ミライ科博探偵団！～夜の博物館と消えた未来の化石～

第二話 夜の博物館へようこそ！

　翌日、土曜日。

「お母さん！　わたし、そろそろ行くね！」

「まだ二時半よ？　慌てないの。でも、夜の博物館なんて滅多に入れないんだから、しっかりお勉強してきなさいね。あ、暗くなるから帰りは先生に送ってもらうか、連絡しなさいよ」

「はーい！」

　リビングで生返事をしながら、わたしは自分の部屋に駆け込んだ。

　鏡の前で肩までの髪をさっと整えてから、わたしはお気に入りのリュックサックにメモ帳と筆記用具、それから虫眼鏡を詰め込んだ。まだ集合まで二時間以上もあるのに、じっとしていられなかった。

　　　　　☆

　午後四時五十分。

　夕方の少しひんやりとした風が吹く中、わたしは白瀬市中央公園の敷地内にあるミライ科博の正面広場に立っていた。

　空はすでに茜色から薄紫色へと移り変わりつつあり、巨大な博物館のシルエットが夕闇の中に浮かび上がっている。ちょうど閉館時刻を知らせるアナウンスが流れ、正面広場では、大勢の家族連れが帰り支度をしていた。子どもたちの楽しそうな声が、夕暮れの広場に響いている。

「ひかりー！　こっちこっち！」

　聞き慣れた、少し大きな声がわたしの耳に届いた。

　振り返ると、大きく手を振っている男の子がいた。短い黒髪が少し跳ねていて、動きやすそうなパーカーを着ている。朝永レン。同じ学校、同じ学年、同じクラスで、家が近所の幼なじみだ。明るくて誰とでもすぐ仲良くなれる、クラスのムードメーカー。勉強や難しい推理はちょっと苦手だけど、人の表情や空気を読むのがものすごく上手な、頼れる男の子だ。

「レン！　やっぱり届いてたんだね」

「おう！　ゲームしてるときにあのピカピカの封筒が届いてさ、親父と二人で『なんだこれ！？』って大騒ぎだよ。だって『未来の化石』だぜ？　タイムマシンでも完成したのかな」

「ふふ、タイムマシンだったらノーベル賞どころの騒ぎじゃないよ」

「そういや、ひかり、今日も虫眼鏡持ってきたのか？」

「もちろん！　何か不思議なものがあったら、すぐ調べられるもん」

「相変わらずだなあ。昔、公園の石ころを一時間も調べてたもんな」

「あれはただの石ころじゃないの！」

　レンは楽しそうに笑った。まったく、昔のことをいつまでも覚えているんだから。

　そんな話をしていると、レンの背後から、ちょこちょこと小さな足音が近づいてきた。

「あ……ひかり先輩、レン先輩。こんばんは……」

　はにかむようにして挨拶をしてくれたのは、小学五年生の岩倉しずくちゃんだ。肩まで伸びた黒髪を二つに結び、いつも大きめのリュックを背負っている、おとなしくて引っ込み思案な女の子。だけど、地球科学や古生物の話題になると、まるでスイッチが入ったみたいに目が輝き、大人顔負けの知識を早口で喋り出す雑学博士でもある。

「しずくちゃん、こんばんは！　しずくちゃんのところにも招待状、届いたんだね」

「はい……！　わたし、これを受け取ってから、ずっと心臓がドキドキして止まらなくて……。未来の地層から見つかった化石なんて、既存の古生物学の定義からは絶対にあり得ないんです。でも、もしも本当に……！」

「おいおい、しずく、もう早口モードになってるぞ」

　レンがからかうように笑うと、しずくちゃんは「あぅ……」と顔を赤くして、手にしたメモ帳で口元を隠してしまった。その様子が微笑ましくて、わたしとレンは思わず顔を見合わせて笑った。

「みんな、相変わらず賑やかね」

　背後から、コツコツと静かで規則正しい靴音が聞こえた。

　振り返ると、そこに立っていたのは、白石あおい先輩だった。中学一年生の先輩で、ジュニア研究クラブのリーダー的存在。いつも長い黒髪を後ろで一つにまとめていて、どこか大人びた雰囲気をまとっている。論理的思考の塊のような人で、感覚だけで動くわたしとは、時々意見がぶつかることもあるけれど、みんなが心から尊敬している憧れの先輩だ。

「あおい先輩！」

「こんばんは、ひかりちゃん。招待されたのは、わたしたちだけみたいね」

　あおい先輩は、カバンから例の銀色の招待状を取り出し、じっと見つめた。

「私もこの『未来の化石』という言葉が気になって、色々調べてみたの。けれど、館長の過去の論文にも、博物館のデータベースにも、それに関するキーワードは一切ヒットしなかったわ。完全に非公開で進められていたプロジェクトのようね」

「さすが、あおい先輩。もうそこまで調べてるなんて」

　レンが感心したように口笛を吹く。

「ただのイベントの演出かもしれないけれど……神崎館長が関わっているなら、科学的にしっかりとした根拠があるはずよ。思い込みを捨てて、事実だけを観察しましょう」

　あおい先輩の言葉に、わたしは小さく頷いた。いつでも冷静な先輩の言葉は、わたしの好奇心に程よいブレーキと、心地よい緊張感を与えてくれる。

　四人が揃ったところで、ちょうど時計の長い針が十二の数字を指した。午後五時だ。

　普段なら、閉館時刻を迎えて正面玄関の扉が閉ざされる時間。でも、今日は違った。

「みなさん、お待ちしておりましたよ」

　中から現れたのは、肩までの髪を後ろでまとめ、優しそうな笑顔を浮かべた女性だった。ジュニア研究クラブの担当学芸員、桜庭先生だ。いつも白衣を着ていて、わたしたちの突飛な質問にも決して嫌な顔をせず、一緒になって考えてくれる大好きな先生だ。今日もいつもの白衣姿だけど、その目はどこか、普段とは違う真剣な光を宿しているように見えた。

「桜庭先生！」

　レンが真っ先に駆け寄る。

「今夜はクラブのメンバーだけの貸し切りツアーなんですか？」

「ええ、そうよレンくん。今回は小学五年生以上の会員の中から、特に熱心に活動しているあなたたち四人を招待したの。新しい展示品を見てもらって、みんなの意見を聞きたいと館長が希望されたのよ」

「そうなんですか！」

　レンが目を輝かせて声を弾ませる。その隣で、わたしも胸の鼓動が早くなるのを感じていた。

「すごい！　世界初公開の『未来の化石』を一番に見られるなんて、まるで特別調査隊みたいだね！」

　わたしが思わず身を乗り出すと、しずくちゃんは大きなリュックの肩紐をぎゅっと握りしめ、恐縮したように小さく頭を下げた。

「は、はいっ……！　わたしなんかが意見を言えるか分かりませんけど、しっかり観察してメモを取ります……！」

「光栄なお話ですね、桜庭先生。館長が直々に私たちの意見を求めるなんて、よほど重要な展示品なのでしょうか」

　あおい先輩は背筋をピンと伸ばし、冷静な口調の中にも、どこか知的好奇心をくすぐられたような真剣な眼差しを先生に向けた。

　わたしたちが期待に胸を膨らませていた、そのときだった。

「おい、君たち。いつまでも入口で騒いでいないで、早く中に入りなさい」

　背後から低い声が聞こえてきた。

　振り返ると、入口のそばに、きっちりとスーツを着こなした五十代くらいの男性が立っていた。銀縁の眼鏡をかけた、企画開発部の大村チーフだ。

　大村チーフは、わたしたちジュニア研究クラブの活動にも時々顔を出す人で、挨拶や館内のマナーにはとても厳しい。

「あっ、大村チーフ！　こんばんは！」

　レンが元気よく挨拶すると、大村チーフは小さく頷いた。

「うむ。挨拶は元気がよくて結構。さあ、桜庭さん、案内をお願いします」

「はい。それじゃあ、みんな、行きましょうか」

　一歩、博物館の中に足を踏み入れると、昼間の賑やかさが嘘のような、圧倒的な静けさがわたしたちを包み込んだ。

　ロビーの照明は落とされ、足元を照らす誘導灯だけが、ぼんやりと青白い光を放っている。高い天井を見上げると、巨大なステンドグラスが月の光を浴びて、床に複雑な影を落としていた。昼間は何とも思わない展示物のシルエットが、夜の闇の中では、まるで生きている巨大な怪獣のように見えてくる。

「うわぁ……なんか、映画の中みたいだな」

　レンが少し声を潜めて言った。

「夜の博物館は、昼間とは全く違う顔を見せるの。光が届かない場所では、人間の脳は都合の良いように錯覚を作り出すから、気をつけてね」

　あおい先輩が論理的な補足をしながら歩く。

「あの、桜庭先生……」

　しずくちゃんが、緊張で少し声を震わせながら先生の白衣の裾を引いた。

「“未来の化石”って、一体どんな形をしているんですか？　珪化木みたいにカチカチなんですか？　それとも、琥珀の中に何かが閉じ込められているような……」

　桜庭先生は歩みを止めず、振り返って少しだけ困ったように微笑んだ。

「今夜はみんなに、本当に特別なものを見てもらいます。……それが、これからの地球にとって、どんな意味を持つのか。みんなの若い感性で、確かめてほしいの」

　その言葉の響きには、どこか含みがあった。ただの自慢の展示品を紹介する学芸員のトーンではない。何か重大な秘密、あるいは、少しの不安が混じっているような……。

　わたしの感覚が、かすかな違和感を捉えてピクリと動いた。やっぱり、何かがある。

　わたしたちは本館の長い廊下を進んでいった。ミライ科博の本館は、約百年前に建てられた歴史ある建造物で、床は磨き上げられた古い木製だ。歩くたびに、ギィ、ギィ、と小さな軋み音が廊下に響き渡る。

　右側には、恐竜の骨格標本が並ぶ歴史館「時の回廊」の入口が見える。暗闇の中に突き出たティラノサウルスの巨大なアゴの骨が、まるでわたしたちを睨みつけているようだ。

（やっぱり、夜の博物館ってワクワクする……！）

　恐怖よりも、圧倒的な好奇心が勝って、わたしたちの足取りは自然と早くなった。

　そのときだった。

　わたしの視界の端、誘導灯のわずかな光が反射して、床の片隅でキラリと一瞬、何かが小さく光った。

　他のメンバーは誰も気づかず、桜庭先生の後を追って先へ進んでいく。

　けれど、一度気になったら確かめずにはいられないのが、わたしの性格だ。

「あ、みんな、ちょっと待って」

　声をかけながら、わたしはすっと列を離れ、その光った場所へと近づいた。

　木製の床の隙間、古い寄木細工のわずかな窪みに、それは落ちていた。

　わたしは膝をつき、指先でそれをそっとつまみ上げる。

「何してるの、ひかり？　遅れちゃうよ」

　レンが振り返って声をかけてくる。あおい先輩としずくちゃんも、不思議そうにこちらを見ていた。

「ごめん、何か落ちてて……」

　手のひらに載せて、リュックから取り出した虫眼鏡をかざしてみる。

　それは、五百円玉より一回り小さいくらいの、薄い金属の破片だった。材質は真鍮だろうか、少し古びた鈍い金色をしている。ただのゴミやネジの部品ではないことは、すぐに分かった。表面に、とても精密な加工が施されていたからだ。

「これ……模様が彫ってある？」

　虫眼鏡のレンズ越しに、わたしはその模様をじっと凝視した。

　円形の金属片の縁に沿って、細かな目盛りのような線が等間隔に刻まれている。そしてその中心から、長さの違う二本の直線が、それぞれ異なる方向へと伸びていた。

「これって……時計の針？」

　そう、それはまるで、時計の文字盤を模したような、不思議なマークだった。短い針は左上を、長い針は真上を指しているように見える。何かのロゴマークのようでもあるけれど、こんなデザインの備品、博物館の中で見たことがない。

「ひかりちゃん、どうしたの？」

　あおい先輩が、怪訝そうな顔をして戻ってきた。桜庭先生も足を止め、心配そうにこちらを見ている。

「あ、すみません。床に変な金属の落とし物があって……。これ、何かの展示のパーツですか？」

　わたしは立ち上がり、拾い上げたばかりのその小さな金属片を、みんなに見せるようにして掲げた。

　ほんの小さな、ありふれた落とし物。

　けれど、その時のわたしはまだ知らなかった。

　この時計の針のような模様が刻まれた金属片が、これから博物館全体を揺るがす、想像もつかない大事件の「始まりの歯車」の最初の一片だということを――。