私達にも安寧な生活を！

間章：幸せのアルカロイド

幸せのアルカロイド（序）

　パリから少し離れた田舎町。

　人口は決して少なくないものの、栄えているとも言い難いような農村が広がるその街には、年の近い三人の龍人の子供が暮らしていた。

「―――また、あっちの山のほうからでた魔獣をエド君がやっつけたんだってね。相変わらず凄いな、彼は」

　龍人の父、人間の母の間に生まれた少女ヨナの耳には、その神童の噂は四六時中届いていた。

　ヨナは、それを聞きつけてすぐに、読んでいた魔術書を置いて立ち上がる。

　彼女の父が、どうした、と声を掛ける。

「今から話でも聞きに行くのか？」

「違うよ。無茶なことして怪我してないか、確かめに行くの」

「しないよ彼は、怪我なんて」

「わかんないでしょ！」

　彼女は、ぱたぱたと家の扉を開け、忙しそうに走り去って行った。

　―――神童、エドワード・ガルグイユ。

　両親ともに人間である彼だが、覚醒遺伝か、はたまた何か別の力か。

　彼は、深い青色の双角を持って、龍人としてこの地に生まれ落ちた。

　齢四歳にして、彼は結界魔術を見事に使いこなす。

　魔術師としての才を見出された彼だったが、龍人としての肉体にも恵まれ、類稀なる体術のセンス、戦術を見出す思考力、的確な指揮能力を持ち、ありとあらゆる分野でもその才能を次々と開花させていった。

　その地には龍人の大人も幾らか居たものの、騎士や魔術師を目指した者はほとんどおらず。

　それ故、彼は子供ながらにその地でもっとも優秀な龍人として、いとも簡単にその名を知らしめることとなった。

　そんな彼と幼馴染であったヨナは、失敗も多く、しばしば彼と比較されることがある。

　エドと同じく、パリの街で龍騎士になるのだと息巻いていた彼女であったが、他の子供たちからは「お前じゃ無理だよ」と馬鹿にされることも多くあった。

　その度に、彼女は強気に言い返しては、裏で泣き喚いてエドにあやされていたのである。

　一方的に彼に助けられるようなヨナであったが、彼女は当時の十歳前後に至るまでめげることは無く、ひたすらにエドと対等な関係を望み続けていた。

「エド！」

「ん。おはよう、ヨナ」

　なんの前触れもなく家に現れたヨナに対して、エドは朝食を食べながら何の気なしに挨拶をした。

「あ、えっと、おはよう。じゃなくて！また一人で魔獣と戦ってたの！？」

「うん。猪くらいの、小さい奴だったよ」

「そ、そう。でも、魔獣は魔獣でしょ。大丈夫だったの？」

「うん」

　けろっとした顔のエドに、ヨナはなんだか悔しそうに腕を振る。

「油断は禁物だよ、エド。騎士たる者、勝手な単独行動は厳禁。常に誰かの支援を受けられる状況で戦うべし、って、騎士団の規則にもあるでしょう」

「お、大人は周りにいたよ。一応武器も持ってたし、万が一には備えてたよ」

「違うの！一般の人じゃなくて、騎士同士でサポートし合わなきゃダメでしょ」

「待ってよ。そもそも僕ら、まだ龍騎士じゃないでしょ」

　ヨナは頬を膨らませて、不満の色いっぱいにエドが食事をとるテーブルに近寄って手を衝いた。

「私も！サポート経験したいの！全部一人で片付けちゃったら、私が何もできないでしょ！」

「あ、ああ。そういうこと」

　エドは、ようやく彼女の意図を理解したのか、吹き出すように笑った。

「ヨナが出るほどのものでもなかったよ。本当、誰でも処理できるような魔獣だったから、昨日はちゃちゃっと片付けちゃった。今度はちゃんと声かけるよ」

「約束ね。エド、いつも早すぎるんだもん。それに、その…」

「うん？」

「あなた一人に全部任せきりにして、うっかり怪我でもされたら、私が寝れなくなっちゃうじゃない」

　エドは、また面白そうに笑う。

「わかった。今度からはなるべく、ヨナの目の届く範囲で戦うようにするよ」

「うん」

　テーブルに隠れるように身を屈めながら、ヨナは恥ずかしそうに目を逸らした。

　◇　◆　◇

「エドの事が心配？そりゃまた、いらん気苦労を」

「いらないことないでしょう。あなたは何も思わないの？」

　図書館とも言い難い、狭苦しい書庫のような納屋の中。

　今日も今日とて小説やら魔術書やらを読み耽っていたリトは、急に現れたヨナの相談事を受けて、困ったように目を細めていた。

「何も思わない訳はないけど。今まで何度もあいつの救援に行っては、ただ討伐済みの魔獣の後始末ばかりさせられてたろ。エドが怪我をしてたことなんて一度も無かった。万が一にも、俺達のサポートが間に合わなくて怪我をするなんてありえないよ」

「それは、今までの話でしょ。これからもそうとは限らない」

「…そう、言われてもな。正直、エドのほうが俺達に合わせようとしないんだから、連携も何もないぜ」

　手元の本に視線をやりながらそう冷たく返すリトに、ヨナはまた不満そうに頬を膨らませた。

「それは…私達が、もっと頑張らなきゃいけないのよ。騎士団を目指すんだったら、彼と同じくらいの実力にならなきゃいけないの」

「無茶言うなよ。あれはもう龍人ですらない格上の生き物だ。言われてるだろ？『神童』って。あいつはきっと、神様の生まれ変わりなんだ」

「で、でも…」

　リトは溜息を一つついて、持っていた本を閉じた。

「俺達が必死になってあいつのサポートに回るんじゃ、いつまでたってもチームと言えるような連携なんて出来ない。俺達が上手く連携できないのは、はっきり言ってエドに問題があるから、だからな。一人で全部解決できるって言ってる奴には、そうさせておけばいいんだ。俺達が心配してやる義理は無い」

「…薄情者」

「は。何とでも言ってくれ」

　リトは、意地悪く鼻で笑った。

　エドとリトの友好関係がさほど良好ではないことを、ヨナは知ってはいた。

　ここ最近は、より周囲からの評価を集めているエドに対して、リトが妬みのような感情を覚えていることも。

　加えて言えば、彼らはエドが単独行動で魔獣討伐を繰り返すことに、危機感も覚えていた。

　仲間に対する遠慮や気遣いなのか、神童と呼ばれた彼のプライドによるものかはわからない。

　ただ、彼は今までほとんどヨナやリトの助力を受けつけず、半ば協力を拒否するような勢いで戦いを続けて来ていた。

　そうして仲間のサポートと息を合わせて戦うことを受け入れないままで、とても適わないような強敵を目の前にした時。

　彼は恐らく、それでも尚、徹底的に援助を受け付けないまま、個人の能力で状況を打破しようと躍起になる。

　そういう確信が、彼らにはあった。

　それによって大きな損失を追うことになる可能性のことを、ヨナはエドに対する『心配』として、リトとしては自身やヨナに対する『迷惑』として捉えていた。

　だからこそ、リトはエドの行動を快いとは思わず、そして彼を助けようとは考えなかった。

　彼の身に何かがあった時に、自分達まで巻き添えを受けて戦力を失わないように、という打算的な考え方のもとに。

　そういう態度を続けるリトと近頃意見が合わなくなったヨナは、不満に満ちた表情で彼を説得しようとしていた。

　彼女は、一度だけ見た、本物の龍騎士が戦う姿をずっと憶えていて。

　彼らが一丸となって戦う姿に憧れていたヨナは、どうにかして、この地で同じ夢を持つ三人で、チームとして戦ってみたいと願っていた。

「なあ、ヨナ」

「…何？」

「お前、エドの事、好きなのか？」

　ヨナは、きょとんとした顔でリトの顔を見る。

　しばらく間を置いて、ヨナは顔を真っ赤にして、顔の前で手をぶんぶんと振り回した。

「いや、いやいやいやいやいや。ないない、ないよそんな事。好きなわけないでしょ、私がエドの事なんて。そういうことじゃなくて、おんなじ龍騎士になりたい人同士だから、ちゃんと仲良くしようと思ってるだけじゃんか。好きとか、そういうんじゃないから、違うから」

「…」

　あまりに露骨な反応に、リトはじとっとした目でヨナを見る。

「お前がエドのことを大事にしたいのは、勝手だけどさ。俺の事は、巻き込まないでくれよ。あいつに一生懸命付き添っても、きっと痛い目に遭うのはこっちなんだから」

　リトは猶更、不貞腐れたような顔をして、壁にもたれかかって本を読み始める。

　突拍子もない事を聞いておきながらそんな態度を取るリトに、ヨナは顔を赤くしたままで声を大きくした。

「何よ！もっと小さい時は魔獣を怖がって、エドに助けて貰ってたくせに！」

「だ、だから何だよ！今、それ関係ないだろ！」

「大ありよ！あの時助けられたんだから、今度は助ける側になろうとか思わないの！？」

「思わない訳じゃないよ！思うのと、出来るかどうかは話が違うってことを言ってるんだろ！？俺達だって、協力すれば魔獣は倒せるけど！エドだけ一人で突っ走って、もし見えない場所で怪我でもされたら、その時は助けようがないって話をしてるんだろ！」

「だから、それは私達の実力不足なのがいけないんだって言ったじゃない！だから頑張ろうねって言ってるのに、どうしてそうやって無理って諦めちゃうかなぁ！？」

　お互いに熱くなって、今にも掴み合いになりそうなほどに肩に力が入っている。

「あいつとのセンスの差は、努力で埋まるようなもんじゃない！いい加減お前も諦めろよ、わかってるだろ！？エドは俺達と共に戦えるような存在じゃないんだ、一人で戦って、もし何かあったらその時はその時―――」

「無理とか、諦めるとか、うるさい！この意気地なし！」

　唐突な罵倒を受けて、怒るというよりも狼狽した様子でリトは声を荒げる。

「お、お前！俺はあくまで現実的な話をしようとしてるんだよ！なのにお前は頑張るとか努力するとか、そんなことばっかり言うから！」

「理想を追わないで、何が龍騎士よ！」

　ヨナが大粒の涙を溢し始めて、リトは思わず息を呑んだ。

　すっかり感情的になってしまったヨナは、声を震わせて拳を握り締める。

「わた、私だって色々考えてるのに、出来ない、出来ないって。なんにも認めてくれないじゃない」

「ちょ、ちょっと待てよ。別に根っこから全部否定するつもりなんて…」

　今更及び腰になるリトだったが、ヨナの感情はもう収まることは無かった。

「そんなに無理無理言うなら、あなたはずっとここで本の虫になってればいいでしょ！弱虫、泣き虫、引っ付き虫！」

　そう出せる限りの大声で捲し立てられ、リトも思わず顔を赤くして言い返す。

「な、なんだよ！おまえこそ勝手にすればいいだろ！あと、泣き虫はお前だ！」

「うるさい、馬鹿！」

　涙目になりながら、ヨナは納屋の扉を勢いよく開けて走り去って行く。

　彼女が扉を開け放したまま出て行ったことで、納屋の中で舞っている埃が日の光に照らされてリトの目に映った。

　彼女が立ち去った後の静寂の中で、彼は横長の椅子に横たわって、手に持った本で自分の顔を隠す。

「なんだよ、エド、エドって。俺の事はどうでもいいのかよ」

　そんな彼の呟きは、誰にも届くことは無く。

　ただ、彼の顔を覆う、開かれた本のページの中へと吸い込まれていった。

　◇　◆　◇

　それから数日後。

　教育施設の代わりも兼ねている修道院の一席に座って、ヨナは黙々と何かを作り込んでいた。

「ヨナ、来てたんだ。何してるの？」

　偶々同じタイミングで通りがかったエドが、彼女に話しかける。

　ヨナは慌てて手元の何かを隠して、声の主へと振り向いた。

「お、おわ、びっくりした。エドこそ、何しに来たの」

「何って、いつも通りだよ。パウロさんに魔術を教えてもらってた」

　パウロというのは、魔術に於いて彼等の師にあたる一人の修道士。

　ヨナは、手元に隠した何かを見せようか見せまいか、迷いながら視線を動かしていた。

　彼女は、おずおずと、目を合わせないままで話し出す。

「エド、憶えてる？」

「憶えてる…って、何を？」

「何年か前、この街にでっかい影の獣が出た時の事。西側の牧場がめちゃくちゃにされちゃったでしょう」

　エドは「ああ」と声を漏らす。

「憶えてるよ。大事な山羊たちがだいぶ犠牲になってしまった時の話だよね」

「そう。あの時、偶然、パリから龍騎士が何人か、この街に来てたでしょう」

「来てたね。あの人たちが居なかったら、犠牲は山羊だけじゃ済まなかったかもしれない。今思い返してもぞっとする」

「あの時、私達は、なんにも出来なくて。ただ、あの人たちが戦う姿を遠くから見てた」

「…」

　ヨナの真意がまだ分からず、エドは黙って彼女の次の言葉を待つ。

「あの時、エド、言ったでしょう。僕達も、あんな龍騎士になりたいねって」

『僕達』、という部分を彼女は強調して話す。

「私は、ただ龍騎士になりたいんじゃないの。一人で戦うんじゃなくて、お互いを支え合って、信じあえる人と一緒に龍騎士になるのが夢なの」

　そう言いながら、ヨナは手の中に隠していたものをエドに見せた。

　それは、小さな旗のような見た目のアクセサリー。

　ヨナが編んだ、布製の手作りのもの。

「これ、持ってて。チームの証」

「…」

　エドは、差し出されたそれを黙って受け取る。

「作り方、誰かに教えてもらったの？」

「…修道士さんに教えてもらった。いいでしょ、そういうのは」

　ヨナは恥ずかしそうに目を逸らす。

「私も、同じの持ってるから。忘れないで、武器か何かにつけておいてね。何でもかんでも一人でこなしちゃ駄目だよ」

「…わかった」

　意外そうに目を見開いたまま、エドは静かにそう呟いた。

「夢、か」

「そう。何よ、文句でもあるわけ」

　ヨナは猶更恥ずかしそうに顔を赤くする。

「いや、無いよ。ただ、僕の言葉がきっかけだなんて、ちょっと恥ずかしくなっただけ」

　そう言って笑うエドの顔を見て、ヨナはまた一層顔を赤くして立ち上がった。

「べ、別にエドがああ言おうが言うまいが、私の夢は変わらなかったけどね！にやにやしないでよ、もう！」

　エドがにこにこと笑う顔を見ていられなくて、ヨナはすぐに彼に背中を向けて歩き出した。

　そんな彼女の背中へ向けて、エドは「ありがとう」と声を掛ける。

　それが聞こえたのか聞こえなかったのか、ヨナは一瞬だけ立ち止まった後、何も言わずにそそくさと修道院を後にした。

　その場に残ったエドは、貰ったアクセサリーを指で触って、網目の模様をただ眺めていた。