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３．奇妙な一夜

そろそろ出発だ。

新しい主人は俺の鎖を掴み、軽く引っ張って歩き出した。

俺も同じ方向へ歩くしかない。

廃墟となった建物の地下から外へ出る。

……なんとも皮肉な隠れ家だ。

廃屋同士の地下で繋がった奴隷市場。

衛兵や役人の目から離れた場所にあるなんて、あまりにも単純すぎる。

だが、その単純さゆえに誰も疑わず、見回りもしないのだろう。

あるいは、違法に売られた奴隷の扱いなど、最初から誰も興味がないだけか。

嫌な予感しかしない。

今までの主人なら怒鳴るか、鎖を乱暴に引っ張って無理やり歩かせていた。

だが、この男は違う。

俺が一歩踏み出すまで、一、二秒ほど待ってから歩き始める。

「今日は星がよく見えるな。」

……

想像していたより、ずっと悪い。

奴隷を買った直後に、こんな穏やかな口調で話しかける人間など、本物の拷問好きくらいしかいない。

「気になっているかもしれないが、この時間に来たのは目撃者を減らすためだ。着いたら、お前の役目を説明する。」

俺の役目……

道具として使われることを隠そうともしない。

使い捨てで、価値もなく、どうでもいい存在。

そんな扱いを受ける未来しか見えなかった。

街を歩くなんて、いつ以来だろう。

主人の言う通り、この時間はほとんど人通りがない。

死体を担いで歩いても、誰も気にしないかもしれない。

……この男を殺せたら。

目撃者はいない。

だが、この呪われた奴隷首輪が俺も殺す。

主人へ危害を加えればそうなることは、身をもって知っていた。

「着いた。……静かなままでいてくれ。」

……

命令ではなかった。

どうして驚かないんだろう。

こんな危険そうな場所に住んでいることに。

木造の建物は今にも崩れそうで、壁は腐り、カビだらけだった。

道の角には肌を露出した様々な種族の女たちが立っている。

ほとんどがエルフだ。

……歓楽街か。

建物へ入ると、入口には受付らしきものがあった。

普通の家ではない。

たぶん安宿だ。

しかも街で一番治安の悪い場所にある。

奴隷市場から歩いてすぐだったことを考えても、その予想は当たっている気がした。

古い木の階段を軋ませないよう慎重に上る。

一階。

二階。

三階。

四階。

そして五階。

廊下の一番奥の部屋へ向かった。

「物音は気にするな。俺は慣れてる。」

……

そんな簡単に無視できるなら苦労しない。

俺は毎日、悲鳴や泣き声を聞きながら眠ってきた。

だが今回は違う。

聞こえてくるのは絶望ではなく、喘ぎ声や甘い声だった。

「とりあえず、ベッドに座ってくれ。」

……

広い。

普通の安宿とは思えないほど大きなベッドだった。

恐る恐る腰を下ろす。

柔らかい。

こんな感触は初めてだ。

俺はいつも床で寝ていた。

孤児院ですら、こんな寝心地は味わったことがない。

……いや、一度だけあった。

シスター・オーロラが抱きしめて慰めてくれた時だ。

泣いている俺の顔は、いつも彼女の胸に埋もれていた。

まるで柔らかい枕みたいだった。

子供の頃しか許されなかったのが、少し惜しい。

「先に言っておくが、ここは普通の宿じゃない。一階は娼館だ。だからこの部屋もそういう目的で使われている。その代わり、一時間鉄貨二枚、一晩でも銅貨五枚と格安なんだ。」

……

予想以上にひどい場所だった。

普通の宿がいくらするのか知らない。

泊まったことなど一度もないからだ。

……待て。

"そういう目的"？

まさか……

俺を、そのために買ったのか？

女相手なら何度も強要された。

十字架に縛られ、薬を飲まされ、無理やり。

それでも嫌だった。

だが男だけは嫌だ。

絶対に嫌だ。

主人になって一時間も経っていないのに、もう歴代最悪かもしれない。

「明日から仕事だ。今日は早く寝るとしよう。……その前に。」

何をするつもりだ。

残っているわずかな誇りまで奪う気なら、絶対に許さない。

戦えなくても構わない。

あんな屈辱だけは二度と味わいたくない。

男は腰のケースから一冊の本を取り出した。

ひどく古びた本だった。

黒く乾いた表紙は、焼け焦げてもなお立ち続ける枯れ木のようだ。

その中央には白い石が埋め込まれている。

宝石には見えなかった。

「俺の本によると、ベスティアルは生の食べ物を好むらしい。お前はライオンだから、魚が好きなんじゃないか。」

……

なんて偏見だ。

……まあ、間違ってはいない。

奴隷になる前は、魚を食べられる日は嬉しかった。

巨大な貝なんかも好きだった。

だが海から離れた街で生魚なんて食べられるはずがない。

数時間もすれば腐ってしまう。

「少し待て……ああ、まだ残っていた。」

男は本を見つめたまま言った。

何を言っているんだ？

次の瞬間。

男は本の一ページを破り取った。

紙は白く輝き、その形を変えていく。

……

皿だ。

しかも、その上には赤と白の奇妙な食べ物が並んでいた。

どんな魔法だ……？

こんなもの、生まれて初めて見た。

俺は魔法に詳しくない。

それでも、こんな魔道具の話は一度も聞いたことがない。

「確か……これは刺身という料理だったはずだ。」

男は皿を眺めながら首を傾げる。

「名前が合っているかは知らないが、美味いことだけは確かだ。」

何もないところから料理を出した。

しかも、自分でも何の料理か分かっていないらしい。

……この人間は、一体どんな化け物なんだ？

こんな得体の知れないものを俺が食べるとでも思っているのか。

Nom （もぐっ）

……えっ！？

自分で食べたのか！？

「生魚なんだが、不思議なくらい美味い。たぶん、この緑色の薬味のおかげだな。」

あり得ない。

絶対にあり得ない。

どうやって、こんな街で新鮮な生魚を用意できる？

……あの本だ。

あの奇妙な本に違いない。

収納魔法のようなものなのか。

あるいは、中だけ時間が止まっているのか。

他に説明がつかない。

信じ難い話だが、それしか考えられなかった。

やっぱり魔法というものは理解できない。

「どうした？　遠慮せず食べろ。今のお前は余命宣告でも受けたような顔をしているぞ。」

そう言って、刺身の皿を俺の隣へ置いた。

……余命宣告？

そんな言葉を自然に使う人間なんて初めて見た。

ますます危険だ。

貧しい暮らしだったからこそ分かる。

難しい言葉を当たり前のように使う人間は、それだけ教養がある。

つまり、この男は見た目ほど普通じゃない。

食べるものか。

人間が差し出した食べ物なんて信用できるはずがない。

さっき自分で食べたのも、俺を安心させるための安っぽい芝居に決まっている。

やっぱり怪物だ。

「退屈だな。お前のポーカーフェイスは反応が薄すぎる。……まあ、その目には恐怖と警戒が見える。それが普通だろう。」

ポーカー……フェイス？

何だ、それは。

意味は分からない。

だが、怖いのは事実だった。

こんな力を持つ人間が普通なわけがない。

あの本だけでも異常だ。

どうして、そんな人間が奴隷なんて必要とする？

……やっぱり最初の予想は正しい。

俺を"そういう目的"で買ったんだ。

だったら死んだ方がましだ。

男は一歩近づく。

さらに近づく。

顔が触れそうなほど近くまで。

「マリオネット。」

その一言とともに、息が頬にかかった。

……匂いはしなかった。

男は俺の額を、人差し指で軽く突いた。

ちょうど両目の間だ。

そして何事もなかったように離れる。

……何だったんだ？

脅しか？

ただ妙だっただけで、何も起こらなかった。

そう思った瞬間。

男が両手を持ち上げる。

……何だ？

俺の腕が……

勝手に動いている。

「命令するより、この方が痛くないからな。」

……

身体を操られている。

この野郎……

見えない力で無理やり動かされている。

必死に抵抗しても、腕は少しも下がらない。

もう疑う余地はない。

この男は高位の魔術師だ。

こんな芸当を、これほど簡単にやってのけるなんて。

わざと貧しい格好をして、正体を隠しているに違いない。

腕が勝手に皿を持ち上げる。

膝の上へ運ぶ。

指が刺身を一切れ掴む。

そのまま口へ――

Nom （もぐっ）

……

うまい。

何だ、これは。

魚の旨味が、そのまま口いっぱいに広がる。

こんな料理、生まれて初めてだ。

奴隷になる前ですら食べたことがない。

喉は痛む。

それでも止められない。

俺の身体は、一切れ、また一切れと刺身を口へ運び続けた。

十四切れ。

あまりにも早く食べさせられてしまい、この不思議な味をゆっくり楽しむ暇さえなかった。

「気に入ってくれて何よりだ。ちなみに、お前を操っていたのは三切れ目までだ。その後は、まだ操っているふりをしていただけだ。」

……

皿が空になってから、男は平然と言った。

何て性格の悪い人間だ。

無理やりご馳走を食べさせた挙げ句、自分から食べ続けたと気づかせるなんて。

本当に、人を騙す怪物だ。

「今日はもうこれ以上ない。ゆっくり休め。」

男は部屋の隅へ歩き、椅子へ腰掛ける。

そして、あの奇妙な本を開き、何かを書き始めた。

……本も変だが、この男自身の方がもっと理解できない。

眠い。

否定できないほど眠い。

このベッドは驚くほど心地いい。

鎖を付けたまま寝るのには慣れている。

だが……

どうして急に、こんなに眠くなったんだ？

「安心しろ。お前が寝ている間に変なことはしない。……もちろん、お前が望むなら話は別だけどな。」

勝手に夢でも見てろ。

そんなこと、一生頼むものか。

ましてや、お前みたいな男になんて。

男相手なんて、なおさらだ。

……それでも。

俺には抵抗する力がない。

どんな未来が待っていようと。

この人間の奴隷として生きていくしかない。

それが今の俺の現実だった。