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4．風の石の伝言

朝日で目を覚ますなんて、何とも奇妙な気分だ。

鉄格子を叩く音ではなく、太陽の光で目覚めるなんて……。

馬鹿げた話だが、少しだけ心が安らぐ。

……そう思った直後、俺はただの奴隷だと思い出した。

手足を鎖で繋がれた、価値のない奴隷。

……ん？

足枷がない。

鎖もない。

長い間ずっと付けられていたせいで、手首には今でも鈍い痛みが残っている。

毛並みも押し潰れたままで、その痛みが本当にあった証拠のようだった。

それでも――

俺は自由だった。

身体を起こしてベッドへ座る。

その瞬間、全身を覆っていた麻袋の服が前から崩れ落ち、胸と腹が露わになった。

思わず頭がくらりとする。

……事故じゃない。

昨夜、俺を買ったあの人間が切ったんだ。

肩、腕、脇。

身体を動かさなくても前から脱げるよう、丁寧に切り裂かれていた。

あの人間は嘘つきだ。

最初から信用なんてしていなかった。

それでも、「変なことはしない」と言っていた。

言葉では信じなかったくせに、行動を信じてしまった。

俺は警戒を解いた。

信用できる理由は何一つなかった。

だが、不信感を抱く決定的な理由も見せなかった。

……俺が甘かった。

あいつは、今まで出会ったどんな怪物よりも質が悪い。

怒りに任せて拳を握る。

その時、掌の中に何かあることへ気付いた。

小さな石だ。

緑色の渦模様が小さな穴の中に浮かび、突然淡い光を放ち始めた。

「おい……。」

声が聞こえた瞬間、思わず石を放り投げた。

慌てて部屋を見回す。

誰もいない。

あの人間もいない。

……だが、声だけは目の前で話しかけられたようにはっきり聞こえた。

まさか、この石から……？

恐る恐る拾い上げる。

すると再び緑色の光が灯った。

「もしこれを聞いているなら、お前はもう起きていて、色々聞きたいことがある頃だろう。

まず説明しておく。

これは俺が作った『風の石』という発明品だ。

近くの会話や音声を保存し、あとで再生できる。」

……何だ、それは。

そんな道具、この世に存在するのか。

商人同士の諜報活動に使えば、とんでもない代物じゃないか。

「最後まで聞く前に石を離さないことを勧める。」

……そこで俺は石を置いた。

その瞬間。

声はぷつりと途切れた。

なるほど。

途中で止まるのか。

やっぱり最後まで聞いた方が良さそうだ。

再び石を拾う。

「おい……。」

最初からやり直しか。

……待つしかない。

「……最後まで聞かずに石を離すと、最初から聞き直しになる。」

今まさにそれを体験したところだ。

「再生には魔力を使う。

もっと魔力を流せば再生速度を速められるから、聞いた部分を飛ばすこともできる。

あと、盗もうとは思うな。

録音を消して新しく記録する装置は俺しか持っていない。

……もっとも、服もない状態じゃ売ることすら難しいだろうが。」

……この野郎。

だから服を切ったのか。

裸で外へ出れば、公然わいせつで捕まる。

しかも俺はベスティアルだ。

言い訳なんて聞いてもらえない。

奴隷であることまで加われば、なおさらだ。

「誤解するな。

服を切ったのは逃げられないようにするためじゃない。

もちろん、寝ている間に変なこともしていない。

……まあ、あの麻袋の下が何も身に着けていない状態だったのは少し驚いたが。

あんな粗い布が直接当たるのは、かなり不快だったろう。」

……言われなくても分かっている。

働いていない奴隷が服なんて買えるものか。

そもそも下着は、前の主人に売られた日に奪われた。

「話を戻そう。

お前が服を切られても、裸にされても気づかなかった理由だが――それは俺が作った薬のおかげだ。

飲んでも吸っても効果があり、被験者はあらゆる接触を感じなくなる。

極端な話、胸をナイフで切り開いても肉体的な痛みは感じない。

……もちろん、自分の内臓を見る精神的苦痛までは消せないがな。」

当たり前だ。

そんなもの、誰だって正気ではいられない。

……昨夜食べさせられた刺身に混ぜたんだろう。

この変態め。

「ちなみに、その薬は刺身には入れていない。

あれには魔物相手によく使う睡眠薬が入っていただけだ。

麻酔薬は、お前が眠っている間に吸わせた。

これも俺の発明品で、『ガスマスク』という。

木の樹皮で作った容器の中の液体を霧状にして放出する仕組みだ。

今回は今説明した麻酔薬を使った。

もっと大量の霧を撒けるよう改良する予定だが、今の試作品では近くの一人にしか効果がない。

……特許申請予定。」

……俺が眠っている間に、まだ何をした？

奴隷に権利なんてない。

それでも、抵抗できない相手を好き勝手に扱うなんて、人として最低だ。

俺はもう子供じゃない。

だからこそ余計に腹が立つ。

「さて、お前が抱きそうな疑問に答えていこう。

もしこの時点でまだ部屋へ戻っていなかったら、この録音で説明する。」

戻っていない。

もし先に帰ってきていたなら、俺はここまでお前を怖がってはいなかった。

「ここでちょうど『戻っていない』って返事が聞けたら最高だったんだけどな。

まあいい。

まず服を切った理由だ。

身体の寸法を測って、お前に合う服を買うためだ。

そんな穴だらけで汚れた麻袋を着て昼間に外へ出るのは、お互いにみっともないからな。

……それと、身体を調べるためでもある。」

……最後の一言、聞き間違いだよな？

身体を調べる？

どういう意味だ。

「そう。

身体を調べた。

お前は何も話してくれないから、別の方法で知るしかなかった。

実に興味深かったぞ。

肩から背中へ続く細かな傷跡は、何度も鞭打たれたこと、その傷が薬や治癒魔法なしで治るまでにかかった時間を物語っていた。

手の平の硬いタコは、斧や金槌のような重い道具を長年扱ってきた証拠だ。

……いや、普通の斧だけじゃない。

戦斧のようなもっと大きな武器にも慣れていたんじゃないかと俺は思っている。

胸、肩、腕、腹、脚。

今は筋肉が落ちているが、その身体つきから分かる。

お前は以前、かなり鍛えられていた。」

……この二か月、俺は小さな檻に閉じ込められていた奴隷だぞ。

そんな奴がどうやって身体を鍛えろと言うんだ。

何のために？

何を希望に？

手枷をはめられ、傷だらけで。

誰かに殺されるのを待つだけの日々だった。

……自分で死ぬ勇気すら、俺にはなかったから。

「それともう一つ。

採寸のため、お前の身体に触れた。

特に腰回りは手で測る必要があった。

だが、いやらしい目的じゃない。

だから俺は約束を破っていない。

……もっとも、お前はそう思わないだろうが。」

思うわけあるか、この変態が！

……気持ち悪い。

人間に身体を触られたなんて。

しかも、あんな……あんな節操のない奴に。

そうだ。

「節操がない」。

その言葉が一番しっくりくる。

「もう十分話したかな。

あとは着替えと朝食を持ってすぐ戻る。

最後まで聞いてくれたなら、付き合ってくれてありがとう。

以上、通信終了。」

数秒待ってみたが、それ以上声は流れなかった。

やがて石の光も静かに消える。

……終わりか。

最後に一言だけ追加されて、また最初から聞き直しなんてことにならなくて本当に良かった。

結局、一晩で俺は毒を盛られ、身体を勝手に調べられ、侮辱され、こんな安宿に置き去りにされた。

どうせこの部屋代も払っていないんだろう。

その借金を返すために、俺はまた卑劣な仕事を強制されるに決まっている。

……そう考えるしかないじゃないか。

今までだって、そんな主人ばかりだった。

俺をわざと恥ずかしい目に遭わせ、失敗すれば無能だと笑い者にし、自分たちまで一緒になって笑う。

どうして、いつも俺だけが責められるんだ。

……俺が一体、何をしたというんだ。

どうして人間たちは、ここまで俺を蔑むんだ？

Me disculpo si mi ortografía y traducción contiene errores.

スペルミスや翻訳の誤りがありましたら、お詫び申し上げます。