第一話 未来から届いた招待状
わたし、森岡ひかり。小学六年生。
自分で言うのもなんだけど、昔からちょっとした変化や、他の人が見落としちゃうような変なものを見つけるのが得意。そして、一度「不思議だな」って思ったことを放っておけないタチなんだ。
友達からはよく「好奇心が強すぎる」とか「一度首を突っ込んだら一直線だよね」なんて言われるけれど、こればっかりは生まれつきの性格だから直せそうにない。空の雲の形がいつもと違ったり、通学路の隅っこに見慣れない石が転がっていたりするだけで、一日中その理由を考えてしまうくらいなんだから。
そんなわたしのもとに、十月上旬のある金曜日の夕方、とんでもない招待状が届いた。
学校から帰って、リビングのソファでゴロゴロしながら、お気に入りの科学雑誌をめくっていたわたしは、玄関からの大声で跳び上がった。
「ひかりー！ あんた宛てに、なんだか立派な封筒が届いてるわよ！」
トタトタとスリッパを鳴らしながら玄関へ行く。お母さんの手には、ずっしりと厚みのある、純白の大きな封筒が握られていた。驚いたのはその表面だ。光の加減で虹色にきらめく銀色の文字が、キラキラと上品に印刷されている。
差出人のロゴマークを見た瞬間、わたしは思わず声を上げた。
「ええっ！？ 国立未来自然科学博物館から！？」
「あら、ひかりが毎月通っているあの大きな博物館？ ジュニア研究クラブの件かしら」
「ううん、クラブの連絡はいつもメールか地味なプリントだもん。こんなに豪華なのは初めてだよ！」
胸をバクバクと高鳴らせながら、丁寧にはさみを使って封筒の端を切り落とす。
中から滑り出てきたのは、深い濃紺の夜空をバックに、金色でティラノサウルスの骨格標本が美しく箔押しされた、カード仕立ての招待状だった。
指先で触ると、少しざらざらとした上質な紙の質感が伝わってくる。わたしはごくりとつばを飲み込んで、そこに書かれた案内文を声に出して読み上げた。
『ジュニア研究クラブ特別夜間ツアーへのご招待。
明日、土曜日の閉館後、特別な夜間イベント「ミライ科博・ナイトツアー」を開催いたします。一般公開に先駆け、みなさまには世界初公開となる当館の最高機密――“未来の化石”を、どこよりも早くその目で確かめていただきたく、ここにご招待申し上げます。
受付開始：午後五時。博物館正面玄関前にてお待ちしております』
「……未来の、化石？」
わたしは、その不思議な文字を、もう一度ゆっくりと口の中で繰り返した。
お母さんが不思議そうに首を傾げる。
「化石って、恐竜の骨とか、大昔の植物の葉っぱとか、過去の遺物のことでしょ？ 未来の化石なんて、日本語としておかしくない？」
「そうだよね。普通はそう思うよね。でも、あの『ミライ科博』がそんな間違いをするわけないもん。きっと、ものすごい科学的な仕掛けか、新発見があるんだよ！」
わたしの頭の中は、一瞬にしてその謎でいっぱいになった。
わたしが住んでいる東京都白瀬市。都心から電車で約四十分。緑豊かな公園や住宅街が広がるこの街には、全国から大勢の人が訪れる、とびきり有名な施設がある。
それが、国立未来自然科学博物館。
通称「ミライ科博」だ。
国内最大級の総合科学博物館で、重厚なレンガ造りの本館と、ガラスと金属でできた超近代的な新館が融合した、迷子になるほど広い巨大な施設。わたしはそこで月に二回活動する「ジュニア研究クラブ」に所属している。
近隣に住む小学三年生から中学三年生までの、科学や不思議なことが大好きな仲間が集まる場所だ。そこでできた友達の顔が、次々と頭に浮かんだ。今回の招待状は、ほかに誰のところへ届いているんだろう。
