２．新しい主人
Wham! GYAAAAH! （ドゴォッ！ ギャアアアッ！）
静寂――
Agh! Argh! Aaaagh! （ぐっ……！ があっ！ ああああっ！）
……もう黙ってくれ。
Snif... Hic... Snif... Uaaaa! （すすっ……ひっく……すすっ……うわあああっ！）
一年が経ったというのに、昼も夜も泣き声と悲鳴は止まない。
生きようともがくのは無駄だ。
泣こうが、叫ぼうが、天井に向かって罵声を浴びせようが、慈悲を求めて天に祈ろうが、何も変わらない。
――それが奴隷というものだ。
捕らえられた時のボロボロの服を着ている者もいれば、裸で連れて来られたせいで麻袋を縫い合わせただけの服を着せられている者もいる。
手首と足首には鎖と手枷。
男も女も。
子供も老人も。
強い者も弱い者も。
ベスティアルも、獣人も、エルフも、ドワーフも、巨人も、人間も。
檻の中では、皆等しく奴隷だった。
もう諦めた。
抵抗しても無駄。
叫んでも無駄。
話しても無駄。
何一つ意味なんてない。
飢えと渇きで気絶した回数すら、もう覚えていない。
そのまま死ねることを願っていた。
だが、気を失っている間に無理やり食べさせられていたのだろう。
目を覚ますたび、喉がひどく痛む理由は、それしか考えられない。
どうして死なせてくれない。
俺に価値なんてない。
今まで十人以上の主人に買われた。
貴族、商人、冒険者――
どいつも俺を生きた盾として使うためだった。
俺は一度も誰かを傷つけたことはない。
動かず、話さず。
それだけが、俺なりの抵抗だった。
その結果、誰もが俺をまた奴隷商へ売り払った。
売られる相手は毎回違う。
だが待遇だけは、いつも同じだ。
奴隷を売り買いする連中は、俺たちを考えることのできる生き物ですらないと、本気で思っているのだろうか。
もう夜だ。
……いや、この地下では昼も夜も変わらない。
せめて目を閉じよう。
この悲鳴だけは、一生慣れそうにない。
眠ることだけが、この世界から逃げられる唯一の時間だった。
目を覚ませば、現実は何一つ変わらない。
せめて夢くらいは、この苦しみを忘れさせてくれればいいのに。
Clang, Clang, Clang （ガン！ ガン！ ガン！）
……もう鉄格子を叩くな。
こんな時間だぞ。
ここにあるのは、自分の手しかないというのに。
Clang, Clang, Clang （ガン！ ガン！ ガン！）
まただ。
「起きろ、大男。お前に客だ。」
……
俺に話しかけてきた。
この声は、今の主人――いや、俺を監禁している奴隷商だ。
こんな夜更けに買い手が来るなんて珍しい。
……たぶん。
「おっ、この個体はなかなか状態がいいな。」
あなたが俺を買うのか。
ごく普通の人間だった。
村人のような服装。
短い髭。
俺から見れば、ずいぶん頼りなく見える。
それでも俺は、獅子のベスティアルとしての誇りだけは失っていない。
獣人と違い、俺には人間らしい特徴なんて手しかない。
「本当に十シリング銀貨でいいんですか？ 帽子さん。」
また本名を隠している。
この奴隷商はいつもそうだ。
誰もが彼を「帽子」と呼ぶ。
平らなつばの帽子と、上品な立ち襟の服装が目印だからだ。
裏社会の詐欺師にぴったりの格好だった。
本人も、その仕事を誇っているようにしか見えない。
「今回は嘘じゃありませんよ、お客様。」
奴隷商は気味の悪い優しい声で歌うように笑った。
「安い奴隷をご希望でしたよね。ただし……少々欠陥品ですが。」
「欠陥とは？」
感情の読めない声だった。
「喋らない。
動かない。
鎖で引っ張らない限り歩かない。
まあ、それ以外にも色々あります。
そういう理由で何度も売り飛ばされてきた奴ですよ。」
まるで俺を脳なしの獣みたいに言う。
違う。
俺は読み書きも計算もできる。
貨幣の価値だって知っている。
鉄貨、銅貨、銀貨、金貨、白金貨。
百枚で一つ上の貨幣になる。
全部覚えた。
だけど、それを見せるつもりはない。
努力して身につけた能力を見せれば、価値が上がるだけだ。
そうなれば、もっと何度も売られる。
そんな未来は御免だった。
「人食いじゃないなら問題ありませんね。」
……
本気で言ったのか。
人間なんて食べるわけがない。
そんなのは憎悪から生まれる犯罪だ。
第一、あんな細い体じゃ美味そうにも見えない。
やっぱり肉は脂が乗っている方がいい。
人生で一度だけ食べた脂身の味は、今でも忘れられない。
「これにします。値段も気に入りました。」
……
本気なのか。
「毎度ありがとうございます、お客様。」
また始まる。
今度は何をさせられる。
あんな貧弱な見た目じゃ冒険者とは思えない。
貴族にも見えない。
たぶん商人だ。
荷車を引かされ、重い荷物を運ばされる毎日になるのだろう。
……面倒な人生だ。
流れは分かっている。
「動くな！」
奴隷商が怒鳴る。
Zzzaaappp!! （バチィィィッ！！）
――っ！
耐えろ……
すぐ終わる……
この忌々しい奴隷首輪は、命令に逆らうたびに強烈な電撃を流す。
俺は動いていない。
だが、電撃を受けながら動かない方が、何倍も辛い。
歯を食いしばれ。
耐えろ。
もうすぐ終わる。
次は買い手が首輪に触れ、自分の魔力を流し込む。
そうすれば契約が成立し、俺へ命令する権利を得る。
……
……
終わった。
売買は成立した。
何度経験しても、この瞬間だけは慣れない。
「はい、お金です。」
硬貨の音が響く。
「思っていたより面白い奴ですね。あれだけ感電して、一声も上げなかった。」
俺がお前みたいな痩せた傲慢野郎に苦しむ姿を見せることだけは、一生ない。
「この獅子の名前は？」
今の質問は――
俺の新しい主人だった。
「さあね。何度痛めつけても、一言も喋りませんから。」
名前。
それは、生まれて最初にもらう贈り物。
そして俺にとって、この世界でたった一つの宝物だった。
こんな人間に教えるものか。
手続きに慣れている様子だった。
俺が感電しても顔色一つ変えなかった。
きっと奴隷を買うのは初めてじゃない。
どうせまた拷問好きの狂人だ。
今度は何をされる。
毛とたてがみを全部剃られ、女物の服でも着せられるのか。
……前の主人みたいに。
