第二部 第44話「護送と影」
第二部 第44話「護送と影」
村を離れて間もなく、リックは歩みを止めることなく周囲を見渡しながら全体の動きを把握し、そのまま簡潔な言葉で隊列の組み直しを指示すると、中央に村人をまとめ、その外側をマグロンの隊と自分たちのパーティーで固め、さらに左右にはザクトが雇った護衛隊を展開させることで、機動力を活かした側面防御の形を短時間で完成させた。
護衛隊は五人一組で四部隊に分けられ、それぞれが馬車一台を単位として左右に二部隊ずつ配置されるが、その中にはリックの名を知り、直接その指揮下で動けることに内心で高揚を覚えている冒険者も混じっており、表面上は落ち着きを保ちながらも、その視線は自然とリックの動きに向けられていた。
リックはそうした視線を気に留めることなく、「間隔を詰めろ、離れるな」と必要最低限の言葉だけを投げるが、それだけで隊列の動きは整い、余計な指示を重ねることなく統制が取れていくあたりに、指揮の無駄のなさが表れていた。
村人は基本的に徒歩での移動を続けるが、全員を歩かせ続ければ確実に崩れるため、数人ずつ交代で馬車に乗せて休ませる仕組みを取り入れ、歩く者と休む者が自然に入れ替わることで、全体としての疲労を分散させながら進む形が維持されていく。
その中で、リックのパーティーは誰一人として馬車に乗ることはなく、マグロンもまた同様に歩き続けており、護衛の一人に気遣われても「問題ありません」とだけ答えて前を向くその姿は、立場ではなく役割を優先する意思をはっきりと示していた。
一方で、ザクトの護衛隊は馬車に乗ったまま左右に展開し、いつでも加速して対応できる状態を維持しており、その配置は単なる移動ではなく、明確に戦闘を意識したものになっている。
しかし、そんな中でリックだけは、周囲の空気にわずかな違和感を覚えていた。
森が静かすぎる。
本来なら聞こえるはずの鳥の声や小さな動きがなく、何かが意図的に気配を潜めているような、そんな不自然な空白があった。
「……静かすぎるな」
小さく呟いた直後、左右の茂みが揺れ、複数の影が飛び出してくる。
魔獣だったが、その数は少なく、明らかに本隊ではなく様子見の動きであることは一目で分かる。
「来るぞ」
リックの声と同時に、左右の護衛隊が即座に反応し、馬車を加速させながら間合いを詰めると、無駄のない動きで一気に迎撃に移り、短時間で敵を処理してしまう。
戦闘は一瞬で終わり、本体には一切近づかせなかったが、それ以上に重要なのは、その動きが完全に連携されたものだったという点だった。
リックはその間、一歩も動かず中央を維持し続けており、戦うのではなく守ることを優先する判断を徹底している。
だが、だからこそ結論は早かった。
これは偵察だ。
本隊は別にいる。
「……来るな」
小さく呟きながらも、リックは歩みを止めない。
時間を与えれば不利になる。
その前提で動くしかない。
やがて日が沈み、辺りが暗くなり始めたところで、リックは手を上げて隊列を止めると、そのまま「ここで夜を越す」と告げ、間を置かずに「全員集めろ」と続けることで、護衛隊も含めた全体を一箇所に集約させた。
地面の感触を確かめるように一度踏みしめた後、リックは「五人一組で四部隊、馬車一台につき一部隊、左右に分けて配置」と一息で指示を出し、その内容が理解されると同時に各隊が動き始める。
続いて「各部隊にゴーレムを付ける」と言った瞬間、地面が盛り上がり、土が形を取りながら大型のゴーレムが一体、小型のゴーレムが二体ずつ各部隊の位置に現れ、その圧力だけで周囲の空気が変わる。
「配置したら穴を掘れ、中に入って待機」
防御ではなく、待ち伏せ。
その意図を理解した者から、無駄のない動きで地形を作り替えていく。
「火は使うな、位置が割れる」
短く言い切ると、続けて「左右は互いに逃げ場を確保、ただし襲われても勝手に動くな、かがり火で知らせろ、援軍は本体から出す」と一気にルールを重ね、さらに「反対側は動くな、釣られるな」と付け加えることで、誘導への対策まで含めた指揮を完成させる。
そして、最後に視線を全体へ向ける。
「無闇に動くな、落とし穴を作る」
その一言で、空気が一段引き締まる。
「配置を外れたら自分が落ちると思え」
冗談ではない。
現実の話だった。
さらにリックは「巡回も出す」と告げると、中型のゴーレムを外周に回し、「これは敵じゃない、同士討ちするな、大型と小型は各部隊、中型は巡回だ」と識別方法を明確にすることで、混乱を完全に排除する。
やがてすべての配置が整う。
四部隊はそれぞれ穴の中に潜み、その周囲をゴーレムが固め、さらに無数の落とし穴によって地形そのものが侵入を拒む構造へと変わっていた。
中央にはリックのパーティーと大型ゴーレム四体のみが配置され、動かないこと自体が防御になる形が完成している。
火はない。
光もない。
だが、防衛はすでに完成していた。
リックはその外側に立ち、暗闇の中へと視線を向ける。
気配は消えていない。
むしろ、近づいている。
「……見てるな」
静かに呟く。
敵もまた、こちらを探っている。
だが問題はない。
近づけば終わる。
そのための準備はすべて整っている。
静かな夜が流れる。
しかし、その静けさは長くは続かない。
「……来る」
その一言が、闇の中に沈んでいった。
