鋼と虎

第11章 クロエとミオ６

第11話

　私たちは、誘拐された少女の捜索クエストの遂行中に発見した、誘拐組織のアジトである洞窟を望める場所までやって来た。

　アジトへの突入作戦はこうだ。

　まずは、ミオが捕まったフリをして囮になる。　ここまでの案内をさせていた２人のうち、下っ端の方を使い、ミオを捕らえて来たように見せる。

　シンシアとフィロミィナは、アジトの洞窟の入り口が見える場所に隠れる。

　私とグスタフは左、猫田さんは右側に大きく迂回して、入り口に近づく。

　ちなみに、案内人のもう１人（偉そうな方）には眠ってもらっている。

　ミオたちが、入り口手前30メートルほどまで進んだところ、アジトからは、見張り役と思われる男が出て来て、ミオを捕らえた役の下っ端と少し会話をしていた。

　その間に、アジトからはさらに３名が出て来た。

　私は、グスタフに小声で話しかける。

「これで、４名確認。　まだ洞窟内に５～６名はいるってことだけど・・・」

「ああ、だがこれで十分だろう。　外に出たヤツらは、シンシアの魔法で一網打尽だ。　そうしたら、突入だな。」

「分かった。」

　グスタフは、入り口を挟んで反対側にいる猫田さん、入り口の手前にいるミオに手信号で合図を送り、最後に後方にいるシンシアにも合図を送った。

　シンシアが頷く。　直後にシンシアは立ち上がり、魔法を発動させた。

　洞窟の入り口付近に風の刃が吹き荒れた。

　洞窟から出ていた連中は、突然の強風に混乱し手傷も負っていたが、戦闘不能にまでなった者はいない。

「チっ・・・シンシアのヤツ、手加減しすぎだっての。　行くぞ、クロエ！」

「はい。」

　私とグスタフが駆け出すころには、早くも猫田さんが入り口に駆け寄っており、片鎌槍丙の拾式で２人を突き伏せる。

　続けて猫田さんは、３人目を仕留めにかかるが、ほぼ同時にミオが飛んできて４人目に強烈な飛び蹴りを浴びせた。

　猫田さんとミオは、ほぼ同時に残りの２人を倒してしまった。

「皆、ごめんなさい。　ちょっと威力を抑えすぎたわ。」

「シンシア！　その話は後だ。　猫田！！　まだ行けるな？」

「もちろんさ、リーダー。」

「俺と猫田が先頭。　ミオとクロエは続いてくれ。　シンシア、フィロミィナは、外の連中を頼んだぞ！！」

「「「「「了解！！」」」」」

　私たちが、洞窟に突入してから、程なくして戦闘は終了した。

　洞窟内には、事前情報通りに、５名の悪党がいたが、グスタフや猫田さんの敵では無かった。

　監禁されていた人たち８人（全員若い女性で、半分は獣人族だった。　残りは人族２人、妖精族１人、後は翼人族が１人だった。）も全員救出した。

「ねえ、なんか獣人多くない？」

「そうだな。　割合が高いように思うな。」

「私、この国に来てから初めて翼人族を見たよ。」

「ミオもほとんど見たことないナ。」

「翼人族は、基本的に山岳部とか、高いところに住んでいるからな。　人間の都市ではあまり見ないが・・・とは言え、王都にはさすがに居ただろう？」

「いやぁ・・・王都って殆ど素通りだったから見ていないよ。　気が付かなかっただけかもしれないけど。　アローヘッド市にもいないよね。」

「全くゼロかは分からないけど、聞いた事はないわね。」

「とりあえず、暗くなる前に町に戻ろうぜ。　救出した皆さんに加えて、捕虜も沢山いるしな。」

　町に戻る道すがら、捕まっていた女性たちの話を聞いたところ、獣人の１人は、例のクエストに出ていた行方不明の少女らしいことが判明した。　残りは、王都やその近くの村の住人らしい。

　翼人族は、元々は千剣山脈の山中で育ったらしいが、街に憧れて山を下りて来た所を攫われたとのことだ。　

　町についた頃には、夜に差しかかっていた。

　ギルドで、捕虜とした誘拐犯と被害者を一旦引き渡し、詳しい話は翌日にってことになった。

　もちろん、この町出身の獣人少女は無事に家に帰った。

　宿で１泊し、翌日の昼手前くらいにギルドに向かうと・・・何やらギルド職員の皆さんの動きが慌ただしい。

　ギルドには、昨日救出した女性たち・・・この村出身だった娘以外の７人が揃って待っていた。

　ギルド職員の動きに、彼女たちも不安げな表情を浮かべていた。

　私は、その女性たちに話しかけてみた。

「何かあったのですか？」

「いえ、良くは分からないのですが、私たちがここに呼ばれて来た後に・・・誘拐犯の方に何かあったようなんですけど。」

「脱走した・・・とかでしょうか？」

「分かりません。　だけど、逃げ出したのだとしたら・・・コワいです。」

「・・・・・」

　それから、しばらくの間、女性たちに話しかけながら、慌ただしく行き来するギルド職員らを眺めていたのだが、ようやく１人の職員が私たちの元にやってきた。

　職員は、集まっていた私たちに、待たせてしまっていることを詫びると、グスタフとシンシアだけを連れて行ってしまった。

　10分もしない内に、グスタフたちは戻って来た。

「フィロミィナ、ちょっと手を貸してもらえるか？」

「私ですか！？　はい、分かりました。」

　グスタフは、フィロミィナを連れて再度奥に消える。　フィロミィナと入れ替わるように、シンシアが残った。

　私たちは、シンシアを中心に集まる。

「オイ、シンシア。　何があったんだナ？」

「そうだよ。　話してよシンシア。」

「ええ、話すからちょっとこっちに・・・」

　シンシアは、私たちを部屋の隅に集めて、小声で話す。

「昨日捕らえた誘拐犯のほとんどが、朝になったら死んでいたのよ。」

「なんだと！？」

「ちょっと、ミオ・・・静かに。」

「お、おう。　悪かったんだナ。」

「シンシア、どういうことなんだい？」

「あいつら、黒い首輪みたいなのを付けていたの覚えてる？」

「うん。　全員かは分からないけど、首輪を付けていた人がいたのは覚えてる。」

「その首輪がどうしたんだい？」

「どうやら、毒が仕込んであったみたいね。　時間で発動するらしいわ。」

「なんでそんなこと分かるんですか？」

「生き残ったヤツが話したそうよ。　その生き残りってのは、他のヤツらよりも偉そうなヤツなのよ。　あの森で襲って来た連中のリーダー格と、洞窟にいたヤツらの１人。　そいつらが吐いたわ。　次は自分たちの首輪が発動するからってね。　カラクリを話したから何とかしてくれって。」

「それでフィロミィナですか？」

「ええ、彼女は解毒魔法が使えるでしょう？　首輪を外すことは容易じゃないけど、毒が発動した直後なら解毒できるでしょう？」

「なるほどね。」

「じゃあ、もうしばらくはかかりそうですかね？　あっちの女性たちが不安がっているから、大丈夫だって伝えなきゃ。」

　私とミオとシンシアで、７人の女性たちに、誘拐犯たちは逃げ出したわけではないので、心配しなくて大丈夫だと言い含めた。

　もちろん、殆どが死んでしまったと言うのは伝えなかったケド。

　グスタフたちがギルド職員と戻ってきた後、女性たちの今後の話をする。

　その多くは、王都やその周辺の町の出身者だったので、この町の冒険者たちが、ギルド発注のクエストとして、護送をしてくれることになった。

　翼人族の女性は、千剣山脈出身だと言うし、王都に住居や馴染みの場所がある訳では無い（流石に、彼女１人のために千剣山脈までの護送はしてくれない。）。

　当の本人は、王都もだけど、他の大きな街にも行ってみたいと言っており、ロアー・リブ市に向かう私たちに付いてくることになった。

　まあ、何というか・・・誘拐されたってのに、度胸があると言うか・・・

　パーティ全員が、翼人族とつき合いが全くと言って無かったので、もの珍しさもあり本人が望むなら・・・という事で、旅に同行することになったのだ。

　という事で、私たちは旅の仲間（？）に、翼人族の少女「セオナ」を加え、目的地であるロアー・リブ市を目指すことになった。