ミライ科博探偵団！～夜の博物館と消えた未来の化石～

第三話 午後六時、化石が消えた！

　わたしは拾った不思議な金属片をリュックのポケットにしまい込み、わたしたちは再び桜庭先生の後を追った。

　本館から新館へと続く連絡通路を渡る。ガラス張りの通路からは、白瀬市の夜景が一望できた。遠くに見える高層ビルの明かりや、行き交う車のヘッドライトが、まるで天の川みたいにきらめいている。けれど、新館の特別展示エリアへと近づくにつれて、窓の外の華やかさとは裏腹に、館内の空気はどんどん張り詰めていくのが分かった。

　特別展示室の前には、すでに数人の大人が集まっていた。

　仕立てのいいスーツを着た、少し白髪交じりの紳士――この国立未来自然科学博物館のトップである館長の神崎さんだ。その後ろには、数人の学芸員さんと、ガッチリとした体格の警備員さんが二人、緊張した表情で立っている。

「神崎館長、ジュニア研究クラブのメンバーが到着しました」

　桜庭先生が声をかけると、神崎館長はゆっくりと振り返った。その顔には、いつもの穏やかな笑顔はなく、眉間に深いしわが刻まれていた。

「おお、みんな、よく来てくれたね。……本来なら、最高の驚きとおもてなしで君たちを迎えるはずだったのだがね」

　神崎館長は、低く掠れた声でそう言った。

「神崎館長、どうかされたんですか？」

　あおい先輩が、一歩前に出て尋ねる。その声には、持ち前の冷静さの中にも、かすかな緊張が混じっていた。

「実はね……公開直前の『未来の化石』の展示室で、不可解な事態が起きているのだ。まずは、君たちの目で確かめてもらった方が早いかもしれない。案内しなさい、桜庭くん」

「はい」

　桜庭先生が重厚な電子ロック式の扉にセキュリティカードをかざす。ピッ、という短い電子音とともに、特別展示室の扉がゆっくりと左右に開いた。

　部屋の中は、中央にぽつんと置かれた展示ケースだけが、天井からのスポットライトに照らされて白く浮かび上がっていた。壁際にはまだ、明日からの一般公開に向けて使う予定だったであろう、お祝いの花や案内看板が並べられている。

「うわあ……あそこにあるのが『未来の化石』？」

　レンが声を潜めて、展示ケースを指差した。

　けれど、そのケースに近づいた瞬間、わたしたちは全員、言葉を失って足を止めた。

「え……？　何もない……？」

　思わず、わたしの口から疑問が漏れた。

　アクリル製の頑丈な四角い展示ケース。その中央にあるはずの「主役」が、影も形もないのだ。

　そこにあるのは、展示品を載せるためのベルベット調の黒い台座だけ。スポットライトの強い光が、空っぽの台座を虚しく照らし出している。

「そんな……まさか、盗まれたんですか！？」

　しずくちゃんが、信じられないというように両手で口を覆った。目がせわしなく泳いでいる。

「ば、馬鹿なこと言うなよ！　ここはミライ科博の特別展示室だぞ？　警備だって日本一厳しいはずだし……第一、まだ誰もこの展示のことを知らないはずだろ？」

　レンが必死に否定しようとするけれど、その声は少し震えていた。

「レンくんの言う通り、ここは厳重に管理されているわ」

　あおい先輩が展示ケースの周囲をぐるりと歩きながら、鋭い目を光らせる。

「ケースの鍵は……かかったままね。ガラスにひびが入っている様子もない。無理にこじ開けた形跡は一切ないわ」

　神崎館長が重々しく頷いた。

「その通りだ、白石さん。ケースの鍵は正常に施錠されていた」

「でも、館長さん。防犯カメラに誰も映っていなかったんですか？　それとも、知らない人が映っていなかっただけですか？」

　わたしが尋ねると、神崎館長は少し考え込んだ。

「……確かに、その二つは違うね。職員の出入りについては、まだ詳しい確認ができていない」

「じゃあ、展示品が消えたのがいつなのかも、まだ正確には分からないんですね」

「そういうことになる。少なくとも、午後五時半には確かに展示されていた。それだけは間違いない」

「カメラに映らずに、鍵も開けずに、展示品が消えた……？」

　わたしの心臓が、ドクドクと激しく波打ち始めた。

　そんなの、まるで手品か魔法じゃないか。いや、それとも本当に『未来の化石』だから、未来へタイムスリップして帰っちゃった、とか？

　わたしの突飛な妄想を遮るように、あおい先輩が冷静に指摘した。

「……何もないわけじゃないわ。ひかりちゃん、台座の上を見て」

　あおい先輩に言われて、わたしはアクリルケースに顔を近づけた。

「えっ？」

　確かに、完全な空っぽではなかった。黒い台座の真ん中に、ぽつんと、一枚の白いカードが残されていたのだ。名刺より少し大きいくらいの、厚手のカード。

「カードに、何かが書いてある……」

　わたしは目を凝らして、そこに印刷された文字を読み取ろうとした。

『過去を知る者よ、未来を見つけよ。

　答えは、この博物館の中にある。

　四つの時をつなぐとき、消えた未来が姿を現す。』

　文字は、パソコンで打ち出されたような、特徴のないフォントだった。

「過去を知る者……四つの時をつなぐ？」

　わたしがその奇妙な文章を口の中で繰り返していると、レンが「これって……」と呟いた。

「これってさ、怪盗からの挑戦状ってやつじゃないか？　映画とか小説でよくある、ほら、謎を解いてみろってやつ！」

「不謹慎よ、レンくん」

　あおい先輩がピシャリと言った。

「でも、犯人が何かの目的を持って、あえてこのメッセージを残したのだけは確かね。博物館の構造や、警備の裏をかける人物……まさか、内部の誰か……」

　あおい先輩の言葉に、周囲にいた学芸員さんたちの顔が引き攣った。

「みんな、ちょっと待って」

　わたしはカードの端に、ある「違和感」を見つけていた。

　カードはきれいに置かれているけれど、その右下の隅に、薄いグレーのインクで、小さなマークが印刷されているのが見えた。

　それは、円形の外枠に、長さの違う二本の直線が伸びている模様――。

「あ、これ……！」

　わたしはハッとして、自分のリュックのポケットに手を突っ込んだ。さっき連絡通路の手前、本館の床で拾った、あの鈍い金色の金属片を取り出す。

「ひかり、それ何？」

　レンが覗き込んできた。

「これ、さっきそこに来る前の廊下で拾ったの。見て、この形」

　わたしは手のひらの金属片と、ケースの中のカードの模様を見比べた。

　完全に一致している。

　短い針が左上を、長い針が真上を指している、あの『時計の針』のマークだ。

「これ、カードのマークと同じだよ！　時計の針の向きも、線の太さも全く一緒！」

「何だって！？」

　神崎館長と桜庭先生が、驚いてわたしの手元を覗き込んだ。

「森岡さん、それをどこで拾ったの？」

　桜庭先生が、いつもより一段低い声で尋ねる。

「本館の『時の回廊』の手前の廊下です。床の隙間に落ちていました。これって、犯人が落としたものですか？」

　桜庭先生は、わたしの手のひらの金属片をじっと見つめ、それから神崎館長と顔を見合わせた。先生方の顔色が変わる。驚きというよりは、何か苦い記憶を思い出したかのような、そんな表情だった。

「……館長、このマーク、もしかして……」

　桜庭先生が囁く。

「うむ……まさか、何十年も前のマークが、今になって現れるとはな」

　神崎館長は深くため息をつき、痛々しそうに頭を振った。

「何十年も前？　それどういうことですか？」

　わたしは身を乗り出した。不思議なこと、隠された秘密の匂いがして、好奇心が抑えきれなくなる。

　けれど、あおい先輩がわたしの肩をそっと掴んで、後ろに引いた。

「ひかりちゃん、落ち着いて。これは警察に任せるべき事件よ。大人の領域に、わたしたちが首を突っ込むべきじゃないわ」

「でも、あおい先輩！　このままだと『未来の化石』がなくなっちゃうんだよ？　犯人は『四つの時をつなぐとき、消えた未来が姿を現す』って言ってる。これって、謎を解けば化石を返すって意味じゃないの？」

　神崎館長は、わたしたちの様子を見て、少し考えるように黙り込んだ。そして、ゆっくりと口を開いた。

「白石さんの言う通り、本来なら警察を呼んで、大人が解決すべき事件だ。しかし……このカードの裏を見てごらん」

　神崎館長が、手袋をはめた手でケースを開錠すると、カードを慎重に取り出し、裏返した。

　そこには、さらに大きく、あの『時計の針』のマークが描かれていた。

　けれど、表のマークとは決定的に違う部分があった。

「あ……時計の針が、動いてる……？」

　しずくちゃんが声を漏らした。

　表のマークでは左上を指していた短い針が、裏のマークでは、真右――つまり『三時』の方向を指していた。そしてその針の先は、赤く、血のような色で塗り潰されていたのだ。

　その赤い針の下に、小さな文字が付け加えられていた。

『最初の刻限は、午後七時。

　それまでに最初の謎を解き明かせ。

　さもなくば、“未来の化石”は永遠に塵となり、本当の未来は失われる。』

「午後七時って……あと一時間しかないじゃない！」

　わたしは壁のモダンな電波時計を見上げた。現在の時刻は、午後六時五分。

　タイムリミットのある挑戦状。犯人は本気で、この博物館を舞台にした『謎解き』を仕掛けてきているんだ。

　刻一刻と迫る午後七時のタイムリミット。警察を呼んでいては間に合わない。

「先生、この金属片のこと、もっと詳しく教えてください！」