鋼と虎

第９章 クロエとミオ５

第５話

　私は、ミオと猫田さんの３人でアローヘッドの商店街を歩いていた。

　ミオの命に従って、夕飯までの時間を潰すためなのだが・・・

　今はまだお昼前である。

「なあ、クロエ・・・これは何処に向かっているんだい？」

「さ、さぁ・・・？」

　１人で揚々と歩いて行くミオの少し後ろで、私と猫田さんは時々こそこそ話をしながら２人で並んで歩いていた。

「あ！」

「うわ。　どうかしたんだい？　突然変な声を上げて。」

「スミマセン・・・実は、もう少し行った所にミオさんのお気に入りの雑貨店があるんです。　そこに向かっているのかも？」

「ヘー、そうなのかい？　自分は場違いではないだろうか？」

「うーん。　場違いってことは・・・ミオさんと猫田さん２人でならピッタリかと。」

「？」

「おい、ネコタ！　クロエも、このお店に入るんだナ。」

「「はい！」」

　やはり、ミオの目的地は件の雑貨屋のようだった。

　店内に入る・・・猫田さんは、ミオのすぐ後ろにくっついているので、私は気になる商品があるかのように振る舞い、少し距離を取ってみる。

「クロエ？　・・・は、なんか見ているナ。　おい、ネコタ。」

「はい、なんでしょう？」

「ミオはちょっとコレを見たいから、そこでじっとしていろ。」

「はあ・・・分かりました。」

　ミオが物色しているのは、何やら動物モチーフの飾りがついた根付のようだ。

　猫田さんが、不安げな顔をして私の方を見ている・・・

　私は、ミオの言うとおりにするように、ジェスチャーを送った後、ゆっくりと頷いてみせる。

　猫田さんは、私の意図を分かってくれたのか、同じくゆっくりと頷いた。

　ミオは、何個か根付を手にとっては難しい顔をして品定めをしている。　しばらく手に取ってはニラみ、元の場所に戻してはまた別の物を手に取る・・・を繰り返していた。

　やがて気に入ったものを見つけたのか、ミオは猫田さんを引き連れて会計に向かった。

　ミオと店員さんが何かを話しているようだが、内容は聞き取れない。

　後ろに立つ猫田さんの不安げな表情が見える。

　店員さんが、ミオに包みを渡すと・・・店員さんを挟んで、ミオと猫田さんが立ったまましばらく動きが止まっていた。

　なにかあったのだろうか？　私は、ミオと猫田さんに近づく。

「お客様？」

　停滞に堪りかねたのか、店員がミオに声を掛けた。

「おい、ネコタ。」

「あ、はい。」

「ここはネコタが払うところだろう？」

「えっ！？　自分がですか？」

「そう言ったんだが？　いや、言われる前に気付け・・・なんだナ。」

　困った顔をした猫田さんが、また私の方を見ている・・・私は、猫田さんに向かって全力で首を縦に振った。

　それを見た猫田さんは、観念したかのように自分の財布を出して会計を済ませた。

　お店から出る際に、私はミオが物色していた根付を観察してみた。

　猫や犬など動物の顔をかわいらしく作ったチャームが付いた根付だ。　犬や猫は色々な色のものがあり、他ではライオンやらクマやら・・・トラもあった。　さすがに黒いトラはなかったが、いかにもミオ好みの可愛い根付だと感じた。

　その後は、服屋さんなど数軒のお店を回ったが、特に何を買う訳でも無かった。

　そうこうしている間に、お昼の時間を過ぎてしまっていたので、私たちは３人で昼食を食べる。

　昼食の最中は、ミオが再び大人しくなっていたため、沈黙に耐えきれなかった私は、改めて今回のシザース高地での話を猫田さんに聞いていた。

「それで、その巨人は・・・シンシアが言うには、なんとかジャイアント・・・っていうらしいよ。」

「ジャイアントですか。　どの位大きいんですか？」

「５メートル弱って感じだったと思うよ。　ジャイアントとしては小さい方だって話だけどね。」

「へぇ～。」

「クロエはどう過ごしていたんだい？」

「私は・・・最初の数日は図書館で、調べ物が終わった後は、お部屋の掃除して・・・その後は鍛冶をやって・・・でも、10日過ぎても皆が帰って来なくって・・・その後は、お恥ずかしいんですが、何も手に付かなくなってしまって・・・」

「すまなかったね。　イノシシ王が見つからなかったのもあったけど、自分がケガをしてしまった所為で、大分遅くなってしまった。」

「あ、すみません猫田さん。　そんなつもりじゃないんです。　あ、そうだ。　この後、私の馴染みの武器屋さんに行きませんか？　そのお店は槍が専門なので、そこで猫田さんの次の武器のヒントが得られるかも？」

「それは良いかもね。」

「ねえ、ミオさん？　良いですか？」

　ミオに目をやると・・・ミオはすごい優しい顔をしており、その視線は猫田さんを真っ直ぐに見つめていた。

（こ、これは・・・いよいよミオさんは、本当に猫田さんに恋をしてしまったのかも？）

　ミオのジャマをしないように、もう少し猫田さんとの会話を続けようと思った矢先・・・

「ミオ？　どうしたんだボーっとして。」

「あ？　え？　い、いやっ・・・何でもないんだナ。　えっと・・・クロエ、行きたいところがあるんだっけか？」

（ちっ・・・相変わらず空気を読まない猫田さんめ・・・）

「はい、ミオさん。　猫田さんの次の武器を何にするか参考にするために、武器屋を覗きたいなぁって話です。」

「そうか。　じゃ、行ってみるんだナ。」

「はい。」

「お、そうだ。　忘れる所だったんだナ。　クロエ、これをお前にやるんだナ。」

　そう言ったミオは、私の手に何かを握らせた。

「で、これはミオので・・・ネコタにはコレだ。　いつも使うものにちゃんと付けるんだナ。」

「え？　ああ、分かったよ。」

　私が手を開いてみると、黒ネコの根付が手に乗っていた。

「コレは・・・？」

「さっきネコタに買わせたものだ。　その・・・クロエはミオの妹だからナ。」

「ありがとうございます・・・」

　黒ネコは・・・クーニャと同じだ。　ミオは、本当に私の事をクーニャと同じように思ってくれているのかも知れない。

　私は、早速お財布に根付を取り付けた。　見ると、ミオは愛用のポーチに取り付けている。　猫田さんは・・・腰に差す刀「鉄芯」の柄に取り付けていた。

　猫田さん・・・度胸あるなぁ・・・こんな可愛らしい根付を刀に付けるとは・・・意外にこういうの好きだったりするのかな？

　私は黒髪だし、クーニャも黒髪だったというので、黒ネコなんだろうな。

　ミオの付けた根付は・・・やはりネコだ。　金色・・・というか明るい黄色・・・レモン色みたいなネコの根付だ。　ミオはちょっとくすんだ金髪なので近いといえばそうだが、もうちょっと近い色はあったのではなかろうか？

　猫田さんが刀に付けたものは・・・トラだった！！　そして、猫田さんの髪の色は・・・明るい黄色・・・レモン色だ！！

　！？　これってまさか！？　間違えて逆に！？　・・・なんてハズがない！！　

　これは間違いなくミオの策略だ！！　自分に見立てた根付を猫田さんに持たせて、自分は猫田さんに見立てた根付を身に付けているのだ！！　しれっと所有権を主張しているのだ！！　ウブな振りをしていながら、なんて恐ろしいお姉ちゃんだ！！

　猫田さんは案の定気付いていないと思われるが・・・少し揺さぶりを掛けてみるか？

「あれ？　ミオさんと猫田さんの根付って逆じゃないですか？」

「えっ？　いや・・・え？　逆だったかナ？　あー、えっと・・・」

「そうなのかい？　そう言えば、自分が貰ったのはトラだね。　交換するかい？」

「い、いや、もう付けちゃったし、外すのもメンドいからこれでいいナ。　ネ、ネコタも面倒だろ？？」

「いや、面倒ってことはないけどね。　ミオが良いなら自分はこのままで構わないよ。　ミオが近くにいるみたいで心強いよ。」

「あ～そうか？　それなら仕方ないんだナ！　それをミオだと思って大事にするんだナ！！」

「そうだな。　ありがとうミオ。」

　ミオはとっても嬉しそうだった。　顔では平静を取り繕っていたが、紅潮した頬は隠しきれていなかったし・・・なにより尻尾の動きがエラいことになっていた。

「まあ、お金を出したのは自分なんだけどね・・・」

「なんだとネコタ！？」

（ああっ・・・どうしてそこでそう言う事言っちゃうんだ猫田さんは・・・らしいといえばらしいけど・・・そういう所ですよ、猫田さん・・・）

　そして、私たちはお昼を終えると、一路ガルシア商会に向かったのだ。

　この段階では、あんな大事件に巻きこまれることになろうとは、全く想像もしていなかった。