見た目こそ古いが、石みたいに頑丈なんだ。毎日これだけ人が出入りして騒いでいるんだから、それくらい丈夫じゃないともたない。」
まるで最初から知っていたような口ぶりだ。 いったい、どれくらい前から俺を見ていた？ 壁を殴り始めた時からか？
否定なんてできない……。
近付きすぎだ。
「服を見つけるのに少し苦労したよ。君、伝言は聞いてくれたみたいだね。本当は手紙を残したかったんだけど、この世界は教育水準が低いらしくて、十より大きい数すら数えられない人がほとんどなんだ。」
……それは本当だ。
俺が読み書きや計算を覚えられたのは――
……誰だった？
幼い頃、誰かが教えてくれたはずなのに、その人の顔だけが思い出せない。
何をする気だ、この変態……。
俺の手を放せ。
あの緑色の光……治癒魔法か？
壁を殴って血がにじんでいた拳は、もう傷も痛みも消えていた。
詠唱もなしに魔法を使うなんて、相当な魔導士なのか。 それとも、自分では戦えないから俺を盾代わりに買っただけの臆病者なのか。
「うん、これで大丈夫。もうこんな馬鹿なことはしないように。さて……。」
肩を軽くつかまれた。
Pum （ドンッ）
一瞬で体を回され、顔を壁へ押し付けられる。
この野郎……！
やっぱり俺を辱めるつもりだったのか！
また油断した……。
でも、どうして抵抗できない？
「やっぱりな。背中には鞭で打たれた跡がたくさんある。少し待ってて。」
あの奇妙な魔法じゃない。 命令もされていない。
なのに、首を片手で押さえられているだけで体がまったく動かない。
どうして背中の傷を知っている？
……そうか。 俺はまだ半裸だった。
昨夜は仰向けで寝ていたから、背中までは治せなかったんだ。
体は動かない。
それでも、離れてほしい。
俺は今……人間を恐れているのか？
「まずは運動だ。そのあと朝食を食べて、風呂に入って、最後に商売へ行く。」
一日でやることが多すぎる。それを買い物の予定でも話すような口調で言うなんて……。
運動……？
もう長い間、まともに体を動かしていない。鞭やフレイルに追い立てられて無理やり働かされる以外で体を動かすことが、少し恋しかった。
……待て。
そんなことより、今あいつは「朝食を食べる」と言った。
そんなはずがない。
「まずはベッドを片付けて、場所を広くしよう。」
昨夜と同じ、あの奇妙な本を腰から剣でも抜くように取り出した。
片付ける……？
本の表紙をベッドに軽く触れさせると、白い閃光とともにベッドは消えてしまった。
……なるほど。
あの本は物を収納できる特殊な魔導書なんだ。
そんなものが当たり前に存在するわけがないだろう！？
世間知らずの俺ですら、それくらいは分かる。
……いや、待て。
まさか、この狭い部屋で運動するつもりなのか？
模擬戦をするにも十分な広さなんてないはずだ。
「次は風魔法で外の音を遮断して、中の音も漏れないようにする。それと、空気の圧力も下げて難易度を上げよう。」
とんでもないことを、まるで朝の挨拶みたいに言うな！
風魔法なんて見たこともない。
それ以前に、空気そのものを操るなんて、俺には想像すらできない。
どうしてそんなことを、まるでパンでも食べるような気軽さで言えるんだ？
人間は指を鳴らした。
パチン。
……っ。
体が……。
鼻も胸も苦しい。
胃の中では、怒り狂う川に岩を投げ込まれたような不快感が渦巻いている。
「次はガスマスクだ。この環境を初心者でも生き抜けるよう、痛覚を鈍らせる。」
あんな恐ろしいものはもう嫌だ！
眠っていたとはいえ、二度と味わいたくない。
ましてや、こんな息苦しい場所でなんて。
また本のページを一枚破ると、それは二つの木製の器具と、何本かのガラス瓶へ姿を変えた。
「自分から運動するならそれでいい。嫌なら《マリオネット》で体を操って付き合わせる。どうする？」
少しだけ笑った。
……その笑顔が、恐ろしくてたまらない。
断れるわけがない。
結局、嫌でも運動させられる。
それなら、また《マリオネット》で体を操られる方がもっと嫌だ。
俺は静かに頷いた。
「よし。あの壁の前へ行って、俺の動きを真似してくれ。それと、これを吸って。」
木製の器具を一つ手に取る。
拳ほどの大きさしかない三角形の木皿のようなものだった。
瓶の中身を注ぐと、木は液体を一瞬で吸い込んでしまう。
その直後、淡い緑色の霧が立ち上った。
昨夜見た液体と同じ色だ。
恐る恐る鼻へ近づける。
Snif （スッ）
……匂いはしない。
だが、その瞬間だった。
不快感がすべて消えた。
苦しさも、体の重さも、一瞬でなくなる。
手に持っている木片の感触さえ感じない。
「まずは腕立て伏せ二十回。次にスクワット、ランジ、腹筋、最後に天井の足場で懸垂だ。」
……冗談だろ。
こんな長い間、牢に閉じ込められていた俺にできるわけがない。
「これを五セット。同じ順番でやる。途中で諦めたら、《マリオネット》で体を動かして最後まで付き合わせる。」
……本気なのか。
そんなことを、まるで簡単なことみたいに言うなんて。
あんな細い人間にできるはずが――
……脱いだ。
あの筋肉バカめ。
あんな立派な体を、どうしてあんな地味な服の下に隠せるんだ？
「始めよう。」
命令ではない。
それでも、命令されたような気がした。
人間の真似をしながら床に膝をつき、両手もつく。
腕立て伏せを……
一回……
やるんだ……
動け。
……動け。
腕立て伏せ一回すらできない。
心臓だけが激しく脈打っている。
「思った以上に衰えていたか。まあ、仕方ない。」
人間は俺へ近づき、昨夜と同じように額へ指を当てた。
「――《マリオネット》。 」
