１．望まなかった人生
海外から投稿しています。もし文章に変なところや誤字があれば、ご容赦ください。
この大陸では、奴隷を買うことはすべての国で合法だ。
反逆、陰謀、高額窃盗のような特定の法律違反は、奴隷落ちの刑に処されるほど重大な犯罪とされている。だが個人的には、それでもまだ軽すぎる罰だと思う。
死刑のような刑罰のほうが、むしろ残酷ですらある。
軽犯罪で投獄された盗賊たちから集団で殴られ、治療を拒まれ、食事を与えられず、眠ることすら許されない。
そして最後には、国ごとに方法の異なる公開処刑が待っている。
もっと些細な例もある。
罰金を払えないだけで奴隷になる者もいる。
だが一方で、政府に何の罪も犯していない人間が違法に売られることもある。
そういうものは、大抵、恨みを抱いた知人同士の醜い裏切りだ。
俺の場合は少し特別だ。
……いや、そう言うべきなのかもしれない。
ただの不運なのか。
それとも、俺を憎む誰かによる悪魔じみた呪いなのか。
この世界に、そこまで俺を憎む奴なんているのだろうか。
どうしてこんな目に遭ったのか、知りたくてたまらない。
何か裏で企みでもあったのだろうか。
俺がこんな状況に陥った理由が、どこかにあるのだろうか。
俺は冒険者じゃなかった。
商人でもない。
ただ、馬鹿な真似をしただけだ。
俺は孤児だった。
……いや、今でも孤児だ。
孤児院の仲間たちのために、大物を仕留めたかった。
俺はあの場所で最年長だった。
誰にも引き取られなかった、最後の一人。
あの戦いの記憶は、今となっては曖昧だ。
荒野で戦っていた。
火山の近くの、不毛な大地で。
相手は魔物だった。
戦いの最中、突然地面が裂け、白い煙が噴き出した。
あの奇妙な炎のトカゲを倒した直後、凄まじい熱気に包まれ、俺は意識を失った。
そして次に目を開けた時――
俺は鎖に繋がれ、檻に入れられ、商人に売られていた。
子供たちと修道女たちの中で最年長として生きるのは、簡単じゃなかった。
幼い子たちは四歳から十二歳。
対して俺は十七歳だった。
本来なら十五歳になった時点で孤児院を出るべきだった。
だが、孤児院を管理していた司教が、何かしら手伝えるなら残ってもいいと言ってくれた。
あれは、俺の人生で一番幸運な出来事だったかもしれない。
あの場所こそ、俺にとって唯一の家だったからだ。
だからこそ、あの魔物の話を聞いた時、戦いたいと思った。
孤児たちを守りたかった――
そう自分に言い聞かせていた。
だが、もう自分の気持ちに嘘はつけない。
本当に欲しかったのは――
みんなの笑顔だった。
……笑顔？
あいつらは、本当に俺の友達だったのか？
料理を手伝い、薪を割り、日々働く。
俺は肉と骨、そして黄色い毛皮を持った幽霊のような存在だった。
子供たちの多くは人間か獣人、あるいはドワーフだった。
孤児院でベスティアルは俺だけだった。
しかも、獅子のベスティアルである俺は、成長とともに身体も大きくなった。
とはいえ、身長はそこまで高くない。
一六二センチほどで、人間の平均程度だ。
それでも、たぶんそれが理由だったのだろう。
誰も、俺から話しかけない限り話しかけてこなかった。
それでも、たまに会話できる時は嬉しかった。
あの頃を思い出すと、異世界から召喚される勇者の物語を思い出す。
小さな子供たちに、その手の本を読んでやるのが好きだった。
俺も、ああいう勇者になりたかった。
孤児院の役に立ちたかった。
年下の子供たちの勉強を見ることはできても、それ以上のことはできなかったからだ。
勇者たちは人間でありながら、特別な力と唯一無二の能力を持っていた。
誰かのために戦う、利他的で尊い存在。
本当に憧れていた。
あれが実話か作り話かなんて、関係なかった。
Clang, Clang, Clang
「起きろ、俺の奴隷ども！ 今日も商売日和の一日だ！」
今の俺に残されたものは、こうして空想にふけることだけだ。
眠っている間くらい、いい夢を見られたらいいのに。
血も、刃物もない、穏やかな夢を。
次の主人は、どんな奴だろう。
どんな拷問が待っているのだろうか。
鞭か。
棍棒か。
首吊りか。
強制労働か。
それとも敷物代わりにされるのか。
あるいは、まだ経験したこともない、新しい苦痛かもしれない。
俺には想像もつかないような。
考えるだけで、身体が震える。
――今度こそ、ようやく死ねるといい。
楽しんでいただけたなら嬉しいです。完璧な作品ではありませんが、どうしてもこの物語を共有したかったです。
